第4話：ガラクタの狙撃手
Scene 1: 薄汚いネズミと王のプライド
「ほら、ナット。今日は上物のオイルだぞ」
廃工場の片隅。カイが錆びた歯車で作った小さな皿を置くと、リュックの中からひょっこりと顔を出した小動物が、嬉しそうに「キュイ！」と鳴いた。 細長い胴体に、カメラアイのついた丸い頭。カイがゴミ山で拾い、暇を見つけては義手の工具でコツコツと修理し続けてきた、フェレット型のペットロボットだ。カイは親しみを込めて「ナット」と呼んでいる。
『フン。何度見ても薄汚いガラクタのネズミだ。王たる私の視界に入れるな』
ドラム缶の上でふんぞり返っていた白い幼竜――アトラスが、忌々しそうに鼻を鳴らした。ナットはビクッと体をすくませ、カイのオレンジ色のツナギのポケットに逃げ込んだ。
「ガラクタって言うなよ。こいつ、結構頭いいんだぜ？ 俺が寝てる間に工具の整理とかしてくれるし」 『たかが清掃用ドロイドのなり損ないだろう。私やボルダーのような「テラ・ノーツ」とは次元が違うのだ』 「はいはい、そーですねっと」
カイが呆れ半分でアトラスから視線を外した、その時だった。
――ピピピピピピ！ 突然、ナットがポケットの中で激しく身をよじり、警戒音を発した。
「どうした、ナット？」 『……む？ カイ、上だ！ 伏せろ！！』
アトラスの叫びと同時だった。鉛色の分厚い雲を突き破り、無数の光の雨が降り注いできた。
Scene 2: 空からの蹂躙
ズドドドドドドドッ！！ 廃工場のトタン屋根が紙くずのように引き裂かれ、周囲のジャンクの山が次々と爆発を巻き起こす。
「うわぁっ！？」 『ボルダー！ 盾の陣だ！』
アトラスの号令に呼応し、背後に控えていた巨大な緑の重機獣ボルダーが、両腕の装甲をクロスさせてカイの前に立ち塞がる。 ガキィィィン！！ 凄まじい衝撃音が響くが、ボルダーの鉄壁の装甲はレーザーの雨を完全に弾き返した。
「助かった……！ なんだありゃ！？」
カイがゴーグル越しに上空を睨む。スモッグの奥、はるか上空を悠然と旋回しているのは、見慣れたドローンではない。十字の手裏剣のような不気味なシルエットを持つ、高高度爆撃特化型の大型「掃除屋」だった。
『チッ……上空500メートル。ボルダーの質量では到底届かん距離だ』 「なら、お前が飛んで撃ち落とせよ！」 『馬鹿を言え！ 今の私の出力で、あの高度の弾幕を突破できるわけがなかろう！』
敵は完全に安全圏から、一方的に絨毯爆撃を仕掛けてきている。ボルダーの盾は強固だが、ただ防いでいるだけではいずれジリ貧になる。周囲の足場が削り取られ、徐々に逃げ場が失われていく。
「くそっ、手も足も出ないのかよ……！」
カイがギリッと歯を食いしばった時、ポケットの中からナットが飛び出した。
「おい、ナット！ 危ないぞ！」
ナットはボルダーの盾の隙間から身を乗り出し、はるか上空の敵に向かって「キュイィィィ！！」と威嚇するように鳴き声を上げた。 その瞬間。ナットの黒いカメラアイが、アトラスと同じ**「青い光」**を鋭く放った。
『な……！？』 アトラスが、信じられないものを見るように目を見開く。
微かに聞こえた、緻密なギアの駆動音。 『その装甲の分割線……。それに、今の周波数……まさか、先陣を切る者なのか！？』 「アトラス？ どうしたんだよ！」 『カイ！ そのネズミを前に出せ！！』
アトラスが王者の威厳を放ち、空に向かって青白く発光しながら咆哮した。
『王権の元に封印を解除する！ 目覚めよ、我が鋭き牙！』 アトラスのアクセスコードが響き渡る。 『――歩兵、ファランクス！！』
Scene 3: 泥臭い一撃
バシュッ！！ ナットの小さな体が、強烈な青い光に包まれた。 次の瞬間、空中で手足が複雑に折り畳まれ、内部のフレームがスライドして一気に伸長する。ガシャコンッ！と重厚なロック音が響き、カイの腕の中に落ちてきたのは、身の丈ほどもある**「巨大なスナイパーライフル」**だった。
「嘘だろ……ナットが、武器に！？」 『やはりファランクスか！ カイ、そいつで空の蝿を撃ち落とせ！』
カイは咄嗟にライフルのグリップを握り、空へ向けて構える。しかし、スコープの表示は真っ暗なままだ。
「駄目だ！ 引き金を引いても何も起きねぇ！ エネルギーが空っぽだ！」 『なに！？ しまった……長年ジャンクとして眠っていたせいで、コアが枯渇しているのか！ これではただの鉄パイプだ！』
再び上空のドローンから、致命的なレーザーの雨が降り注ごうとチャージの光が収束していく。ボルダーの装甲も、これ以上の連撃には耐えられないかもしれない。
「……鉄パイプで上等だ」
カイは、ニヤリと笑った。 「エネルギーが無いなら……俺がくれてやる！」
カイは自身の右腕――サビだらけの機械義手――の装甲パネルを強引に引き剥がし、太い動力ケーブルをむき出しにした。 『カイ！？ 貴様、何をする気だ！』 「俺の相棒の力、見せてやるよ！」
ガコンッ！！ カイは義手の動力ケーブルを、ライフルのコネクタに直接、乱暴に突き刺した。
その瞬間、カイのジャンク義手に積まれた大容量バッテリーから、限界を超えた莫大な電力がライフルへと強制的に流れ込む。 「ぐぅぅあぁぁぁッ！！」
凄まじい過電流で、カイの義手の隙間からバチバチと火花が噴き出す。肉体との接続部に焼け焦げるような激痛が走る。 しかし、ライフル――ファランクスは、その主の意地に応えるように、青白いラインを眩しく発光させ、銃口にエネルギーをチャージし始めた。
「俺たちの空を……」 カイは激痛に耐え、スコープを覗き込む。 「邪魔するなァァァッ！！」
ズドォォォォォン！！！
空気を切り裂く轟音と共に、一直線の青い閃光が空へ向かって放たれた。 反動でカイの体は数メートル後方に吹き飛び、地面を転がった。
放たれた一撃は、はるか上空のドローンの装甲を紙のように貫き、そのメインコアを正確に粉砕した。 ドオォォォン……！ 空中で大爆発が起き、ドローンの残骸が黒煙を引きながらゴミ山へと墜落していく。
Scene 4: エピローグ
「……いてぇ……」
カイは仰向けのまま、煙を上げる義手を抑えて苦笑いした。限界を超えた義手は完全にショートし、ピクリとも動かない。 その胸の上に、ライフルから元の姿に戻ったフェレットが、ポンと飛び乗った。
「キュイ！」 「はは……お疲れ、ナット」 カイが左手でその頭を撫でると、ナットは嬉しそうに目を細めた。
その様子を、アトラスがドラム缶の上から腕を組んで見下ろしていた。 『……フン。よくやったぞ、ファランクス。まさかジャンク屋のバッテリーで駆動するとはな』 偉そうにうなずくアトラスの隣で、ボルダーが「王ヨ、オ見事デス」とばかりに控えめに拳を鳴らした。
「へへっ、アトラスも少しはナットのこと、見直したか？」 『勘違いするな。あれは私の歩兵だ。貴様のネズミではない！』
いつものように言い合う一人と一匹の声が、静まり返ったゴミ山の空に響いていた。 少しずつだが、彼らの陣形は確実に整いつつあるのだった。
