3-2 傷痕
【３話】Bパート
その日からの学校生活は、底の見えない孤独そのものだった。
静那の体に刻まれた傷の噂は、瞬く間に他のクラスにまで知れ渡ったようで、休み時間になっても、怖がっているからなのかは分からないが、誰も静那の元に近づこうとはしなくなっていた。
たまに声がかかったとしても、「背中の傷って本当なの？ ねえ、見せてよ」という、デリカシーを欠いた好奇心に満ちた言葉ばかり。
時折、粗暴な男子生徒が傷のことをわざわざからかいに来ることもあったが、静那は唇を噛み締め、それらをすべて石のように無視した。
それで余計に印象が悪くなったのか、その男子生徒は「何だよあいつ、気取りやがって」と吐き捨てるようにして去っていった。
急に、自分の世界から味方が一人もいなくなったような、ひどい浮遊感に陥る。
子どもにとって、学校は世界のほとんどだった。
嫌な相手は無視していればいい、相手にしなければ傷つかない……と大人は簡単に思うかもしれないが、多感な子供はどうしても過敏に気にしてしまうのだ。
たとえ面識がなくても、仲が良くなくても、投げかけられた何気ない一言に、鋭いナイフで突かれたように激しく心を抉られる。
それはまだ小学生だった静那も例外ではなかったし、外国人であるかどうかは、もはや関係のない次元だった。
「傷女！」
女子たちが影で、あるいは聞こえるような声で静那をそう罵倒するようになった。
以前、クラスの隅で彼女の方をねめつけながらヒソヒソ話をしていた女子グループだ。
彼女たちは、今は完全に静那の逃げ場のない“弱み”を握ったと思い込んでいるのか、抑制の効かない言葉で言いたい放題であった。
静那は込み上げる吐き気を感じ、逃げるように教室から出ようとする。
そんな彼女の頼りない後ろ姿を見送りながら、女子たちが勝ち誇ったように冷やかす。
「傷モノが出ていったぞー！」
「ほら、お化けが行ったー！」
静那は本当は、習いたての日本語でみんなと楽しく話し、笑い合いたかった。
だが学校生活が二ヶ月を過ぎる頃、気づけば静那は、ほとんど誰とも話さなくなっていた。
学校の授業だけは、必死にノートを取りきちんと受けた。
だが休み時間になると、冷たい風の吹く屋上へと逃れ、一人で膝を抱えて本を読んで過ごした。
一文字でも多く、日本語を勉強するためだ。
だが、一体何のためにこの国の言葉を勉強しているのか分からなくなって、時折、ページをめくる指が止まり、涙がボロボロと込み上げてくる。
皆とただ…今日あった出来事を仲良く話がしたかっただけなのだ。
体育の授業は出ないわけにはいかなかったが、夏のプールの授業だけは、泣きそうな顔で先生に頼み込んで無理やり休ませてもらった。
そのうちに、教育課程を盾にする先生もだんだん難色を示し始めたのだが、普段は大人しい静那もそこだけは一歩も譲れず首を振った。
着替えている時に、自分の隠したい傷をまた誰かに覗き見られるのが、死ぬほど怖かったのだ。
しかし、プールの季節が終わってもあまりに頑なに体育の授業を拒むので、ついには担任の先生から「甘えないで、皆と同じようにしなさい！」と、教職員室で厳しく注意を受けた。
一体自分の何が「甘え」だと言われるのか、静那にはどうしても理解することができなかった。
その頃から、彼女は担任の先生とも殆ど会話をしなくなった。
学校が終われば、後ろを振り返ることもなく、脇目も振らずに孤児院へ帰宅した。
四年生が終わる頃には、学年全体における静那のイメージは「いつも一人で壁を背にしている、大人しい陰気な子」として完全に定着してしまった。
彫りの深い整った顔立ちと輝くブロンドの髪は、本来なら目立たずにはいられないはずだったが、静那は自分の輪郭を消すようにして、息を潜めて過ごし続けた。
そんな深い孤独の闇の中で、彼女がいつも心の寄る辺として想うのは真也のことだった。
「真也……学校……来ないのかな……
一度でいいから、来てほしいな……」
その小さな呟きは、屋上の風に消えていった。
* * * * *
五年生になり、周囲の男子たちの中にも、異性を意識し始める特有の「思春期」の兆しが見え始めた。
そんな殺伐とした空気の中で、女子たちの理不尽な横暴に対して、ようやく声を上げる子が出てきた。
それは静那が転入して間もない頃、あの靴箱の前で女子と口論していた、あの男子生徒だった。
ある日の昼休み。その男子生徒が、意を決したように女子グループの一人に毅然と話しかけた。
幼馴染か何かで、昔から気心の知れた間柄なのだろう。
男子生徒の周りにも、何人かの男子が固まって陣取っている。
彼らもまた、前々から今のクラスの歪んだ雰囲気に強い違和感を抱いていたのだ。
「あのさ……なんで静那ちゃんばっかりあんなに無視したり酷い扱いするんだよ。
そりゃあ傷のことは本当かもしれないけどさ、なんかお前らのせいでクラスの雰囲気がずっと良くないんだよ。
もうやめろよ、あんな言い方するの」
「何よ急に！ あの子が変な傷持ってるからいけないんでしょ。
なんで私たちの方が悪いみたいな言い方されなきゃいけないのよ！」
女子の方は、どうやらこの男子に対して以前から秘かな好意を持っているようだった。
だからこそ、意中の相手から静那の肩を持つような言い方をされるのが、妬ましくて嫌でたまらなかったのだ。
「傷って……お前がそのことを知ったのって、静那ちゃんが転入してきてしばらく経ってからのことだろ。その前から、なんか静那ちゃんに対して変な噂を流したりして陥れようとしてたの、俺は知ってるんだぞ。
同じクラスメイトなのになんでそんなことするんだよ！ 静那ちゃんの何が気に入らないのか、ちゃんとここで答えろよ」
「うるさいわね。静那“ちゃん”“ちゃん”って連呼して、あんた……キモいんよ。
あの子が男子に囲まれてチヤホヤされてた時、私見たもん。
なんか別の方向を向いてて、男子を蔑んだような顔をしてたのを見たんだから。あんたらなんて相手にされてないんよ。そんな失礼な子、友達になりたいなんて一瞬で思わなくなったわ！」
「そんなの、静那ちゃんがその時何を考えていたかなんて、お前直接聞いたのかよ。俺たちに対しても変な噂ばっかり流して。勝手に大げさなことにして、みんなを混乱させるなよ。
静那ちゃんが具体的にお前に何をしたっていうんだよ」
「あ〜もう“ちゃんちゃん”うるさいなー！ 何よ、静那さんだけ特別みたいに“ちゃん”付けして！
当時は男子だってそれに同調したじゃない。いい加減クラスの雰囲気が悪くなったのを私のせいにしないでくれる？
同罪よ、同罪。でしょ？
男子ら全員キモいのよ！」
「だから、まず俺の質問に答えろよ。なんでこんなことするんだ？ なんでありもしない噂を流したりするんだって聞いてるんだ。逃げないでちゃんと答えろよ」
「うるさいうるさいうるさい！ キモいのよ。キモッ。もうヨシちゃん、あっち行こう。男子なんてキモすぎて吐きそうになるわ」
「何がキモいだよ。きちんと答えないで逃げるな！（木南のやつ……昔はこんなこと言うやつじゃなかったのに……）」
その正当な追求に対しても、木南と呼ばれたクラスメイトの女子は「キモい」という言葉を盾のように連発して、まともな返答をしようとはしなかった。
そんな女子グループと男子グループが激しく言い合いをしている最中、休み時間が終わる直前になって、静那がひっそりと教室に姿を現した。
静那は会話内容の一部始終を耳にしていたわけではないが、廊下まで漏れていた最後の方は少しだけ聞こえていて、カンの鋭い彼女はおよその険悪な状況を察していた。
静那の存在に気づいた男子生徒。さっきまで木南と真っ正面から口論をしていた子だ。
彼は静那の元に一歩近づき、目線こそ後ろめたさからか合わせられないものの勇気を振り絞って声をかけてみた。
女子たちはそれを冷え切った沈黙の中で黙って見つめる。
木南だけは、聞こえるように小さな声で「なにアレ……キモ」と吐き捨てるように呟いている。
「その……静那さん。ごめん」
彼はまず、深く頭を下げるようにして静那に謝った。
「俺たち、別に静那さんを無視しようと思ったわけじゃなかったんだ」
周りにいた男子も、同調してかすかに、だが確かに頷く。
「女子側から静那さんのことをいろいろ聞いて……怖くなって話しかけづらかったんだ。
でも、無視してたのは俺たちのやりすぎだったと思う。これからは、俺たちともっときちんと……」
彼が最後まで言い終わる前に、木南が静那に向かって、火を噴くような勢いで怒鳴りつけた。
「あんたが来たからクラスがおかしくなったんよ！
変に男子をたぶらかすその喋り方も変だし、どっちにしてもあんたがいなくなればこのクラスは平和になるの！
もう出ていってよ！！
あんなエグい傷がある子なんて……嫁の貰い手なんて一生絶対に出てくるわけないんだから！」
「木南ッ！！」
話をしていた男子が、彼女の言葉を遮るように激しく怒鳴り、制する。
それは決して言ってはいけない一線だ、という意味もこもっていて、明らかに周囲を萎縮させるほど口調が厳しい。
男子達は、静那の様子が心配でたまらなかった。
我に返った男の子は静那の方を恐る恐る振り返り、今度はその瞳を真っ直ぐに見た。
静那は、怒り狂ってもいなければ、その場に泣き崩れてもいなかった。
ただ、すべてを許すような、哀しくも優しい微笑みを浮かべていた。
「その……さっきのは気にしなくていいから。前みたいにさ……」
彼が再び話し出すのを遮るように、静那が静かに、そして凛とした声で口を開いた。
「綾川君。私と仲良くしたら、クラスがまた変になるよ。気にしてないから、大丈夫だよ」
実は、これが静那と綾川が初めて、対等な一人の人間としてまともに会話を交わした瞬間だった。
綾川という男の子は、初めて話したのに、きちんと自分の名前を間違えずに覚えてくれていた静那に対して、申し訳ない気持ちと情けなさで胸がいっぱいになった。
重苦しい少しの間を置いて、授業の開始を告げる無機質なチャイムが鳴り響く。
「授業、はじまるよ」
意外にも静那の方からの冷静な呼びかけで、綾川は我に返った。
「……あ、ああ。ごめん。そうだな。みんな席に着こうぜ」
綾川は男子のグループでも信頼の厚いリーダー格のようだ。
彼の一声で、男子側から順にバラバラと着席していった。
…重い無言のままで。
だが当人の静那は、女子たちの向けてくる尖ったわだかまりが、まだ何一つ晴れていないのを肌で感じ取っていた。
男子と女子との激しいぶつかり合いの後のクラスは、なんだか鉛を飲み込んだように重苦しかった。
静那は心中穏やかではなかったものの、表向きは淡々と授業を受け、学校が終わると何も言わず下校のために一人で靴箱へ向かった。
靴箱を開けると………片方の靴が無くなっている。
実はこれはすでに四度目だったため、彼女は替えの靴を用務室に事前に用意しておくという、泣きたくなるような方法で乗り切った。
育ての親である諭士さんに、これ以上、余計な心配や迷惑はかけられない。
「靴をまた遊んでいる時に、うっかり失くしちゃった」と不器用な嘘を言って、自分一人で乗り切るしかないのだ。
下校の道すがら、彼女はいつも父親の温かな声を思い出していた。
『シーナが笑顔になれば、周りのみんなが自然と笑顔になる。お前にはそんなすごい力があるんだよ。その表情で、世界のみんなを幸せにしてあげなさい』
鏡越しに、父・ミシェルは静那の長い髪を優しく櫛で梳かし、慈しむように褒めながら話してくれた。
『今日出会った真也君は、シーナの笑顔があまりに可愛くて照れてしまって、それで言葉が出なくて話ができなかっただけだよ。国が違うなんて関係ない。真也君はきっと、お前に心を開いてくれる』
毎日、父に髪を梳かしてもらいながら日々の些細な会話をするのが、彼女にとって唯一無二のルーティンだった。
（自分から笑顔にならないと……誰も笑ってくれない）
少しだけ、自分を殺して無理をしていたのかもしれない。
でも、そんな苦しく孤独な時こそ笑顔が大事なのだ。
そんな父の遺した教えを思い出し、胸を締め付けるような寂しさを感じながらも、静那は笑顔の仮面を被って帰路に着いた。
* * * * *
寮に戻ったら、元気いっぱいの表情を作って、まず諭士へ「ただいま！」と明るく伝える。
お世話をしてくれているヘルパーのおばちゃんたちにも、お腹から大きな声を出して帰ってきたことを報告する。
だが、今日は食堂の様子が何やら慌ただしく騒がしい。
阿蘇のほうで質の良い馬刺しが大量に手に入ったらしく、今夜の夕食が特別に豪勢になるというのだ。
仕込みの手伝いもないから部屋で夕食の時間まで自由にしていていいと言われ、静那は重いランドセルを降ろして自室に荷物を置いた。
一人きりの空間になると、どうしても先ほどの父親の言葉を反芻して考えてしまう。
人は急な余暇ができると、あまり良い方向へは思考が向かないらしい。
クラスメイト内での出口のないいざこざ、そして父への断ち切れない想い。
胸が苦しくなる。
気分転換に難しい国語の教科書を声に出して読もうとしても、妙に昔の父との幸せだった思い出にスイッチが入ってしまったようで、彼女は目を伏せ、必死に乱れる気持ちを落ち着けようとする。
もうすぐ夕食だ。今日は待ちに待ったご馳走らしい。
いつまでもくよくよしていても仕方がない、と自分に言い聞かせた。
その時、玄関の方で弾けるような大きな歓声が上がった。
軽トラの荷台に乗せた大量の食材を担いで、この日は珍しく早い帰りとなった真也の姿があった。
普段、真也は日の出から真夜中まで、この家にはほとんど姿を見せない。
静那が学校に行っている間、週に二日ほどは家で集中的に勉強をしているという話ではあるが、顔を合わせることはほとんどなくなってしまっていた。
同じ孤児院という狭い施設の中に暮らしているというのに、皮肉でおかしな話だ。
一応、建物の構造上、男子寮と女子寮が厳密に分けられていて、特に急な用事がない限りは会いに行くことはないという環境のせいもある。
玄関の方から、久しぶりに耳に響いてくる真也の張りのある声。
今日の食材の馬肉を、彼が修行に通っている阿蘇の牧場からわざわざ運んできてくれたらしく、そんな弾んだ会話の断片がドア越しに漏れ聞こえてきた。
食堂の玄関口に、真也がいる……
会いたい。何でもいいから、今の思いを話をしたい。
彼とは本当に久しぶりに顔を合わせるんだし、「自分は学校で元気にやっている」というところをきちんと証明しようと、彼女は一旦鏡の前で無理やり笑顔を繕った。
そして部屋を飛び出し、階段を駆け下りて彼の元へと駆け寄った。
一通り食材の馬肉を調理場へと運び終えた真也を、彼女は呼び止めた。
「真也！ どうしてるの？ 元気？」
少しだけ張り上げた大きめの声と、頬を引き攣らせた満面の笑み。
真也は彼女の声にすぐに反応した。
洗い場で手を洗った後、こちらも混じり気のない満面の笑みを浮かべて、静那の元に駆け寄ってくる。
食堂で夕食の準備をしていた諭士が、少し離れた遠目越しに、二人の久々の再会を息を潜めて静かに見守っていた。
学校には行かず、ほとんど家にも寄り付かない真也にはほとほと手を焼いていたが、この久々の会話を機に真也も少しは学校という場所に、あるいは外の世界に関心を持ってくれたらいいな……そんな淡い期待を込めて、諭士は何も言わず静観していた。
「静那！ 元気だった？ こっちは元気だよ、ホントホント。
同じ施設で暮らしてるのに、なんだか顔を合わせないのは変な感じだよな！」
「うん……そうだよね。うん……」
「実はさ、これ。阿蘇の方でいい食材のルートができてさ。
“ジビエ”って聞いたこと……まだないよな。まだ日本では馴染みのない言い方だけど、うちの寮の食材として十分使えるんだよ。
お酒と一緒に煮込んだら臭みもなくなって問題ないし、静那だって一度食べてみれ……って、あれ？ 静那？ 静那……どうしたの？」
驚愕して、真也は静那の顔を覗き込み、見つめた。
彼女は必死に笑顔を繕ってはいたが、その大きな瞳からは、熱い涙がとめどなく溢れ出していたのだ。
「静那……なんで、そんなに泣いてるんだよ？」
真也の問いに静那はハッとして、自分の失態に気づき、慌てて感情を取り繕おうとする。
「え……いや、何でも……ないの。私、泣いてなんか……うっ……」
静那のただならぬ様子がおかしいのに気づいた諭士が、包丁を置いて準備の手を止め、二人の元へ急いで駆け寄る。
涙は止まるどころかさらに勢いを増し、静那の表情は申し訳なさそうな、見ていられないほど苦しげなものへと崩れて変わっていった。
「……ご…め…ん……なさい……」
深くうつむき、溢れる涙ながらに言葉を震わせる静那。
真也はこれはただ事ではないと本能的に感じ、急いで静那の細い肩を力強く抱きかかえた。
「大丈夫だよ。辛かったんだね……
一人でずっと、誰にも言えずに苦しかったんだよね」
真也の包み込むような言葉に呼応するように、静那の小さな肩が激しく震えた。
その後、彼女はもはや言葉を発することもできず、ただ声を殺して、真也の胸の中で泣き続けた。
夕食の準備で周囲に多くの人がいたからなのか、これ以上余計な気を遣わせたくなかったのだろうか。
真也に久々に再会して、父の教え通りに何があっても笑顔で振る舞おうと自分を律した。
けれど、もう限界だった。
今までの学校での残酷な出来事、投げつけられた言葉の礫が頭を高速で駆け巡り、声にならない悲痛な叫びとなって外へと溢れ出したのだ。
諭士はその痛々しい様子を傍らで見ながら、自分自身の親としての至らなさに、今さらながら気づかされた。
彼女の学校での本当の、生々しい実態を、自分は今まで何一つ知ろうとしていなかったのだ。
帰宅後の彼女は、寮の中ではいつも健気に明るく振る舞っていた。
あまりに完璧に「いい子」でいた静那だったから、その裏側の闇にまで、あまり気に留めていなかった。
「……でも今は、違う…」
静那の震える小さな背中を、諭士はただ、無力感と共に立ち尽くして見つめることしかできなかった。
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