弾圧からの解放 ～とある東洋人の軌跡⑧
Chapter８
処刑台広場では、ようやく二人が激突しようとしていた、その頃。
城門からではなく、やや離れた宮殿の中庭の中腹付近――
そこから、裂帛の気合と共に広場へと疾走する二つの影があった。
小谷野と兼元だ。
走りながら、小谷野が興奮を抑えきれない様子でまくし立てた。
「リーダー！ 喜べッ！
俺があのデカブツを始末してやったぜ！ 真正面からこの俺がぶちのめしてたったで！」
「ホントかよキャプテン！ どうやって勝てたかは分かんねぇけど、素直にすげえ！ マジで死んでるかと思ったのに！」
「へへへ！ 馬鹿言うなよ！ ネイシャさんが待ってるんだぜ！ なのに俺があんなデカブツごときに負けるわけねぇだろうが！
これで、どっちに勢いがあるかハッキリしただろォ！」
「クッソ！マジすげえな！もう、このまま一気に行ける気分しかしねえ！」
肉体はボロボロで悲鳴を上げていたが、精神のテンションは最高潮に達していた。
（…生一！ 今行くぜ！アイツ、絶対に驚くやろうなぁ。俺様のこの大金星を知ったらよ！）
最後の宿敵と相まみえるため、二人は広場へと急いだ。
* * * * *
生一は、一歩ずつ慎重にハイキック野郎へと歩を進めた。
腹の底から、冷徹な覚悟を決めた。
（……城門は開いた。戦局はきっと変わり出す。あいつらも、八薙も、きっと駆けつけてくる。こっからは俺の戦いや！）
相手との距離を測る。左の蹴りが届く間合いから、さらにもう一足分ほど離れた地点で腰を落とし、深く構えた。
「無茶よ！ 逃げて！」
震える声を出すネイシャ。そして仁科さんと葉月。
生一の狙いは、すでに決まっていた。
しかし、その意図はすでに、百戦錬磨の相手に見抜かれていた。
ハイキック野郎は、生一が先ほどから自分の足元にチラチラと視線を送っている意味を、正確に理解していた。
（……足、だな。利き足に飛びつき、足首を極めるか何かするつもりなんだろう。……そうなれば、狙いは低空のタックル一択……）
ハイキック野郎もプロの格闘家だ。
相手がどんなに格下であっても、その出方を完全に見定めた上で、最小限の動きで対処する。絶対に負けないという自信の裏側には、慢心など一糸も存在しなかった。
三時間前に地下で対峙したあのファーダーという怪物は、正直、ハナから生一たちを舐めきっていた。ニヤニヤと笑い、獲物を侮っていた。
しかし、今の局面は決定的に違っていた。
ハイキック野郎はあくまで冷静に、格下である生一を「一人の敵」として対処する姿勢を崩さなかった。
生一が、あともう少しだけ距離を詰めた。
これ以上は、死の蹴りが飛んでくる領域だ。…極めて危険な一線。
次だ。
次、間合いをさらに詰め、相手が蹴りを打とうとしたその瞬間に、低空のタックルで軸足を奪う。
最大の凶器である「蹴り」を封じるために、その根幹である「軸足」にダメージを入れる事。
それが、後々の勝利をもぎ取るための唯一のプランだと信じていた。
本当に、瞬きの間の出来事だった。
次……
次……
次……
次の一歩、その直前。
「今だッ！！」
生一が一気に間合いを詰めた。
すると予測通り、ハイキック野郎が左足をフワッと浮かせるのが見えた。
（……蹴りが来る！）「ここや！！」
足が振り上がったのを、生一は視覚の残像として捉えた。
本当に、コンマ数秒の刹那。
そして、もう片方の足……軸となっている右足に向かって、生一は弾丸のように飛び込んだ。
左ハイキックを放つための軸、その右足を摑まえる為だ。
「この足を……破壊！ するッ！！」
生一の手が、獲物である右足に届こうとした、その寸前だった。
顔面に、言葉を失うほどの、凄まじい衝撃が突き抜けた。
ハイキック野郎が蹴りを放とうとしたのは、獲物を誘い込むための精密な「フェイク」だったのだ。
足を上げたと思った直後、彼は突進してくる生一の顔面に、カウンターの膝蹴りを完璧なタイミングで合わせた。
前に突進する勢いも加わり、膝は、すでに折れていた生一の鼻っ柱に深く、無慈悲にめり込んだ。
鮮血が空中に舞う。
遅れて、脳震盪の揺らぎが襲ってくる。
強烈な痛みが一呼吸置いて、体全体の神経を駆け抜けた。
しかし、生一はかろうじて意識を繋ぎ止めていた。
先ほど見た村の男性の惨劇が、最悪の事態への警戒をさせてくれていたのかもしれない。
顔面に膝を受け、前のめりに倒れそうになる身体を、執念だけで踏み止まらせた。
（……倒れたらあかん！パウンド来る。
この“間合い”から、一旦離れんと！）
ここは奴の、絶対的な死の聖域だ。
膝蹴りの衝撃で視界が歪み、真っ赤に染まった生一だったが、下半身の力を使って後方へとステップして距離を取ろうとした。
すぐに起き上がり、体勢を立て直さなければ――
……
……！？
（……起き上がれない……！？）
膝が、生まれたての仔鹿のようにガクガクと震え、言うことを聞かない！
生一は急いで片足を前について起き上がろうとする。
しかし、ようやく持ち上げたその顔の位置は、ハイキック野郎にとって、最も美しく、最も効率的に蹴り抜ける絶好の間合いだった。
ハイキックを放つまでもない。
ミドルキックの高さで顔面直撃だ。
無情にも、二撃目の蹴りが飛来する。
ネイシャ、仁科さん、葉月は、思わず悲鳴を上げて目を覆った。
顔面の側頭部に、正確無比な蹴りがめり込んだ！
腰の入った、質量のある一撃。
生一は倒れるというより、一メートルほど横へ吹き飛ばされ、そのまま地面に仰向けに転がった。
そして、彼は完全に意識を断たれた。ピクリとも動かなくなった。
低空タックルを膝蹴りで迎撃され、さらにミドルキックで介錯される。
圧倒的な実力差を見せつけられ……生一は再び残酷な敗北を喫した。
その敗北が決定した瞬間と同じくらいのタイミングだった。
ドカドカと荒々しい足音を響かせ、広場に乗り込んできた二つの影があった。
小谷野だ！ そして兼元もそこにいた。
無事戻ってきたのだ。
「！」
しかし、広場に足を踏み入れた瞬間に彼らの目に映ったのは――
側頭部に無惨な一撃を食らい、空中で意識を失いながら吹き飛ばされた瞬間の、生一の姿だった。
スローモーションのように流れる、残酷な光景。
振り抜かれた右足。
その蹴りをまともに受けて…吹っ飛ばされ……力なく地面に沈む姿。
「……てめぇッ！！」
小谷野と兼元が、広場の中央へと躍り出た。「躍り出た」というよりは、怒りに任せて飛び出した。
葉月が、戻ってきた二人の姿に気づき、叫んだ。
ネイシャも、声を上げた。
生存を喜ぶよりも先に、絶望的な警告が口から漏れていた。
「逃げてッ！ 逃げてぇ！！」
しかし、怒りに我を忘れた二人には、もはやその制止は聞こえていなかった。
このままでは、あの二人までもが、生一や先ほどの村の男性と同じ末路を辿ってしまう。
仁科さんも、涙混じりの声を張り上げる。
「逃げて！ 危ないっ！！」
それでも二人は止まらない。聞こえてない。
鬼のような形相で、目の前のハイキック野郎へと真っ向から飛びかかった。
「この雑魚野郎がッ！ うおおおおおおお！！」
生一の仇を討つべく、小谷野は満身創痍の身体を振り絞り、掴みかかろうとする。
形はどうであれ、掴んでダウンさせ、二人がかりでマウントを取って殴り倒す。それだけを考えていた。
しかし、すでに足元がフラフラの小谷野の突進は、ハイキック野郎にとっては槍をかわすよりも遥かに容易なことだった。
怪物は冷徹に相手を見据え、掴みかかってくる手を柳のようにかわしていく。
小谷野の突進を左に流すと、同時、がら空きになった腹部へ、右のミドルキックを叩き込んだ。
「ドフッ」という、重苦しく肉がめり込む音。
しかし小谷野は、肺の空気をすべて吐き出されながらも、意地でその足を掴み取った。
そして、死に物狂いで自らの体勢を低く沈ませた。
（……片足を掴んで、自分は屈む）
その“体制を低くした小谷野の背中”を踏み込み台にして、兼元が思いっきり踏み込んだ。
そして飛び膝蹴りを敢行。
しかし、それすらも読まれていた。
迎撃の左フックが、空中で兼元の顔面を正確に捉えた。
兼元は激しい衝撃と共に横へ吹き飛ばされ、地面を転がった。
掴まれていた足を振りほどいて仕切り直したハイキック野郎は、フラフラの小谷野に向けて、ワンツーのナックルを叩き込んだ。
蹴りだけでなく、その拳の振りも異常なまでに速い。
二発とも、まともに顔面に食らってしまった。
……が、小谷野はまだ意地でも食らいつこうとしていた。
まだ一足で相手に掴みかかれる距離だ。
顔面は無惨に腫れ上がり、目は半開きになっていたが、その瞳には凄まじい執念が宿っていた。
両手を大きく上げ、必死にもたれかかるようにしてハイキック野郎に掴みかかろうとする。
しかし、そんな「掴みかかるモーション」は、同時に、自身の腹部が完全に無防備になることを意味していた。
ハイキック野郎は最小限の軸の回転を加え、鋭いソバット（後ろ回し蹴り）を放った。
掴みかかろうとした小谷野の腹部中央に、硬い踵が深々とめり込む。
これが、決定打となった。
小谷野は口から苦い胃液を吐き出し、そのまま力なく、前かがみに崩れ落ちていった。
全身をピクピクと痙攣させ、もはや二度と起き上がる気配はない。
残された兼元は……
気力ですぐに立ち上がり、もはや破れかぶれの怒りに身を任せ、猛然と怪物に向かっていった。
仁科さんの叫び声は、すでに涙声に変わっていた。
「あんたらは、もう十分頑張ったわよ！
頑張ったんだから、もういい！ もういいから逃げてよォ！！」
ネイシャもまた、口元を押さえて涙を流しながら、最後の一人となった兼元が、それでも立ち向かおうとしている姿を見て、震える声で叫んだ。
『いやぁああー！！』
しかし、その声は「うおおおぉぉ！！」という兼元の咆哮にかき消された。
ハイキック野郎の間合いに飛び込む！
合わせたように、悪魔の蹴りが放たれた！
（そんなん来るのお見通しじゃいボケがぁぁ！）と言わんばかりに兼元は咄嗟に右腕で蹴りをガードしてみせた。そして、そのまま差し違える覚悟で相手に掴みかかろうとした……
……いや。
葉月の顔が、一瞬で青ざめた。
兼元の右腕が、まるで操り人形の糸が切れたかのように、力なくダランと垂れ下がったのだ。
右手の腱が断裂したのか、それとも今のガードで脱臼したのか。
怒りで我を忘れかけていた兼元も、僅かな遅れで、右手の感覚と自由が失われたことを理解する。
（…ガードも…出来んのか！）
そこはすでに、かなりの密着状態で、彼の蹴りの間合いではなかった。
しかし、兼元の顎を目掛けて、下から鋭角に突き上げられた「膝」が飛んできた。
兼元は咄嗟に、まだ動く左腕を顔の前に持って行き、膝蹴りを防ごうとした。
しかし、全体重の乗った膝は、そのガードごと容易に突き破り、左手を押しつぶしながら兼元の顎を真下から撃ち抜いた。
周囲の人間からすれば、それがスローモーションのように映っただろう。
膝蹴りを食らい、頭から吹き飛ばされて宙を舞う兼元の姿。
『……かかってくるんならなぁ。この、如何ともしがたい実力の差を、少しは埋めてから来いッ！』
三時間前の生一の時と同様、頭から激しく落下した兼元は、そのまま動かなくなった。
ふと見渡せば、ハイキック野郎の周囲には、四人の――戦闘不能となり無残に横たわった人間の姿があった。
結果は、凄惨なまでの完敗。
全く、歯が立たなかった。
人質として捕らえられていた女性たちは、もはや抗いようのない「現実」を突きつけられ、魂が凍りついたような表情を浮かべていた。
ネイシャは、震える身体で倒れた彼らを見つめ、ただ涙を流し続けていた。
その絶望的な表情を見て、アジャパはニヤリと下卑た笑みを浮かべ、ハイキック野郎に冷酷な指示を出した。
『ふん、もう十分な暇つぶしになっただろう。 この四人、いい加減にトドメを刺してしまえ』
「なっ……！」
仁科さんと葉月は、その非道な言葉にアジャパを激しく睨みつけた。
ハイキック野郎は「ふぅ」と息を吸い込み、少し遠くの景色を眺めた。
そして、アジトのボスであるアジャパに向かって、静かに答えた。
『それでも良いんですがね。 …そういえば忘れていましたよ。まだ負けて逃げていった奴がもう一匹いたってのを』
彼の視線の先――
城門を強行突破し、坂道を悠然とした足取りで上がってきた一人の男性の姿を捉えていた。
その男は、静かな面持ちでこちらへ向かって、ゆっくりと歩いてくる…
八薙だった。
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