19-1 裸の心
【１９話】 Aパート
アロエは……この地方には生息していない。
火傷に効く薬草を、自分は必死に脳内の知識をひっくり返して探し続けた。
ヨモギは、確か北半球が主だが、種類としては世界規模で生息しているはずだ。
生息地は主に森林の外縁……もともとは中央アジアが原産地だったはずだ、と思い出す。
……あるはずだ、この近くにも、絶対に！
真也は、これまでに得た数少ない知識をフル回転させて、薬草となり得る草を求めて地面を這いつくばった。
体は既に疲労困憊で、指先一つ動かすのも億劫だったが、そんな弱音は関係ない。
今、この瞬間も一刻を争う事態なのだ。
火傷を負った皮膚は、健康な時よりもずっと細菌や感染症に弱い。
ここは、どことも知れない不衛生な密林地帯だ。
もし未知の菌で火傷の患部が化膿すれば、治るものも治らなくなるだろう。
近くには仮埋葬したとはいえ、多くの遺体が並べられている。
その死臭に誘われたコバエが、羽音を立てて周囲を飛び回っていた。
あの小さな羽が、死体から細菌を運んでくる可能性だって十分に考えられる。
ヨモギ科の植物……止血や殺菌に効果があることを、自分はかろうじて知っていた。
実際にやったことはないが、傷口に直接ヨモギを当てることで組織細胞を引き締め、止血ができるという知識。
今の自分にとって、その不確かな記憶だけが唯一の命綱だった。
夜の闇など、今の自分には関係なかった。
目を血走らせ、野生動物のような形相で、自分は手当たり次第に周囲の草木をむしり取った。
まだ完全に鎮火しきっていなかった旅客機の火種を拝借し、一夜を過ごせるほどの大きな焚火を作る。
パチパチと爆ぜる火の明かりを頼りに、むしり取ってきた草の中から、ヨモギ科と思われるものを必死に選別していく。
正直なところ、これが本当にヨモギだという確証はない。
しかし、迷っている暇は一秒たりとも残されていなかった。
なんとか、今あるもので工面するしかないのだ。
こんな時、心の中で繰り返す「自分に対する言い訳」が、本当になんの役にも立たないことを痛感させられた。
確証が無くても……やったことが無くても……やらなければ、事態は何一つ好転しない。
当たり前のことだが、日本にいた頃の自分は、「やったことが無いこと」には手を出さず、そのままにしていたことが多かった。
それが今、どれほど無意味で、贅沢な甘えだったのかを思い知らされる。
大火傷を負い、傍らに横たわっている静那
火傷の熱なのか、それとも感染症による発熱なのかは分からないが、彼女の体は今も異常なほど熱を帯びている。
固く閉じられた目は開く気配もないが、その鼻先へ耳を寄せると、かすかに、本当に微かに息をしているように感じられた。
生きていてほしい、ただそれだけを、自分は祈り続けた。
あの凄まじい爆発から、彼女がどうやって生き延びられたのか、今の自分には想像もつかない。
土砂の中に体ごと突っ込むことで、爆発時に発生したであろう数千度の高熱から、奇跡的に身を守ったと考えるしかなかった。
爆発した瞬間の客席の温度は、想像するだけでも血の気が引く。
あんなものは、人間の体が耐えられる温度ではない。
瓦礫の中から静那を抱え出し、ここまで運び出してきたものの、彼女の体は水分が蒸発したかのようにひどくやつれていた。
あんなに美しかった髪はほとんど焼け落ち、わずかに残った毛先も縮れて、まるで坊主のようになってしまっている。
けれど、耳に残っていたイヤリングだけは、その原型を留めていた。
だから、見つけた瞬間に自分は確信できた……これが、静那なのだと。
しかし、全身の火傷が痛々しすぎる。
見ているだけで胸が締め付けられるほど無残で、可哀想でならなかった。
服で覆われていなかった腕の一部は、炭のように焦げている。
この細い腕が、果たして元通りに動くようになるのだろうか……そんな底知れない恐怖が自分を襲う。
手の方は……なんとか無事なようだ。
でも、腕から手に至るまで、皮膚がただれ落ちてきているのが分かる。
それは直視するのが困難なほど酷い有様だった。
様子を確認するたびに、視界が涙で滲んでいく。
顔は火傷で真っ赤に腫れ上がり、皮膚が爛れていた。
イヤリングという目印がなければ、一瞬、誰なのか分からなくなるほどだった。
その変わり果てた顔を見つめると、堪えきれない涙が、ボロボロと地面へこぼれ落ちた。
皆を守るためとはいえ、この子はなんて無茶なことをしたのだろう……そう思うと、たまらない気持ちになる。
でも、涙で手を止めてはいけない。
自分は雨が降っていた時に貯めておいた貴重な雨水を、静那の患部にそっと浴びせた。
その後、手のひらで水を掬い、彼女の口元へ運んで優しく含ませる。
爛れた皮膚を水で洗い流し、むしり取ってきたヨモギ科の草を、無数の傷口に丁寧に当てていく。
幸運にも、旅客機の中に燃え残っていた毛布があったので、それを上から優しく被せた。
草を厚く敷き詰め、簡易的なベッド代わりにする。
枕は、細かな木の枝を束ねて毛布の端に入れ込んだものを作った。
太い丸太ではなく、細い枝を密集させることで、適度なクッション性が生まれるのだ。
すぐ近くに焚火を維持し、夜の寒さから彼女を守る。
ヤカンのようなものがないのでお湯は作れないが、飲み水だけはなんとかストックしてあった。
静那が無理のない姿勢で横になっているのを何度も確認してから、自分は再び、ストック用の水と追加の草木を捜しに、夜の森へと出た。
このまま、静那は二度と目を覚まさないかもしれない。
その可能性は、嫌でも頭をよぎった。
絶対にそんなことは考えたくないが、もしものことを考えたとき、一分一秒でも悔いだけは残したくなかった。
* * * * *
しかし、草木を採取しようと屈んだ瞬間、凄まじい立ち眩みが自分を襲った。
疲労の限界で、視界がぐにゃりと歪み、前のめりに倒れそうになる。
危うく、そのまま気絶するように眠り込んでしまいそうだった。
真也は思い切り、自分の両頬をパチンと引っぱたいた。
乾いた音が静かな夜の森に響き、わずかに意識が覚醒する。
軽く薬草を採取し終えると、自分はすぐに静那の元へと戻った。
どのような結果になろうとも、自分にできることだけは全てやり抜く。
彼女の傍らに座り込み、必死の看病を続けた。
ヨモギ科の植物が効くと信じて、爛れた幹部にそっと押し当てていく。
皮膚が脆くなっているため、割れ物に触れるような優しい手つきで、静那の頭や腕を洗った。
その後、他にも火傷で損傷している箇所がないか、服の下を確認することにした。
焼けてパリパリに硬くなっている布地を、皮膚を傷つけないよう慎重に脱がしていく。
その過程で、静那の上半身があらわになっていった。
…良かった。胸元や腹部には、致命的な火傷は見当たらない。
しかし、そんな静那の体に、嫌でも目に入る大きな傷跡があった。
肩口から胸の間を伝い、脇腹の辺りまで続く、長く、深い傷痕。
４０センチはあるだろうその傷。
この傷が原因で、静那はかつて学校に行けなくなったという事実を、自分は知っている。
そしてその傷は、元を辿れば、自分が……
意識の戻らない静那の、剥き出しの体。その深い傷口にそっと指先を触れた。
「痛かったのは……傷だけじゃなかったんだよな。」
改めてあの日、彼女を救えなかった瞬間の記憶が蘇り、自分はまた涙を流した。
水で丁寧に体を拭き取り、彼女を仰向けに寝かせる。
しかし、背中側を確認すると、前側とは比較にならないほど火傷が酷かった。
背中の服はほとんど焼け落ちており、そこには両腕と同じくらい、赤黒く爛れた火傷の跡が広がっていた。
自分は急いで水を患部に流し、丁寧に洗い清めてから、ヨモギの葉を敷き詰めて固定した。
そしてここでも、左肩口から右脇腹までを大きくえぐった傷跡が、月光の下に露わになった。
１０代の女の子が、こんな凄惨な傷を負っていたら、誰だって驚くだろう。
きっと彼女は、自分の体を見られる恥ずかしさ以上に、もっと別の、重く苦しい意味で体を見られたくなかったのだろう。
実は、彼女は極度の恥ずかしがり屋だった。
でも、今ならその理由が少しだけ分かる気がした。
友達の勧めでミニスカートに挑戦したことはあるのに、上半身の露出だけは、頑なに嫌がっていた。
「恥ずかしいから」という一言で、彼女はすべてを拒んでいた。
海やプールで水着を着たこともなかったという。
自分が見てきた彼女の姿も、制服か、あるいは肩口がしっかり隠れた黒のスポーツウェアばかりだった。
静那だって、多感な年頃の女の子だ。
自分の体の傷が、周りにどう映るかを、気にしないはずがない。
学校内なのに先輩がグラビアアイドルの写真を持ってきていて、見せながら魅力を話してくれたとか言ってた…でもなんか自信なさそうな顔をしていたのを思い出す。
自分はとてもじゃないけれど、あんな風に肌を露出できる人間ではない……そう思い込んでいたのだろうか。
けれど、それは彼女にとって最も守られるべき、プライベートな領域だったはずだ。
今回、不可抗力で見てしまったことは、静那が目覚めたとしても、極力内緒にしておこう。
今は、彼女が目覚めてくれるまで、一点の悔いもなく看病し続けることだ。
ただ、真也はほんの少しだけ安堵していた。
心臓に近い部分には、幸いにも深刻な火傷の損傷がなかったからだ。
それ以外の部分は本当に目を背けたくなるほど酷かったが、命……命だけは、助かるかもしれない。
たとえ助かったとしても、一生、手足に不自由が残る可能性だってある。
それでも、命が助かるのなら、それだけで十分だ。
命さえあれば、自分や仲間たちが一生をかけて彼女を支え、世話をする。
命さえ助かれば自分や仲間が一生をかけて彼女の世話をするだろうし、真也自身もその覚悟があった。
* * * * *
人の通る道ではあるが、深い夜の闇の中、手首をきつく縛られたまま強制的に歩かされている者たちがいた。
勇一たち７名だ。
靴を履いているとはいえ、足元は泥と石でボロボロになっていた。
昨日から何も食べていないし、喉は砂を噛むようにカラカラだ……
もはや、互いに話す気力さえ残っていない。
ただ、「歩く」という生存本能だけで足を動かしているようなものだった。
それでも足が止まれば、背後から山賊の棒が容赦なく振り下ろされるため、７名は必死で歩き続けた。
何度も何度も感じていることだが、とにかく喉が渇いて死にそうだった。
しかし、「もう楽になりたい」という意識が頭をよぎるたび、瞬時にあの瞬間の静那の表情が浮かんでくる。
「生きて」
それが、最後に静那が自分たちに託した言葉だった。
その言葉が、心臓を突き動かす燃料となり、自分たちを歩かせている。
しかし、とりわけ列の最後尾を歩く葉月の状態が、ひどく辛そうだった。
肩口に負った刺し傷は、適切な治療を受けられないまま、歩くたびに衝撃で血を滲ませている。
このままでは一生消えない傷になってしまうだろう。
こんな傷が肩口に残れば、将来、結婚の時などに困るのではないか……
これから先、葉月は肩口を出すような服を二度と着られなくなるかもしれない。
年頃の女性に、こんな一生残るような傷を負わせるなんて……
勇一の胸の奥で煮えくり返るような怒りが湧き上がるが、何時間も歩き続けているためか、目はうつろで、反抗する力などどこにも残っていなかった。
八薙は、苦しげな葉月の様子を何度も気にかけ、視線を送っていた。
けれど、今の自分たちにはどうすることもできない。
八薙も仁科さんも、ただただ「葉月がどうか無事でいてほしい」と祈るばかりだった。
もし彼女がフラッとして倒れでもすれば、女だろうが容赦なく棒で叩き伏せられるだろう。
苦しむ葉月を見殺しにしているような罪悪感に苛まれながらも、「頑張ってくれ」と心の中で叫ぶことしかできなかった。
小谷野と兼元は、捕らえられてから一言も発していない。
静那とあのような形でお別れになり、自分たちはこの惨状。そしてなす術もない。
この状況で、テンションが上がるはずもなかった。
静那の「生きて」という言葉に、魂の半分を預けているような状態だった。
前を行く山賊たちが、何やら下品な笑い声を上げながら話し始めた。
言葉が分からない！
それが、本当にもどかしかった。
けれど、あの男たちもそろそろ休息を求めているのではないか……
その予感は、的中した。
夜が明ける頃、山賊たちの中継地点となっている小さな村に到着した。
勇一たちは、その村の中にある不衛生な鉄格子の檻の中へと押し込められた。
手首の縛りはそのままだが、連結されていた縄だけは外された。
けれど、ここは敵の拠点だ。逃げ場などなく、絶望的な状況に変わりはない。
何より、全員の体力がもう限界を超えていた。
「ここで待っていろ」ということなのだろうか。
しばらくすると、山賊たちは勇一たちの檻の周りに陣取り、パンや肉、ピクルスのようなものをつまみながら、酒を酌み交わし始めた。
どこから略奪してきたものなのだろうか。
その様子を、勇一たちは檻の中から黙って眺めることしかできなかった。
空腹で眩暈がする中、目の前で食事を見せつけられる光景は、精神的にも凄まじい苦痛を強いた。
「そろそろ良いんじゃないか」というニュアンスの声が聞こえたかと思うと、山賊たちは食べかけのパンの端切れや、肉を削ぎ落とした後の骨を、勇一たちの檻の中へ投げ込んできた。
この残飯でも食っていろ、ということなのだろう。ふざけている。
しかし、この地獄のような状況下で、恥もプライドもかなぐり捨てて残飯に食いついた者がいた。
葉月だ。
彼女の背中には、「何としても生きるんだ」という凄まじいまでの意地が宿っていた。
その姿に魂を打たれたのか、仁科さん、八薙、そして小谷野、兼元、生一と、次々と投げ込まれた残飯に飛びついていった。
勇一も、込み上げる情けなさに涙が出そうになったが、もはや恥もプライドも言っていられなかった。
手を縛られて不自由なため、地面に這いつくばり、口だけで必死に残飯を漁る。
おそらく、この瞬間の光景は、全員が死ぬまで忘れることはないだろう。
「生きるためなら、何でもやる」…そのリミッターが外れた瞬間だった。
陣取っていた山賊たちは、その様子を見て下卑た笑い声を上げていた。
残飯を女もお構いなしに漁りやがる、まるでお前らは家畜の犬だな……そんな侮蔑を含んだ笑いだった。
けれど、今はどんな形でもいい。
泥にまみれた食べ残しを口に入れ、少しでも空腹を満たさなければ、明日はないのだ。
一番大きく笑っていた男が、気まぐれなのか、それともさらなる愉悦のためなのか、まだ手をつけていない大きな肉の塊を投げ込んできた。
その男の顔には、プロ野球選手が太陽の反射を防ぐために入れる「アイブラック」のような模様が描き込まれていた。
勇一は、その肉に食いつこうと体をくねらせ、肉の方へと向き直った。
しかし、その瞬間だった。
檻の中に女性がいることもお構いなしに、アイブラックの男は下半身を露出し、肉に向かって小便をぶちまけてきた。
「この小便まみれの肉を食えるなら、食ってみろよ」という嘲笑。
勇一は激しい怒りで目の前が暗くなるのを感じながら、汚されていく肉をじっと見つめていた。
（アイブラックの模様を入れた、あの男……絶対に許さない。命の次に大事な食料に、なんてことを……！）
そこへ、のそっと動く影があった。
生一だ。
生一は何食わぬ顔で、小便が滴るその肉にかじりついた。
そして無言のまま、獲物を屠る獣のように肉を食らっていく。
さすがの山賊たちも、そして仲間たちも、その異様な光景に引き気味に静まり返った。
アイブラックの男は大笑いをし、笑わせてくれたお礼だと言わんばかりに、生一の頭へ飲み残した酒をぶちまけた。
生一は無表情のまま、頭から滴る酒を口に入れられるだけ入れた。
「……まぁよ。酒が消毒してくれるだろ。まだプライドが邪魔してるみたいやな、お前。」
勇一の方を見ることなく、生一はボソリと呟いた。
その言葉の端々に、生一もまた、心の奥底で激しく怒り、耐えていることが伝わってきた。
その後、自分たちは縄ではなく「鎖」で連結された。脱出は、より一層困難を極めることになった。
そのまま、村の中を連行されていく。
その時、自分は確かに目撃した。
自分たちと同じように、村の中で虐げられている村人たちが、簡易的な柵の中に閉じ込められ、こちらを怯えた目で見ているのを。
言葉は交わせない。
けれど、確信があった。
この村の罪なき村人たちを、山賊たちは捕らえ、奴隷のように働かせているのだ。
そうでなければ、あんな食料や酒の説明がつかない。
まだ夜明け前だったので仕事は始まっていなかったが、日が昇れば、過酷な重労働が課せられるのだろう。
自分たちもまた、その歯車の一部に組み込まれる…そんな予感があった。
しかし、勇一たちはそのまま、村の反対側…別の拠点へと連れ出されることになった。
* * * * *
そのまま、また丸半日ほど歩かされた。
悔しいが、あの時の残飯が唯一の生命線となっていた。
精神的にも体力的にも限界を超え、意識が朦朧としてきた頃。
その先に、威圧的な威容を誇る、巨大な宮殿のような城が見えてきた。
山賊たちの、アジトの本拠地なのだろうか。
到着するや否や、鎖の連結は解かれた。
だが、勇一たち男性陣は別の場所へ連行され、女性陣は鉄格子の檻の中へと入れられた。
仁科さん、葉月とのあまりにも急な別れ。
これが最後になるかもしれないという予感に、勇一は声を出す気力さえ振り絞って、「おいっ！」と彼女たちの檻へ顔を向けた。
二人と目が合った。
その一瞬、目だけで会話を交わした。
（どんなことがあっても、絶対に諦めるな！ 生きろ！）
（分かった、絶対に諦めない！）
目から目へと伝えられた、決死の誓い。
自分たち５人は、そのまま暗い地下へと連れて行かれた。
すでに歩き疲れ、疲労困憊の極みにある自分たちを…地下では一体、何が待ち受けているのだろうか。
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