14-1 進路
【１４話】Aパート
月日は穏やかに、けれど確実に流れ、季節は１９９６年の冬へと足を踏み入れた。
勇一たち３年生にとって、それは高校生活最後となる、重く冷たい冬の到来だった。
１２月にもなると、いくら温暖な南国の高知であっても、風には刺すような肌寒さが混じり始める。
ふう、と口から溢れた吐息が白く濁り、空気に溶けていくのを勇一は静かに見つめていた。
冬特有の高く澄んだ空を見上げながら、勇一は昨年、あの日々が始まる前までの自分をぼんやりと振り返っていた。
* * * * *
昨年までの自分は、ただなんとなく、実体のない時間を消費するように生きていた。
高校に入ったからといって、心からやりたいことなんて何一つなかったし、何かを新しく始めてみたいとも思えなかった。
色彩を欠いた、ただ殺風景なだけの学生生活。
代り映えのしない、退屈なインクの匂いが漂う授業。
人よりもなるべく目立たないように振る舞い、これからも何となく周りと同調しつつ、無難なレールの上を歩いていくのだと、そう信じ込んでいた。
けれど……静那と出会ってからは、誰かのために活動の拠点を作ったり、誰かの喜ぶ顔を見るために奔走したりと、自分でも信じられないほどの何かに突き動かされていた。
あの時の自分の胸には、確かに熱く、確かな充実感が宿っていた。
仲間たちが、自分の行動に喜んでくれた。
静那が、眩しいほどの笑顔を見せてくれた。
ただ……
目前に迫った「進路」という現実を前にして、自分はこれからどう生きていきたいのか。
みんな（部員の仲間たち）の中の一人としてではなく。
白都勇一という自分一人の存在になったとき、ふとした瞬間に、冷たい沈黙の中で思考が止まってしまう。
自分自身は、これから先、本当は何をしたいのだろうか……
* * * * *
３年間、耳に馴染んできた下校を促すメロディが、校舎のスピーカーから鳴り響く。
その夕暮れの音色に弾かれるようにして、勇一はふと我に返った。
「進路表、どうするつもりなの？ 大学に行くっていうか……行けるでしょ、勇一なら。」
背後から、聞き慣れた仁科さんの声が飛んできた。３年になっても同じ”クラス９”。気心の知れたクラスメイトのままだ。
勉強は、静那たちのためにとコツコツ頑張り続けてきた。
“日本文化を学び伝える”という部活動に没頭したおかげで、国語や英語といった語学の成績は、この１年間で驚くほど向上していた。
文章を読み解く力、すなわち読解力がついたせいか、他の教科の点数も安定している。
国語力……
国語的な力って大事だ。
物事を論理的に捉える力がいかに大切か、勇一は身をもって実感していた。
それは、これからの人生におけるあらゆる思考の場面で、自分を助けてくれる力になるだろう。
今振り返れば、顧問の三枝先生がどんな狙いを持って、自分にあの部活を任せたのかが痛いほどよく分かる。
成績はコンスタントに「中の上」をキープすることができていた。
これなら、“指定校推薦”というカードを使って、希望する大学へ行こうと思えば行けるはずなのだが……
ただ、“何のために”大学へ行くのか、その答えが自分の中でどうしても見つからなかった。
大人になってから「良い会社」に入るためのパスポートとして“大卒”という称号を買いに行くのか？
それは確かに、社会というレールを無難に歩むためには理にかなっているけれど、それ以外に、どうしても行きたいと思える理由が見当たらないのだ。
世間では今、「山一証券が自主廃業になった」という衝撃的なニュースで持ち切りだ。
まだ高校生の勇一には、その事の重大さがあまりピンときていなかったが、大人たちの顔色は暗く、就職市場がかつてないほど冷え込んでいることだけは伝わってきた。
こんな不景気の時期に就職しても、まともな仕事は見つからないかもしれない……だから大学へ一時的に“避難”したほうが賢明だ……
そんな消極的な理由は、自分の本当の“行く理由”にはなり得なかった。
大学へ行くための資金すら持たない静那や、真也からしてみれば、「なんて贅沢な悩みなんだ」と呆れられ、怒られるかもしれない。
けれど、分からないものは事実として、分からないのだ。
自分は本当は、この先どう生きたいのか……何を成し遂げていきたいのか。
恥ずかしながら、将来という未知の領域について、真剣に考えてこなかった自分に今更ながら気づかされる。
昨年まで、親の敷いた厳格なレールの上を歩かされていた葉月でさえ、今は自分がどうしたいかを真剣に考えるようになり、道場の跡継ぎではなく大学へ進学するという意志を親に申し出た。
「“メディカルトレーナー”という分野に興味がある」と、少しだけ誇らしげに語ってくれたのは、つい最近の話だ。
自分の足で一歩を踏み出した彼女は、大人しいけれど芯の通った、実に素敵な女性になった。
でも……これはあくまで自分の問題であって、ここで葉月を引き合いに出して比べるのは、何かが違うような気がしていた。
* * * * *
部活動は、まだ細々と続いていた。
顧問の三枝先生は「卒業のその日まで続けること」と言っていたが、勇一はその言葉に深く納得している。
そういえば、今年の夏まで生徒会の副会長を務めていた椎原さんが、こんな話をしていた。
「来年、弟が入学したらこの部に入れるから！ 大丈夫、入れるから！
引退して３人になっちゃうけど、部活としては続けていけそうだよ。
八薙君、根は真面目だから、きっと部長をやってくれると思うしね」
自分たちが卒業した後も、この大切な居場所が消えずに存続しそうだということは素直に嬉しかった。
静那は……俺たち先輩がごっそりといなくなったら、寂しいと感じてくれるだろうか。
いや、それは少し野暮な質問かもしれない。
静那という少女は、いつまでも過去を振り返ってメソメソするようなタイプではない。今、目の前にいる誰かと過ごす時間を何よりも大切にする子だ。
もし次に会ったなら、その時の最高の自分で精いっぱいの笑顔で接してくれるだろう。
そうやって一生懸命になって何かに向き合える時間が、この部室には確かに存在していた。
それは自分にとってかけがえのない思い出として残っているけれど……じゃあ、自分という個人として、心から夢中になれることは何だったのか？
夢も見つからなければ、我を忘れて打ち込めることも見つからない。
誰かが隣にいないと、自分という形を保てないのではないかという不安。
先のことを考えれば考えるほど、出口のない思考のループに陥っている自分に気づく。
今日は受験対策として、放課後に模擬テストが各教室で行われていた。
そのため、３年生の他のメンバーたちの帰りはいつもより遅くなる。
勇一は先に誰もいない部室に入り、頭の中のモヤモヤを振り払うように、硬くなった体をゆっくりとストレッチしていた。
入口をふと見ると、そこに静那がいた。けれど、八薙は……まだ来ていないようだ。
「どないしたん？ 目ェ死にかけやん！」
部室の静寂を破って声をかけてきたのは、静那だった。
彼女は人を元気づけようとする時、なぜか決まって生一たちの影響を受けた関西弁モードになる。
一体いつの間に、そんな話し方を仕込まれたのだろうか。
「……その、進路のことで悩んでてさ。そろそろ決めて、先生に提出しないといけなくて」
勇一が弱々しく答えると、静那は机に腰を下ろして彼を見つめた。
「進路かぁ。勇一もうすぐ卒業だもんね。そりゃ進路は、一応は決めて出さないとだよね」
ふと気になったので、勇一は聞いてみることにした。
「静那はその……まだ来年の話だし、進路なんて具体的には決まってないよな」
「私はもう、３つ決まってるよ」
「３つも考えてるのか。……すごいな」
「でも、３つのうち２つの就職先は“永久”就職なんだけどね」
「おい。……真面目に言えよ！ ホントに３つ考えてると思っただろ。
そもそも、あの二人は来年から大学生なんだから、まだ誰かを養えるような身分じゃないんだし」
静那はこの１年半の間に、随分と言葉が流暢になった。時折、こうして茶目っ気のあるユーモアを交えるほどに。
このあたりも、生一たちの教育（？）の賜物なのだろう。……そこは、良しとしておこう。
「でもね、１つは本当に、真剣に考えてる。そのためにも……お父さんを、探しに行きたいって思ってるんだ」
「……うん」
海外に目を向ければ、ソビエト連邦が崩壊した後、予想されていた通り各地で深刻な混乱からくる内戦が勃発していた。
静那がかつて一時的に暮らしていた「チェチェン」という共和国家も、激しい紛争地帯になったと聞いている。
あの日、お父さんが懸念していた通りの凄惨な状況になってしまったのだ。
しかしその混迷の過程を経て、現在は“ロシア”という連邦共和制国家が誕生していた。
紛争によって治安や経済は一時的に悪化していたものの、貿易の自由化が推し進められ、今年になって“経済危機の最悪の時期はすでに終わった”と世界に向けて報じられていた。
日ロ間の貿易も進展を見せ、今では日本人がロシアを旅しても大きな問題はない状況になっている。
静那はこのタイミングが来るのをずっと静かに待っていたのかもしれない。
* * * * *
「勇一は、どうしたいの？」
後輩である静那に、真正面から真っ直ぐな瞳で問われ、勇一ははっきりとした答えを返せなかった。
他の仲間たちがまだ来ていない今、静那が勇一の臨時進路カウンセラーを買って出てくれている。
今日は各々模擬テストなどで合流が遅いので、今なら比較的じっくりと話し合うことができる。
静那は自分のことよりも、勇一のことを最優先に考えようとしていた。
行き止まりに迷い込んだ子羊のような自分の力に少しでもなりたいと思ったのだろうか。
けれど勇一の心には、これほど切実な境遇にいる静那に対して、自分のような贅沢な悩みを打ち明けていいのだろうかという、強い遠慮があった。
「うむ……なんだか“こうしたい”っていう確かな意志があるように見えますが、それを言ってはいけないルールを、自分自身で作ってしまっている感じがしますなァ」
今度は、どこか飄々とした男爵のような口調で、静那が今の想いを伝えてくれる。
「……言ってはいけないルール？」
「そう。ソレを口に出すと、多分他の人からダメ出しされるだろうって。
それを先回りして考えてるから、言えなくなっちゃってるっていうか……そんな感じがするかな。
あ、でも、私は何言ってもダメだなんて思わないよ。勇一が自分で考えて決めたことなんだからさ」
「……うーん。どうだろう。そういえば“こうしたい”っていうのがあるって言ってたけど、本当に俺の中にあると思う？」
「あくまで“私個人の意見”っていうことで、言っていい？」
「ああ」
「勇一が部活の時に、すごく楽しそうにしてる姿。私は何度も、何度も見てきたよ。多分、その笑顔の中に答えが隠れているんじゃないかなって」
「それは…活動そのものは楽しかったかもしれないけど、ずっとやっていけることじゃないかもしれないし…」
「そうかもしれないね。……でも、“ずっとやっていけること”って、一体なんだろうね」
その時、勇一がイメージしていたのは、将来選択するべき「職業」そのものに近かった。
「勇一の言う“どうしたい”っていうのは、お仕事のこと？」
すべてを見透かしたようなトーンで、静那は静かに問うた。
「え……あ、ああ。そうだ。そう考えていたよ」
「これはね、諭士さんっていう方の受け売りでもあるんだけど……
“お仕事って、あくまで手段の一つ”なんだって。だから、どうしたいかっていう目的と、お仕事を一回切り離して考えてみるといいかも。
…今、私、何か良いこと言った？ 言えたかな？」
静那の意識の奥底から、ふと浮かび上がってきたアドバイスなのだろう。
けれどその言葉は、不思議なほどすんなりと勇一の腑に落ちた。
「うん。……すごく、ためになったよ！
静那、ありがとうな。なんだか、俺なんかよりずっとしっかりしてるよ」
「俺“なんか”っていうのはＮＧ。前にも言ったでしょ、それ！」
静那が以前、自分に対して唯一きっぱりとダメ出しをしたポイントだ。
「……まぁ、褒めてくれたから他は良しとしようかな」
自分の中のつっかえが、音を立てて取れたような気がした。
本当に静那という少女は、時として神がかっていると感じることがある。
模擬テストが終わったようで廊下から騒がしい足音が聞こえてくる。もうすぐメンバーが教室にやって来る頃だ。
静那が不意に立ち上がり、黒板の前に立ってもう一度勇一に向かって問いかけた。
「勇一は、どうしたい？ どうぞ！」
「俺は…目の前の人を、喜ばせたいです！」
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