ふわ姫若頭

第四章 貧民街現場復帰編

第69話 マクビー舞踏会

マクビー国の王宮では、春の大舞踏会が開かれていた。

　大広間には各国の王族や貴族、商人、外交官が集まり、きらびやかな衣装と賑やかな話し声が会場を埋めている。料理台には焼きたてのパンや具を挟んだサンドイッチ、色とりどりのケーキ、小さな焼き菓子が並び、甘く香ばしい匂いが広がっていた。

　リリアーナは焼き菓子を一つ取り、口へ放り込んだ。

「うまいな」

　以前なら、見た目だけが美しく、味の薄い菓子が並んでいた。だが、今は生地が柔らかく、香りも甘さもちょうどいい。

「料理人の皆様が、マーガリンおじさんに教わったそうですわ」

　隣にいたレイナが教えると、リリアーナはもう一つ焼き菓子を取った。

「パンだけやなく、ケーキと焼き菓子まで育っとるやん」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、リリアーナの横から料理台を眺めている。

　その向こうでは、王族も貴族も商人も葉巻や煙草を手にし、広間のあちこちで煙を吐いていた。パンを食べ、ケーキを食べ、葉巻を吸い、煙草を吸って、また焼き菓子へ手を伸ばしている。

「なんか、すごい光景やな」

「産業の成果が、一度に集まっていますわね」

「混ぜたらこうなるんか」

　その時、広間の向こうから明るい声が飛んできた。

「来てくれてありがとう！」

　セシルが人の間をすり抜け、リリアーナの前まで走ってきた。だが、話し始めた瞬間、横を通った貴族へ笑顔を向ける。

「遠いところから来てくれてありがとう！　あっ、そのお皿はこっちだよ！」

　給仕から皿を受け取って近くの卓へ置いたところで、後ろから声をかけられた。

「セシル様！」

「今行くよー！」

　別の商人が笑顔で近づいてくる。

「今日のパンは素晴らしいですな！」

「ほんと？！　料理人さんに言ってくるね！　きっと喜ぶよ！」

　セシルは嬉しそうに両手を上げたあと、またリリアーナへ向き直った。

「毎日のご飯が美味しくなったの、リリアーナのおかげだよ！」

　近くにいた子どもが焼き菓子へ手を伸ばすと、すぐにしゃがんで一つ渡す。

「ゆっくり食べてね！　喉に詰まったら大変だから！」

　立ち上がった直後には老貴族の椅子を引き、遠くで手を上げた外交官へ振り返った。

「待ってて！　今行くよー！」

　そして通り過ぎざま、リリアーナへサンドイッチを差し出す。

「これ、美味しいよ！　リリアーナにも届いたらいいな！」

「何がやねん」

「美味しい気持ち！」

　セシルは笑いながら、また別の客のもとへ走っていった。右へ走り、左へ戻り、今度は後ろから呼ばれてくるりと回る。勢い余って二回転したが、そのまま何事もなかったように駆けていった。

「今、何人相手しとった？」

「おそらく二十人ほどですわ」

「人間やめとるやん」

　レイナが楽しそうに微笑んだ。

「神接客も、ずいぶん磨かれましたわね」

「現場復帰しすぎやろ」

　リリアーナが差し出されたサンドイッチを食べると、肉と野菜の味が口に広がった。

「これもうまいわ」

　遠くにいたセシルが勢いよく振り向いた。

「やったー！」

「聞こえとるんかい」

　リリアーナが広間の奥へ目を向けると、国王たちが並ぶ席の真ん中にオヤジが座っていた。

　各国の国王と肩を並べ、葉巻を片手に楽しそうに笑っている。

「なんでおんねん」

「もう誰も不思議に思っていないようですわ」

「本人も自分の席やと思っとるやろ」

　オヤジはこちらに気づくと、国王たちの間から大きく手を振った。

「清司ー！」

「国王の間から呼ぶな！」

　周りの国王たちまで笑顔で手を振り始める。

「馴染みすぎやろ！」

「リリアーナ」

　背後から低い声が聞こえた。

　振り返ると、タケリオ公爵が立っていた。今日も隙なく整い、今日も距離が近く、今日も自分に酔っている。

「そのドレス、僕に会うために選んだんだね」

「ちゃう」

「照れなくていい」

「照れてへん」

　タケリオは優雅に手を差し出した。

「リリアーナ、こっちにおいで」

「行かへん」

　それでも一歩近づいたタケリオとの間へ、レイナがすぐに入った。

「姫様に触れないでくださる？」

　笑顔だったが、差し出された手はきっちり止めている。

「これはセレスティア嬢。君は、まだ婚約していないそうだね」

　レイナの指が少し止まった。

「縁談をすべて断っているそうじゃないか」

　リリアーナはレイナを見た。

「全部？」

「……はい」

「一つも受けてへんのか」

「はい。今は、まだ」

　レイナは静かに答えた。

　戦の時も、倒れた時も、現場でも、レイナはいつもそばにいた。

　リリアーナの頭に、以前オヤジから言われた言葉が浮かぶ。

『要る女は、そばに置いとけ』

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、レイナを見つめていた。

　リリアーナは何も言わず、その横顔を見る。

「リリアーナ」

　タケリオがさらに顔を寄せた。

「今、僕との未来を考えていた？」

「一ミリも考えてへん」

「強がらなくてもいい」

「お前、ほんまに話聞かへんな」

　その時、広間へ大きな音が響いた。

　床へ落ちたグラスが砕け、一人の給仕が青い顔で立ち尽くしている。その前では、派手な衣装を着た王子が、服についた酒を見て顔を歪めていた。

　オラータ・オリーブ。

　通称、オリーブ王子だった。

「おい！　服にかかっただろ！」

「申し訳ございません！」

　給仕が深く頭を下げる。

「この服が、どれだけ高いか分かっているのか？」

「すぐにお拭きします！」

「そんなことで済むと思って――」

「もうええ」

　リリアーナが二人の間へ入った。

　オラータが振り向いた瞬間、先ほどまでの怒った顔が一気に柔らかくなる。

「これはリリアーナ様。お会いできて光栄です」

「さっきと声ちゃうやん」

「美しい方を前にすると、自然と優しくなるものです」

「給仕にもその声出せ」

　オラータは濡れた服を指差した。

「ですが、こいつが私の服へ酒を――」

「グラス一個や。服は洗えばええ」

「しかし」

「人前で怒鳴り散らす方が、よっぽど格好悪いぞ」

　オラータが口を閉じると、リリアーナは怯えている給仕へ顔を向けた。

「気にすんな。お前は悪ない」

「ありがとうございます……」

　給仕は何度も頭を下げた。

「姫様」

　レイナがオラータを見た。

「この方にも、ヒールが必要でしょうか？」

「まだ振り下ろすな」

「治療ですわ」

「怪我してへんやろ」

「これからする可能性がございます」

「やめろ」

　その後ろを、一人の給仕が静かに通り過ぎた。

　皿の持ち方も、歩く速さも、周囲を見る目も妙に見覚えがある。

　リリアーナは目を細めた。

「おい」

　給仕は止まらない。

「お前」

　歩く速度が少し上がった。

「またか！」

　給仕がぴたりと止まり、ゆっくり振り向く。

　ミレーヌだった。

「バレましたか」

「なんで給仕しとんねん！」

　ミレーヌは給仕服の中から黒革手帖を取り出した。

「給仕の導線、料理の減り方、客の動き、接客態度を確認していました」

「普通に来い！」

「普通に参加すると、見えないものがあります」

「また潜り込んどるやないか！」

「今回は正式に許可をいただきました」

「誰にや」

　ミレーヌが広間の奥を指す。

　国王たちに囲まれたオヤジが、葉巻を持ったまま親指を立てていた。

「オヤジかい！」

「現場を見てこいと言われました」

「舞踏会まで現場にすんな！」

「すでに現場です」

「否定できへんの腹立つわ！」

　その時、大広間の入口が急に騒がしくなった。

「お待ちください！」

「招待状をお見せください！」

「止まれ！」

　護衛たちの間から、一人の男が無理やり中へ入ろうとしていた。

　髪は乱れ、服には泥がつき、肩で大きく息をしている。

「姫様！　話があります！」

　護衛が男の腕を掴んだ。

「下がれ！　今は舞踏会の最中だ！」

「急ぎなんです！　姫様！」

　リリアーナの目が変わった。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、入口へ視線を向け、刀の柄へ手をかける。

「通してやれ」

　護衛たちが動きを止め、ゆっくりと道を開けた。

　男はリリアーナの前まで走ると、息を整える間もなく口を開いた。

「港で、おかしな噂が出ています。船が増えているんです。商船ではありません。武器を積んだ船を見た者がいます」

　広間のざわめきが、少しずつ消えていく。

「それだけやないんやな」

「はい。街道でも、見たことのない兵を見た者がいます。市場では、急に鉄と食料を買い集める者たちが現れました。誰かが王都の近くへ、兵と物資を集めています」

　リリアーナはゆっくりと男の前へ立った。

　広間には、まだ甘い菓子の香りと葉巻や煙草の煙が残っている。楽団も演奏を続けていたが、先ほどまで笑って踊っていた者たちは、もう誰一人動いていなかった。

「分かった。港、街道、市場で見た奴を全部集めろ。噂でもかまへん。聞いたことを一つも落とさず、ミレーヌに話せ」

「はい！」

　ミレーヌはすぐに黒革手帖を開き、レイナもリリアーナの隣へ立った。

　国王席では、オヤジが葉巻を灰皿へ置き、真っ直ぐこちらを見ている。セシルも客たちの間から駆け戻り、リリアーナのそばで立ち止まった。

「何か来るの？」

「あぁ」

「悪い人？」

「まだ分からん」

　セシルは不安そうに唇を結んだあと、リリアーナの服をそっと掴んだ。

「じゃあ、みんなで調べよう。僕の国で、誰にも怖い思いしてほしくないよ」

　リリアーナはセシルの頭へ手を置き、入口の向こうを見た。

「せやな。誰が何を持って来ようが、勝手にはさせへん」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、刀を肩から下ろした。

　華やかな舞踏会は終わっていない。

　それでも、リリアーナたちの現場は、もう動き始めていた。