ふわ姫若頭

第四章 貧民街現場復帰編

第68話 タケリオ公爵

久しぶりの学園だった。

　リリアーナはもう普通に歩けるようになっていた。護衛役は以前に外れていたが、久々の学園生活を心配したバルドだけは、送り迎えを兼ねて同行している。

　教室では、リリアーナが椅子へだらりともたれ、その横には刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が立っていた。隣にはミレーヌ、少し後ろにはバルドが控え、レイナとエミールも一緒に教壇を眺めている。

「久しぶりですわね。やっと学園へ戻ってきた感じがいたしますわ」

　レイナが教室を見渡すと、エミールも嬉しそうに机へ手を置いた。

「僕たち、ずっと現場にいたもんね。授業より工場の方が詳しくなっちゃった」

「学生としてどうなんやろな」

「でも、工場の授業なら一番になれるよ！」

「そんな授業ないねん」

「作ったらいいんじゃない？」

「学園まで現場にすな」

　チリン。

　バルドが鈴を鳴らすと、教師が一枚の招待状を広げた。

「まずは学園からのお知らせです。来月、マクビー国主催の大舞踏会が開かれます。各国の王族、貴族、商人が招かれておりますので、参加を希望する者は届けを提出してください」

　教室中が一気にざわついた。

「セシルの国ですね」

　ミレーヌが言うと、リリアーナは嫌そうに眉を寄せた。

「また現場増えそうやな」

「舞踏会ですわよ？」

　レイナが首を傾げる。

「舞踏会ほど事件起きるやろ」

　エミールも真剣な顔で頷いた。

「うん。踊ってたら足を踏むかもしれないし」

「事件の規模ちっちゃいねん」

「でも痛いよ？」

「そこ心配しとんちゃう」

　授業が終わり、五人で廊下へ出ると、角から歩いてきた男女の生徒がぶつかった。

　二人の持っていた本が床へ落ち、同時に手を伸ばした指先が触れる。

「前から、君のことが気になってたんだ……」

「え……いきなりそんなこと言われても困っちゃうよぉ……でも、どうしてこんなに心が揺れるの？」

　少女が胸へ手を当てた。

　リリアーナは足を止め、二人を見た。

「おい。恋始まったぞ」

「急ですね。まだ本を拾っている途中です」

　ミレーヌが淡々と言うと、レイナも不思議そうに二人を眺めた。

「お名前も呼んでいませんね」

　エミールは、床に残された本を指差した。

「先に本を拾った方がいいよ。踏んだらかわいそうだから」

「お前だけ本の心配しとるやん」

「本は喋れないから、僕たちが守ってあげないと」

「優しいけど今ちゃうねん」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、床に膝をついた二人を無言で見つめていた。

　そのまま中庭へ出ると、今度は男子生徒が少女の髪へ手を伸ばした。

「動かないで」

「え……？」

　男子生徒は髪についていた花びらを取り、優しく目を細めた。

「この花びら、しおりにしようかな」

「どうして？」

「君の綺麗な髪についていたから」

「え……私のこと……」

「好きに決まってるじゃないか」

「……ばか」

　リリアーナは目を細めた。

「なんや、この茶番」

「花びら、もう枯れかけていますね」

　ミレーヌが冷静に言った。

「そこ見るん？」

　レイナは少し頬を赤くしている。

「でも、少しだけ綺麗ですわね」

「レイナまで乗るな」

　エミールは花びらをじっと見た。

「しおりにするなら、ちゃんと押し花にしないと、ぐちゃぐちゃになるよ」

「お前、さっきから物しか心配してへんぞ」

「花びらも喋れないよ？」

「もうええわ」

　さらに歩いて校門前まで来ると、空は雲一つなく晴れ渡っていた。雨など一滴も降っていない。

　それなのに、男女の生徒が一本の傘へ入っている。

「君の心に降る雨を、僕が止めてあげる」

「え……私の傘になってくれるの？」

「当たり前だろ」

「私も前から好きだったの」

「僕も好きだよ」

　二人の顔がゆっくり近づいていく。

「おい！！」

　リリアーナの声が校門前へ響いた。

「雨降ってへんのに傘さすな！」

　二人が固まり、周囲の生徒たちも一斉に振り返った。

「心の雨です」

　ミレーヌが言う。

「知らんがな！」

　エミールは空を見上げ、傘の下を覗き込んだ。

「でも日差しは強いよ。二人とも焼けなくていいね」

「日傘でもないやろ！」

「じゃあ、何の傘？」

「俺が聞きたいわ！」

　レイナが口元を押さえて笑った。

「でも、両想いにはなられましたわ」

「そこまで見届けんでええ！」

　リリアーナが改めて学園を見渡すと、廊下、中庭、校門だけではなく、壁際、木の下、階段の踊り場、噴水の前でも、やたらと男女の生徒が見つめ合っていた。

　そこら中で恋が始まっている。

　ミレーヌは黒革手帖を開き、周囲を確認しながら言った。

「攻略対象とヒロインが現場復帰しすぎた影響ですね。恋愛イベントを起こす人物が、学園からほとんどいなくなりました。現在、攻略対象の多くは工場、物流、警備、料理、放送、建設に配置され、ヒロインたちも同じ現場で働いています」

　エミールが周りを見回した。

「だから、ほかの生徒が代わりに恋をしてるの？」

「その可能性が高いです」

「すごいね。学園が頑張ってる」

「頑張る方向間違えとるわ」

　レイナも、次々と始まる恋愛を見つめた。

「乙女ゲームらしさを残したいのですわ」

「乙女ゲーム感、今さらここで出すな！」

　その時だった。

「リリアーナ」

　低い声がして、全員が振り向いた。

　一人の男が木へもたれている。

　長い指、整った顔、少し伏せた目。立っているだけで妙な色気を漂わせた男は、ゆっくりと顔を上げた。

「やっと会えた」

　リリアーナは男を見た。

「誰や」

　男は少し笑った。

「照れなくていい」

「照れてへん」

「君が僕を想っていることは、もう知っている」

「俺は今、お前の名前すら知らんねんけど」

　男は気にする様子もなく、一歩、また一歩とリリアーナへ近づいてきた。

「タケリオ公爵です」

　ミレーヌが小声で告げる。

「最近、リリアーナ様との噂が広がっています」

「誰と誰の噂や」

「リリアーナ様と、タケリオ公爵です」

「初対面やぞ」

　タケリオは髪をかき上げた。

「初めて会った気がしない」

「こっちはする」

「僕たちは、ずっと前から心で繋がっていた」

「繋がってへん」

「舞踏会では、僕の隣を空けておくよ」

「頼んでへん」

「君が来る未来しか見えない」

「自分しか見えてへんやろ」

　レイナが、そっとリリアーナの近くへ寄った。

「すごい方ですね」

　エミールも驚いた顔のまま一歩下がる。

「まだ何も聞いてないのに、全部決まってるよ」

「せやねん。俺の返事どこ行ったんや」

「たぶん、タケリオ公爵が持ってる」

「勝手に持って帰るな」

　タケリオがリリアーナの手を取ろうとすると、レイナが先にその手を止めた。

「姫様へ触れていい許可など出ておりませんわ」

　レイナは微笑んでいたが、タケリオの手を離さない。

「失礼。彼女が恥ずかしがると思ってね」

「恥ずかしがってへん」

「強がる姿も美しい」

「話聞けや！」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が刀の柄へ手をかけ、タケリオをじっと見つめた。

　リリアーナも目を細める。

「そもそも、なんで俺がお前を好きって噂になっとんねん」

　タケリオは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「運命は、隠しても広がるものだから」

「答えになってへん」

　ミレーヌは黒革手帖を閉じ、タケリオを見た。

「清司さん、噂の出所が分かりました」

「誰や」

「ご本人です」

　全員が黙った。

　レイナは目を瞬き、エミールは口を開けたままタケリオを見る。バルドも鈴を持ったまま静かに止まっていた。

　それでもタケリオは悪びれることなく笑っている。

「先に皆へ知らせておいた方が、君も受け入れやすいと思って」

「自作自演かい！！」

　リリアーナの声が学園中へ響いた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司は刀を抜き、タケリオの背後にあった木を一閃した。

　大きな枝が落ちると、タケリオは初めて笑顔を止めた。

「次はお前やぞ」

「姫様」

　バルドが静かに呼ぶ。

「なんや」

「舞踏会への参加届は、いかがいたしましょう」

「行く」

「行くんですの？」

　レイナが驚くと、リリアーナは落ちた枝を踏み越え、タケリオを睨んだ。

「俺の知らんところで、俺の話を勝手に決めとる奴がおるんやろ。直接行って、全部ひっくり返したる」

　ミレーヌは黒革手帖を開き、すぐにペンを走らせた。

『マクビー国大舞踏会、参加決定』

「清司さんらしいです」

「あぁ」

　学園中で始まった恋の中、リリアーナだけは舞踏会へ殴り込みに行く準備を始めていた。