ふわ姫若頭

第三章 食卓現場復帰編

第60話 ラーメン食いたい

　パンとサンドイッチの成功パーティーは、大盛況のまま幕を閉じた。

　各国からは、パン屋『パンチ』への出店希望が届き、傘下に入った国々からは、川を整えてほしいという要望が次々に届いている。

　王都では、どこへ行ってもパンとサンドイッチの話でもちきりだった。

　第三章。

　パン革命。

　大成功である。

　そして、その翌日。

「……しんど」

　リリアーナは、ベッドの上で寝込んでいた。

　最近は車椅子を使わず、自分の足で動くことが増えている。

　まだ長い距離を歩くことはできず、室内でも疲れた時には無理をせず、椅子へ座るようにしていた。

　だが、昨日は半日歩きっぱなしだった。

　来賓への挨拶。

　職人との会話。

　各国の王族との商談。

　パンの試食。

　スピーチ。

　壇上への移動。

　そして、また挨拶。

「そら寝込むわ……」

　リリアーナの横では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が壁へだらりともたれていた。

　襟元は緩み、腕にも力が入っていない。

　魂まで疲れ切っているように見える。

　そこへ、扉を叩く音がした。

「姫様」

　静かな声は、バルドだった。

「……なんや」

「国王陛下がお呼びです」

「今ぁ？　寝込んどるんやけど」

「承知しております」

「断って」

「重要なお話とのことです」

「絶対また仕事やん……」

　リリアーナは布団を頭までかぶった。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、ずるずると壁へ沈んでいく。

　その横では、すでにミレーヌが黒革手帖を抱えて待っていた。

「同行します」

　リリアーナは布団の中から目だけを出した。

「まだ何も聞いてへんやろ」

「国王陛下からのお呼び出しです。どうせ仕事です」

「言い切ったな」

「これまでの実績から判断しました」

「反論できへん」

　バルドが静かに椅子を用意した。

「まずは、こちらへ」

「執務室まで歩ける」

「本日、無理は不可です」

「分かっとる」

「分かっている方は、昨日半日歩き続けません」

「刺すなぁ……」

　リリアーナはゆっくりと体を起こし、足を床へ下ろした。

　立つことはできる。

　だが、体は重い。

「……行こか」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、壁からゆっくり背を離した。

　王宮の執務室には、大きな世界地図が広げられていた。

　その周囲には国王と王妃、そして傘下に入った国々の王たちが座っている。

　リリアーナは執務室へ入るなり、用意されていた椅子へ腰を下ろした。

「立たんでええ。昨日、歩きすぎたんやろ」

　国王が言った。

「誰の娘やと思っとんねん」

「わしの娘や」

「せやから無茶するんやろ」

「似たんやな」

「嬉しそうにすな」

　国王の背後では、前世のオヤジがどっしりと腕を組んでいた。

　今の王の姿よりもさらに大きく、さらに荒い。

　そこにいるだけで、部屋の中心を持っていく男だった。

　王妃の背後には、前世の姐さんが足を組み、煙草を細くふかしながら、面白そうにこちらを見ている。

　リリアーナの横には、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司。

　オヤジ。

　姐さん。

　若頭。

　王宮の執務室なのに、魂だけを見ると、全国の傘下を束ねる巨大組織の本部そのものだった。

　国王は机へ肘をついた。

「パンと水、ようやった」

　短い言葉だった。

　たったそれだけなのに、リリアーナの胸へまっすぐ届いた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、少しだけ目を細めている。

「……ありがとうございます」

　リリアーナは素直に頭を下げた。

　ミレーヌが黒革手帖を開く。

『国王陛下。パンと水を高評価。』

「そこも書くんか」

「重要ですので」

　国王は満足そうに頷いた。

「ほんま、ようやった。でもな」

　リリアーナは目を細めた。

「嫌な接続詞やな」

「ラーメン食いたい」

「次はラーメンかい！！」

　リリアーナの叫びが、執務室へ響いた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、額へ手を当てている。

「なんや。西洋やから洋食ばっかやろ。パンも美味い。サンドイッチも美味い。でも、ラーメン食いたなった」

「理由が軽いねん！」

「絶対流行るぞ」

「そこだけ妙に説得力あんの腹立つな！」

　王妃が煙草を灰皿へ置いた。

「私、とんこつラーメンが食べたいわ。紅しょうが多めで、きくらげも入れてちょうだい」

「姐さんまで！？　注文が細かい！　もう食べる気満々やん！」

　国王も腕を組んだ。

「わしはチャーシュー麺や。味玉も要るな」

「まだ店もないねん！」

「味玉は必要です」

　ミレーヌが静かに言った。

「お前まで乗るんか！」

「ラーメンには必要ですので」

「必要の使い方が違うやろ！」

　傘下国の王たちは顔を見合わせていた。

　一人の国王が、恐る恐る手を上げる。

「兄上。ラーメンとは、何ですか？」

　国王は、にやりと笑った。

　背後のオヤジも、まったく同じ顔で笑っている。

「美味い」

「それだけですか」

「美味すぎて腰抜かすぞ」

「腰を！？」

「それほどの料理なのですか！」

「どのような料理なのです！」

　国王たちが一斉に身を乗り出した。

　国王は、世界地図の上へ手を置いた。

「麺が、熱い汁に入っとる。肉も乗る。卵も入る。野菜もいける」

「肉も卵も野菜も！」

「完全食ではありませんか！」

「説明だけで食いつきすごいな」

　リリアーナは呟き、静かに腕を組んだ。

「ラーメンは強いからな」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、同じように腕を組んでいる。

　国王は、傘下国の王たちを見渡した。

「兄弟。パンチと一緒や。まず、リュミエールで修行させる。ロアンと料理人らから学ばせて、腕が上がったら暖簾分けしたる」

　王たちの目が輝いた。

「暖簾分け……自分の国で、店を出してもよいということですか！」

「せや」

「我が国にも！」

「ぜひ修行させてください！」

「兄上！」

「まだラーメン一本も完成してへんぞ！」

　国王は豪快に笑った。

「先に広げる準備しといたらええ」

「商品より暖簾分け計画が先に動いとる！」

「流行るん分かっとるからな」

「親分の勘で国家事業始めるな！」

　その時、ミレーヌが静かに黒革手帖を閉じた。

「私も、ずっとラーメンを食べたいと思っていました」

　全員がミレーヌを見る。

「お前もかい！」

「パン産業が始まった頃から思っていました」

「長いな！」

「我慢しておりました」

「なんで言わへんねん！」

「当時は、パン産業が優先でしたので。今が最適なタイミングと判断しました」

「ラーメン食べたい言う最適なタイミングってなんやねん！」

　姐さんが楽しそうに笑った。

「ほら。食べたい人、いっぱいおるやん」

「姐さんが増やした側や！」

　リリアーナは椅子の背へ体を預け、長いため息をついた。

「ほな、ラーメン作ったらええんやな」

「頼むぞ」

「ロアン倒れるで」

「マーガリンおじさんもおる」

「あの人パン職人や！」

「食いもん同士や」

「括りが雑すぎる！」

　ミレーヌのペンが動く。

『第四章。ラーメン産業。料理人育成。暖簾分け制度。各国への展開を予定。』

「もう書いてる！」

「決定事項ですので」

「誰が決めたん！」

「国王陛下です」

「オヤジィ！」

　国王は楽しそうに笑っていた。

　だが、その目から突然笑いが消えた。

　背後のオヤジも、ゆっくりと腕を解く。

「あとや」

　執務室の空気が変わった。

　国王は、机の上に広がる地図を指差した。

「新選組が来た」

「……せやな」

「平安の連中も来た」

「来たな」

「新選組は、日本へ帰った」

「あぁ」

「向こうには、こっちで起きたことも全部伝わっとるやろ」

「せやろな」

　国王の指が、地図の東側にある日本へ動いた。

「せやけど、平安の連中は戻ってへん」

　リリアーナは地図の日本を見た。

「晴明も、鬼火も、蛇神も、式神らも、こっちに残った」

「向こうから見たら、命令した連中が丸ごと帰ってこんかったことになる」

「あぁ」

「詠女が言うとった男のことや」

　国王の指が、日本の上で止まった。

「信長の命令です、やったな」

「フルネームも聞いたんやろ」

「あぁ」

　リリアーナは静かに答えた。

「織田信長や」

　傘下国の王たちは、その名前を聞いても意味が分からず、国王とリリアーナの顔を交互に見ていた。

　だが、国王の顔からは完全に笑みが消えている。

　背後のオヤジも同じだった。

「ほんまに、あの織田信長なんやな」

「詠女が、そう言うとった」

「似た名前の別人やないんやな」

「新選組と平安の連中を動かして、日本で天下を取っとる。逆らう奴は殺す。どう考えても、俺らが知っとる織田信長を元にした男や」

　国王は椅子へ深く座り直し、日本を見たまま腕を組んだ。

「戦国時代の織田信長か……」

　一人の王が、恐る恐る尋ねた。

「兄上。その男は、それほど危険なのですか？」

「危険や」

　国王は迷わず答えた。

「ただ強いだけの武将やない。古い決まりを壊して、使えるもんは何でも使う。兵も、鉄砲も、商人も、金も、道も、港もや」

　先ほどまでラーメンの話をしていた王たちが静まり返った。

「勝つためなら、今まで誰もやらんかったことを平気でやる。力だけやない。商売も、人も、流れも、全部使って攻めてくる男や」

「それが、日本で天下を取っている……」

「しかも、歴史の違う連中まで従わせとる」

　国王は地図を指で叩いた。

「晴明らは平安。織田信長は戦国。新選組は幕末。本来なら、同じ時代に並ぶはずのない奴らが、全員あいつの命令で動いとる」

「日本の中で、時代そのものが混ざっとる」

　リリアーナが言うと、国王は低く頷いた。

「そいつらを全部まとめて、自分の下に置いとるんや」

「日本そのものが、一つの巨大組織みたいになっとるんか」

「せや」

　国王の指が、日本の中央へ置かれた。

「頭が織田信長。新選組も、平安の連中も、その下で動く実働部隊や」

　リリアーナの背中に、冷たいものが走った。

　国王たちには、国と軍の話に聞こえている。

　だが、リリアーナには分かった。

　オヤジも分かっている。

　日本そのものが、一つの巨大組織になっている。

　しかも、その頂点にいるのが、織田信長だった。

「平安の連中が帰らんかったことを、見逃すと思うか」

「思わん」

「新選組が戻ったことで、向こうには全部伝わっとる。こっちの兵力も、産業も、平安の連中が残ったこともや」

「あぁ」

「次は、もっと確実に来る」

　国王の声が低くなった。

「本人が来るか、右腕を寄越すか。それとも、表で動く奴とは別に、裏から刺客を入れるか」

　リリアーナの目が細くなった。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、ゆっくりと刀へ手をかけた。

　正面から来る敵だけを見ていては、足りない。

　それは、リリアーナもオヤジも知っていた。

　前世。

　巨大な組織を束ねていたオヤジが病気だと知られたことで、跡目を狙ったオジキが動いた。

　抗争が起きた。

　清司は、オジキ側の者たちを全員倒した。

　それでも、終わらなかった。

　オジキは、別に殺し屋を雇っていた。

　清司は、離れた場所に潜んでいたスナイパーに頭を撃たれた。

　正面の敵を全部倒しても、見えない場所から殺しに来る者がいる。

　そのあと。

　オヤジも病気で亡くなった。

　巨大な組織では、頂点が弱ったと知られただけで、跡目を奪おうとする者が動く。

　傘下が命令を無視すれば、ほかの者まで続かないように動く。

　裏切りを許せば、組織は崩れる。

　織田信長が、日本を一つの巨大組織として支配しているのなら。

　平安の者たちが戻らなかったことを、そのままにはしない。

「正面だけ見とったら、やられる」

　国王が言った。

「あぁ」

「それは、俺らが一番よう知っとる」

　リリアーナは地図の日本を見つめた。

「信長が攻略対象なら、戦国の乙女ゲームにもヒロインがおるはずや」

「やろな」

「そいつが、ただ守られとるだけの姫か。それとも、信長を動かしとる側か」

「まだ分からん」

「せやから、両方来ると思っとけ」

　執務室が静まり返った。

　パン工場。

　葉巻と煙草の工場。

　物流センター。

　街道。

　港。

　川。

　働く民。

　リュミエール王国が豊かになるほど、狙われるものも増えていく。

「商売だけやと、国は守れん」

「あぁ」

「新しい産業ができるほど、奪いに来る奴も増える。しかも相手が、あの織田信長や。城に籠もって待っとるだけでは、好きに攻められるぞ」

　国王は地図を見ながら言った。

「戦に備えて、国を守る体制作れ」

　リリアーナは地図を見つめた。

「城壁増やすんか」

「ちゃう」

「ほな、何や」

　国王は真顔で答えた。

「真田丸みたいなん作れ」

「雑やな！！」

「伝わるやろ」

「伝わるけど、説明が雑やねん！」

　それまで力を抜いていた刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、ゆっくりと姿勢を正した。

　リリアーナは、世界地図へ身を寄せた。

「本拠地の弱い場所を、外側から守る。そこへ敵を引きつけて、大軍を止めるんやな」

「せや」

「街道を使って兵を動かす。進める道は絞って、こっちが狙いやすい場所へ誘導する」

「せや」

「堀、土塁、木柵、見張り台、砦。突破されても、次の区画へ下がれるようにする」

「全部要る」

「避難所も作る。民と職人を先に逃がせる道も必要や」

「作れ」

「晴明と式神らが整えた水路は、防火と避難に使える」

「使え」

「物流路は、そのまま兵糧と武器の補給線にする」

「話早いやんけ」

「いや、仕事量えぐいやろ！」

　リリアーナは頭を抱えた。

　ミレーヌのペンは止まらない。

『国防計画。外郭防衛拠点。堀。土塁。木柵。見張り台。砦。避難所。水路。物流路の補給線転用。商人、職人、民を含む避難体制。』

「増えすぎやろ！」

「織田信長が相手なら、必要です」

「急に説得力出すな！」

「ラーメン産業と国防整備です」

「別々に始めろ！」

「同時進行が効率的です」

「誰がやるん！」

　ミレーヌは当然のように答えた。

「リリアーナ様です」

「俺かい！！」

　国王が笑った。

「若いんや。働け」

「オヤジィ！！」

　リリアーナの叫びが、王宮中へ響いた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司は、地図に引かれた防衛線を見ながら、すでに刀を抜きかけている。

　姐さんは、とんこつラーメンへ入れる具材を考えていた。

　オヤジは、織田信長が攻めてくる場所を考えながら、世界地図へ新たな防衛線を引いている。

　傘下国の王たちは、まだ見ぬラーメンに目を輝かせながら、織田信長という男へ震えていた。

　ミレーヌは、ラーメン産業と国防計画を同じページへ書いている。

　こうして、パン革命が終わった翌日。

　ラーメン産業と。

　織田信長を迎え撃つための国防整備が。

　同時に始まることになった。

「ラーメン食いたい言うただけやのに、なんで織田信長と戦う話になっとんねん……」

　リリアーナは机へ突っ伏した。

　国王は、世界地図へ線を引きながら笑った。

「腹が減っては戦はできんやろ」

「ラーメンを兵糧にすな！！」