ふわ姫若頭

第三章 食卓現場復帰編

第58話 式神

「誰やねん！！」

　リリアーナの声が、王宮の会議室に響いた。

　ポンッと現れた男は、自分の乾いた短い髪へ触れたまま固まっている。

　先ほどまでは、濡れた長い黒髪で顔を隠し、水底のような目をしていた。そこにいるだけで、部屋の空気まで重くなる怨霊だった。

　だが、今は違う。

　澄んだ瞳。

　整った顔。

　軽く清潔な衣。

　怨霊の気配は、まだ残っている。

　残っているが。

　爽やかだった。

　あまりにも爽やかだった。

「……我だ」

「分かっとる！　分かっとるけど、変わりすぎやろ！」

「怨霊様です」

　ミレーヌが、黒革手帖を開いたまま淡々と答えた。

「説明されんでも分かっとる！」

　パードが目を輝かせる。

「ビジュは完成じゃん」

「お前に聞いてへん！」

「濡れ髪陰鬱怨霊から、爽やか水属性イケメンになってる」

「分類すな！」

　詠女は、怨霊と晴明を交互に見ていた。

「待ってください」

「なんや」

「解釈が変わります」

「何のや」

「長髪怨霊と陰陽師の湿度から、爽やか式神候補と陰陽師の――」

「今それどころちゃう！」

「今だからこそです」

「空気読め！」

　騒がしい声が飛び交う中、怨霊は自分の手を見ていた。

　水に濡れていない手。

　けれど、その指先はかすかに震えている。

　やがて、澄んだ目から涙が落ちた。

　水ではなかった。

　怨霊の力でもなかった。

　人の涙だった。

「我は、救いたかった」

　かすれた声が落ち、部屋が静かになった。

　パードも詠女も、すぐには口を挟まなかった。

「いきなり山が攻められた。火を放たれ、逃げ道を塞がれ、山も建物も人も、すべて火の海になった」

　怨霊は自分の胸元を押さえた。

　逃げ姫は唇を噛み、女房たちは互いの手を握っている。

「無惨に死んでいく仲間を見過ごせなかった。水を運んだ。何度も、何度も。手が動かなくなっても、火傷しても、まだ誰かの声がした」

　晴明は、札を持つ手を静かに下ろした。

　目の前にいるのは、封じるべき怨霊ではない。

　最後まで誰かを助けようとした男だった。

「言うことを聞かぬというだけで攻め込まれた。許せなかった」

　怨霊の拳が震え、足元へ水が集まった。

　だが、誰も身構えなかった。

　先ほどまでとは違う。

　怒りに任せ、すべてを沈める水ではない。ただ、怨霊の感情に寄り添うように静かに揺れていた。

「沈めてしまえば、もう焼かれぬと思った。水で包めば、守れると思った」

　リリアーナは、怨霊を見た。

　その隣では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司がゆっくり立ち上がり、まっすぐ怨霊を見ている。

「お前は、守りたかっただけや」

　怨霊がリリアーナを見る。

「沈めたかったんちゃう。殺したかったんでもない。守り方を間違えただけや。ほな、これから覚え直したらええ」

「覚え直す」

「せや。これからは、人のためにその力を使え」

　怨霊は長く黙っていた。

　その場にいる者たちも、怨霊だけを見ていたわけではない。

　自分の中にあるものを見ていた。

　守るために力を振るってきた者。

　失敗を、自分一人の弱さだと思っていた者。

　誰かを救うためなら、自分が壊れてもいいと思っていた者。

　敵を、敵という役割だけで見ていた者。

　キャプテントュリラーは黙って怨霊を見ていた。

　船を沈められたことを許したわけではない。

　だが、ただ壊したかったわけではないことを知った。

　パードも何も言わなかった。

　晴明も。

　レイナも。

　シャーホムズも。

　ワトゾンも。

　少しずつ、その場にいた全員の目が変わっていた。

　その日の午後。

　怨霊たちは、貧民街へ向かった。

　王都の端にある、雨の少ない乾いた土地だった。井戸も遠く、毎日水を運ばなければ生きられない。

　地面には細かなひびが入り、子どもたちは小さな桶を抱えている。年寄りも女たちも、遠くの水場まで何度も歩いていた。

　怨霊は荒れた土地を見た。

「ここは」

「水が足りん」

　リリアーナは言った。

「毎日、誰かが汲みに行く。運べる量しか使われへん。飲む水も、料理する水も、体を洗う水も、全部足りん」

　怨霊の目がゆっくり動いた。

　水が足りない。

　あの日と同じ言葉。

　だが、ここには炎はない。

　助けを呼ぶ悲鳴もない。

　ただ、水を待っている人がいる。

「お前の水、ここに流せるか」

　怨霊は乾いた土地を見た。

　その先では、蛇神が静かに地面へ手を触れている。

「水の通り道はある。古い水脈だ。埋もれているが、まだ死んではいない」

　晴明が怨霊を見る。

「無理に押し流すな。道へ沿わせろ」

　怨霊は両手を上げた。

　足元に水が集まる。

　以前なら、地面ごと沈めていた。

　人も。

　家も。

　すべて水で包もうとした。

　だが、怨霊は乾いた地面だけを見た。

　水の通り道。

　家の位置。

　人が立っている場所。

　水を逃がす先。

　流す量。

　一つずつ確かめる。

「我は、沈めぬ」

　水が細く地面を走った。

　乾いた土の割れ目へ入り、古い水路に沿って曲がり、少しずつ広がっていく。

　やがて、貧民街の中央を一筋の川が流れ始めた。

　濁っていない。

　嫌な臭いもない。

　澄んだ水だった。

「水だ！」

　誰かが叫んだ。

「川ができた！」

「綺麗な水だ！」

　子どもたちが川のそばへ駆け寄り、大人たちが慌てて止める。

「待て！」

　メガネ聖女が水へ手を触れ、魂を見るように状態を確かめた。

「問題ありません。清浄な水です」

　その一言で、民たちが一斉に川へ集まった。

　両手で水をすくい、口へ運ぶ。

「美味い！」

「冷たい！」

「こんな水、飲んだことない！」

　子どもが笑った。

「これからずっと、水に困らないの？」

　怨霊は答えられなかった。

　代わりに、リリアーナが言った。

「困らんようにする。川だけ作って終わりちゃう。水が流れ続けるように整えて、汚れんように守る。水汲み場も作る」

　怨霊は川を見た。

　自分の水で、人が泣いていない。

　逃げていない。

　沈んでいない。

　笑っている。

「これからずっと、水に困らない！」

　一人の男が叫んだ。

「美味しい水が毎日飲めるぞ！」

　歓声が上がった。

　子どもたちが笑い、女たちが泣き、年寄りが何度も川へ頭を下げる。

　怨霊は、その光景を黙って見ていた。

　澄んだ目から、また涙が落ちる。

「我の水で、人が笑っている」

「せや。これがお前の持ち場や」

　余分に流れた水を、天狗が風で外側へ流した。濡れすぎた道へ風を送り、家の前や人が歩く場所を乾かしていく。

「水は通した。道も乾く」

「助かる」

　怨霊が言うと、天狗は少しだけ顔を背けた。

「持ち場だ」

　晴明は川のそばへ立ち、札を一枚取り出した。

「怨霊」

　名を呼ばれ、怨霊が振り返る。

「その水を、人のために使うと決めるか」

「決める」

　迷いはなかった。

「沈む者を岸へ戻す。渇く者へ水を届ける。燃える者を、沈めずに守る」

　水面が淡く光った。

「我は、この役目を引き受ける」

　怨霊が晴明を見ると、晴明は札を掲げた。

「ならば、我も共に責任を負う」

　主が命じ、式神が従う。

　そんな契約ではなかった。

　暴れた時は止める。

　戻れない時は名を呼ぶ。

　間違えた時は、一緒に責任を負う。

　そのための契約だった。

　札が水へ触れ、澄んだ光が広がった。

　怨霊の胸元へ淡い印が浮かび、残っていた黒い怨念が少しずつ水へ溶けていく。

　最後の一筋が消えた瞬間、重く残っていた怨霊の気配が完全に消えた。

「式神」

　晴明が、新しい名を呼んだ。

「ここに」

　式神が答えた。

　水が静かに空へ上がった。

　雨のように、細かな光となって貧民街へ降り注ぐ。

　冷たくない。

　重くない。

　誰も沈めない。

　乾いた土地を、少しだけ潤す雨だった。

「式神化を確認しました」

　メガネ聖女が言った。

　ミレーヌのペンが走り、ワトゾンも静かに記録する。

　だが、誰もすぐには大声を上げなかった。

　川を喜ぶ民たち。

　空を見上げる式神。

　その隣に立つ晴明。

　その場にいた者たちは、それぞれ何かを得ていた。

　強い力は、壊すためだけにあるのではない。

　敵にも過去がある。

　救えなかった者も、もう一度人を救える。

　一人で背負わなくてもいい。

　持ち場を変えれば、人は変われる。

　来た時とは違う目で、全員が川と式神を見ていた。

　誰も、昨日までと同じではなかった。

　詠女だけが、式神と晴明を交互に見ている。

「契約成立後、目を合わせる時間が少し長いですね」

「空気読め」

「重要な変化です」

「今それ言うな！」

　リリアーナは川を見た。

　民たちが笑っている。

　怨霊は式神になった。

　貧民街には水が流れた。

「思った以上の成果やな」

　ミレーヌが黒革手帖を閉じた。

「式神ですので」

　最後まで空気を読まなかった詠女だけは、晴明と式神の間に生まれた新しい湿度を見つめていた。