ふわ姫若頭

第三章 食卓現場復帰編

第55話 これから毎日

　ノエルは、大きな籠を抱えていた。

　中には、白パン、ジャムパン、クリームパン、バターロール、たまごサンド、ハムチーズサンド、ツナサンド、ポテトサンド。

　パンチ一号店から運ばれてきた、焼きたてのパンとサンドイッチが詰まっている。

「重くないか」

　リリアーナは言った。

　その横では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、ノエルの抱える籠を見ていた。

「大丈夫！　僕が持っていく！」

　ノエルは籠をぎゅっと抱え直した。

「モビーズに運ばせてもええんやぞ」

「嫌だ！」

「なんでや」

「僕が届けたいから！」

　ノエルは、まっすぐ言った。

　以前のノエルなら、自分を見てほしい。自分を褒めてほしい。自分を必要としてほしい。そう思っていた。

　だが今は、自分がどう見られるかではなく、誰に届けるかを見ていた。

「ほな、行ってこい」

「うん！」

　ノエルは一歩踏み出した。

「走るなよ」

「走らないよ！」

「今、走り出しそうな顔しとったぞ」

「急いでるだけ！」

「それを走る言うねん」

　ミレーヌが黒革手帖を開いた。

「記録します。ノエル様、孤児院へのパン配送。出発前より走行注意」

「成長記録に走るなまで入れないでよ！」

「重要ですので」

　ノエルは頬を膨らませたが、籠を落とさないよう、今度はゆっくり歩き始めた。

　その後ろを、グランヴェールの料理人たちとパン工場のモビーズがついていく。

　リリアーナたちも、少し離れて同行した。

　ノエルが何を届けるのか。そのパンが、どこへ届くのか。

　リリアーナは、自分の目で見ておきたかった。

　貧民街の孤児院は、古い建物だった。

　壁には修繕の跡があり、屋根も鉄ちゃん組が補強したばかりだったが、以前より明るくなっている。

　窓が増え、風が入り、子どもたちの声が外まで聞こえていた。

　ノエルが門をくぐった瞬間、子どもたちが一斉に駆けてきた。

「ノエル様！」

「来た！」

「パンだ！」

「いっぱいある！」

「走ったら危ないよ！」

　ノエルが慌てて言った。

「お前が言うようになったんか」

　リリアーナは言った。

「父上にもリリアーナにも言われたから！」

「身についとるやんけ」

　子どもたちは籠の周りに集まり、目を輝かせている。

　けれど、すぐには手を伸ばさなかった。

　パンが多すぎた。種類もありすぎた。

　どれを取っていいのか分からない顔だった。

　ノエルは、籠を低い台の上へ置いた。

「今日はね！　好きなの選んでいいよ！」

　子どもたちが止まった。

「選ぶの？」

「うん！」

「どれでも？」

「どれでもいいよ！」

　小さな女の子が、ジャムパンを指さした。

「これ、赤いの入ってる？」

「いちごのジャムだよ！」

「甘い？」

「甘いよ！」

「じゃあ、これがいい」

「はい！」

　ノエルはジャムパンを手渡した。

　次の子が、たまごサンドを見る。

「黄色いのは？」

「たまごだよ！」

「パンにたまご入れていいの？」

「いいんだよ！」

「じゃあ、これ！」

「はい！」

「ぼくはお肉！」

「ハムチーズサンドだね！」

「わたし、クリーム！」

「僕はツナ！」

「ポテトってどれ？」

　声が重なり、迷っていた子どもたちが、次々と自分の食べたいものを選んでいった。

　甘いもの。塩気のあるもの。柔らかいもの。腹持ちの良いもの。

　隣の子と違うもの。同じもの。

　孤児院の食卓に、選ぶ時間が生まれていた。

　誰かから与えられたものを、黙って食べるだけではない。

　自分が食べたいものを、自分で選べる。

　それだけで、子どもたちの顔は明るかった。

「いただきます！」

　声が揃い、子どもたちがパンをかじる。

　目が開いた。

「おいしい！」

「こっちも！」

「たまご、柔らかい！」

「クリーム甘い！」

「お肉とチーズ、一緒に入ってる！」

「明日はこれにする！」

「私は次、ジャムパン！」

　孤児院に笑い声が広がった。

　グランヴェールの料理人たちは、黙ってその光景を見ていた。

　自分たちが王宮で作ってきた料理とは違う。

　金の皿ではない。飾りもない。格式もない。

　けれど、一つのパンで、こんなにも人の顔が変わる。

　それを初めて知った顔だった。

　ノエルは子どもたちの間を歩く。

「足りない人はいない？」

「大丈夫！」

「飲み物もある？」

「あるよ！」

「喉に詰まりそうだったら、ゆっくり食べてね！」

「はーい！」

　小さな男の子が、クリームパンを両手で持ったまま、ノエルの服を引いた。

「ノエル様」

「なあに？」

「これ、今日だけ？」

　ノエルの動きが止まった。

　子どもは少し不安そうに、手の中のパンを見ている。

「明日は、もうない？」

　ノエルはしゃがみ、子どもと同じ高さになった。

「ううん。これから毎日届くからね！」

　子どもの目が大きく開いた。

「毎日？」

「うん！」

「明日も？」

「明日も！」

「その次も？」

「その次も！」

「ずっと？」

　ノエルは大きく頷いた。

「ずっと届けるよ！」

　子どもは、手の中のクリームパンを見た。

「毎日、好きなの選んでいいの？」

「いいよ！」

「ぼくたち、みんな？」

「みんな！」

　ノエルは少しだけ胸を張った。

「みんなの分、ちゃんとあるからね！　毎日届けるよ！」

　子どもの顔が、ゆっくり笑顔になった。

「ありがとう」

　その瞬間、ノエルの頬から涙が落ちた。

　子どもが目を丸くする。

「ノエル様、泣いてる」

「え？」

　ノエルは自分の頬に触れた。

　指先が濡れている。

「泣いてないよ！」

「泣いてるよ」

「これは……」

　慌てて目元を拭うが、次の涙が落ちた。

「ノエル様？」

　グランヴェールの料理人が、心配そうに声をかける。

　ノエルは首を振った。

「違うんだ。悲しいんじゃないよ」

　笑おうとしたが、涙は止まらなかった。

　子どもたちは、パンを持ったままノエルを見ている。

　ノエルは、その顔を見渡した。

　みんな笑っている。

　自分で選んだパンを持ち、明日のパンを楽しみにしている。

「……嬉しいんだ」

　ノエルは涙を拭った。

「みんなが笑ってるから。僕、ずっとこれがしたかったんだ」

　孤児院の子どもたちに、美味しいパンを届けたい。

　固いパンではなく、我慢して食べるパンでもなく、好きなものを選べるくらい、たくさんのパンを。

　今日だけではない。

　明日も。その次の日も。毎日。

　ノエルは、やっとそれを叶えた。

「僕、役に立てたのかな」

　小さな声だった。

　リリアーナは少し離れた場所から、ノエルを見ていた。

　その横には、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が立ち、子どもたちとノエルを静かに見ている。

「役に立っとるやろ」

　リリアーナは言った。

　ノエルが振り返る。

「リリアーナ……」

「見てみい。全員、笑っとる」

　リリアーナは、子どもたちを顎で示した。

　ノエルは、もう一度子どもたちを見る。

「ええ顔になったな」

「……僕が？」

「せや」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、静かに目を細めた。

「やっと、自分より先に見るもんができた」

　ノエルの目から、また涙が落ちる。

「それ、褒めてる？」

「褒めとる」

「ほんとに？」

「何回聞くねん」

「だって、嬉しいから！」

「ほな泣いとけ」

「もう泣いてるよ！」

「見たら分かるわ」

　子どもたちが笑い、ノエルも泣きながら笑った。

　ミレーヌは黒革手帖を開いていたが、すぐには書かなかった。

「記録せんのか」

　リリアーナは聞いた。

「記録しております」

「書いてへんやんけ」

「これは、目で記録しています」

「何やそれ」

「たまには、そのような記録も必要です」

「ええこと言うやんけ」

　ミレーヌは、ほんの少しだけ笑った。

　その横では、前世の美月が目元を押さえている。

「魂のお前も泣いとるやんけ」

「泣いておりません」

「美月、めっちゃ泣いとるぞ」

「見ないでください」

「本人より素直やな」

　レイナも、扇で口元を隠していた。

「立派になられましたわね」

「チワワやけどな」

「もう、その呼び方はおやめになっては？」

「成長したチワワや」

「変わっておりませんわ」

　ノエルがすぐに振り返った。

「聞こえてるから！」

「元気やな」

「泣いてるけど元気だよ！」

「忙しいな」

　チリン。

　バルドが静かに鈴を鳴らした。

「パンの追加が到着いたしました」

「切り替え早いな」

「毎日届けるためでございます」

「せやな」

　新しい籠が運び込まれた。

　明日の分。その次の日の分。

　一日だけの贈り物ではない。

　続けるためのパンだった。

　ノエルは涙を拭い、運ばれてきた籠を受け取った。

「明日の分も、僕がちゃんと見る！」

　グランヴェールの料理人が頷く。

「承知しました」

「数も、種類も、小さい子が食べられるものも、全部ちゃんと見る！」

　その声は、もう吠えていなかった。

　王子として、子どもたちのパンを預かる者として、自分の持ち場を見つけた声だった。

「ノエル様！」

　子どもが呼んだ。

「明日はジャムパンにする！」

「僕はたまご！」

「わたし、またクリーム！」

　ノエルは、涙の残った顔で笑った。

「うん！　明日も来るからね！　好きなの選んでね！」

　その日、孤児院にパンが届いた。

　けれど、届いたのはパンだけではなかった。

　明日も食べられるという安心。

　自分で選べるという喜び。

　待っていていいという約束。

　そして、誰かに見てほしかった王子は、誰かの笑顔を見る王子になった。

　パンチの拳の印は、世界へ広がっていく。

　だが、その拳が最初に守ったものは、小さな子どもたちの毎日の食卓だった。

　残念なのは、子どもたちがノエルではなく、最後までパンを見ていたことである。