ふわ姫若頭

第三章 食卓現場復帰編

第50話 朧月あやかし恋絵巻

　波は引いた。

　だが、現場は残った。

　濡れた大理石の床には椅子が倒れ、割れたグラスが散らばり、水を吸ったカーテンが重く垂れている。

　港では黒い船が沈み、流されたパンが水面を漂っていた。

　泣き疲れた女房たちの横では、濡れたゼブラ柄のドレスが安っぽく光っている。

　その真ん中に、リリアーナは立っていた。

　隣では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、荒れた会場を見渡している。

　リリアーナは言った。

「……後始末や」

　誰も笑わなかった。

　笑う余裕がなかった。

「まず、生きとる奴の確認や。怪我人、濡れた奴、震えとる奴を分けろ。海賊船と会場は後や。『朧月あやかし恋絵巻』の連中は一か所にまとめろ。空気読めさん、寝るな」

　詠女は、濡れた着物のまま床に座り込んでいた。

　丸眼鏡はずれ、髪はぼさぼさで、目も死んでいる。

「私、今なら気絶できます」

「するな」

「労働から逃げるための気絶です」

「余計するな」

「せめて布団を」

「後や」

「後始末って、後に始末するから後始末じゃないんですか」

「今するから後始末や！」

「日本語が現場に負けてる」

「黙って座っとけ！」

　給仕服のまま動いていたミレーヌが、黒革手帖を開いた。

「記録します。空気読めさん、労働回避のため気絶を希望」

「記録せんでええ！」

「人材評価です」

「人材なんか、これ」

「人材にします」

「怖いこと言うな」

　床には、まだ水が残っている。

　グランヴェール兵が貴族たちを誘導し、バルドは入口付近で避難者の数を確認していた。

　レイナはリリアーナの横で淡い光を絶やさず、ノエルは浮いているクリームパンを未練がましく見ている。

「ノエル」

「分かってる。食べない」

「偉い」

「でも、あれだけ浮いてたのに……」

「海水や」

「分かってる……」

「めちゃくちゃ残念そうやな」

「命は助かったけど、パンは助からなかった」

「名言みたいに言うな」

　少し離れた場所では、エリオットがグランヴェール兵を動かしていた。

　顔はまだ青い。

　それでも、しっかり立っている。

「リリアーナ、会場の修復はグランヴェール側で手配する」

「ただ直すだけやったらあかん」

「え？」

　リリアーナの隣で、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が濡れた床へ目を向けた。

　割れた窓。

　港側から流れ込んだ水。

　中央階段で人が詰まりかけた跡。

　避難者が滑った場所。

　波が入り込んだ道。

　リリアーナは、それらを順に指した。

「港の迎賓館やのに、水に弱すぎる。避難導線が少ない。中央階段に人が詰まる。窓が広すぎる。床の水はけが悪い。救護室まで遠い。貴族用と使用人用の道を分けすぎて、非常時に合流できん」

　エリオットは息を呑んだ。

「直すんやない。次に同じことが起きても、死なん形に変える」

　グランヴェールの建設職人たちが、顔を見合わせる。

　白亜の迎賓館を美しく建てる技術はある。

　真珠の装飾も、優雅な階段も、貴族が好む曲線も知っている。

　だが、濡れた床を剥がし、水の逃げ道を作り、詰まる導線を潰し、沈んだ船の材を拾い、朝までに人が通れる状態へ戻す。

　そういう現場には慣れていなかった。

　建設頭が、恐る恐る口を開く。

「姫殿下、すぐに図面を確認し、改修案をまとめます」

「今や」

「今、でございますか」

「床が水吸っとる。木材も濡れとる。朝まで待ったら腐る。窓枠も歪む。今、動く」

　職人たちが、また顔を見合わせた。

　慎重なのだ。

　丁寧なのだ。

　だが今いるのは、美しい建物を作る現場ではない。

　水を吸った現場である。

　その時、外から馬車の音がした。

　一台ではない。

　二台でもない。

　何台もの馬車が、港の迎賓館前へ次々に止まっていく。

　泥のついた靴の者たちが降りてきた。

　先頭にいたのは、鉄ちゃんだった。

　その後ろには鉄ちゃん組。

　さらに、貧民街の男たちや女たち、若い者や年寄りまで続いている。

　荷運びができる者。

　炊き出しができる者。

　木材を扱える者。

　金具を打てる者。

　水を抜ける者。

　百五十人近い人間が、ぞろぞろと港へ降り立った。

「……多いな」

　鉄ちゃんは迷わず頭を下げた。

「波戦争があったって聞きやして」

「早いな」

「親分さんの姫さんが、まだ現場に立ってるって聞いたら、黙ってられねぇ奴らが多くて」

　鉄ちゃんは、濡れた迎賓館と沈んだ船を見た。

「俺ひとりで来る話じゃねぇと思いやした」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司の口元が、わずかに上がる。

　リリアーナも低く笑った。

「……話が早いな」

「現場でさぁ」

　鉄ちゃんの後ろでは、貧民街の者たちがすでに動き始めていた。

　縄を運ぶ。

　板を降ろす。

　水の溜まり方を見る。

　炊き出しの場所を探す。

　怪我人の通路を空ける。

　誰も、ぼんやり立っていない。

　貧民街の人間は、待っていたら食えない。

　だから、手が早い。

　空いている仕事を自分で拾う。

　生きるための癖だった。

　リリアーナは、濡れていない紙を一枚差し出した。

　避難導線。

　水はけ。

　非常口。

　中央階段の詰まり。

　港側窓の補強。

　床の勾配。

　救護室への導線。

　沈んだ海賊船。

　新造船の条件。

　赤い帆と牙の彫刻は要相談。

　ゼブラ柄は禁止。

　鉄ちゃんは一度だけ目を通した。

「楽勝でさぁ」

「ほな、ここ任せる」

「へい」

「グランヴェールの建設チームと揉めるなよ」

「揉めやせん。使いやす」

「言い方」

「現場でさぁ」

　鉄ちゃんは振り返った。

「水抜き、三組！　床剥がし、二組！　窓枠見る奴、行け！　船の方、五十人！　使える材は拾え！　飯班、湯ぅ沸かせ！　怪我人の道、空けとけ！　グランヴェールの職人衆は図面出してくだせぇ！　綺麗なとこは壊しやせん！　使えるもんは使いやす！」

　早かった。

　あまりにも早かった。

　グランヴェールの建設職人たちは戸惑っていたが、鉄ちゃん組の怒鳴り声には無駄がない。

　汚れることを嫌がらず、濡れた床を見ればどこから剥がすかを決め、水の流れを見ればどこへ逃がすかを決める。

　柱を見れば、触っていい場所と悪い場所をすぐに見分けた。

　貧民街の者たちも、空いた手で動く。

　椅子をどかし、濡れた布をまとめ、泣いている女房へ湯を渡し、怪我人の足元へ布を敷く。

　貴族の濡れた靴まで、黙って並べていた。

　グランヴェールの建設頭は、しばらくその様子を見ていた。

　やがて鉄ちゃんの前へ進み、深く頭を下げる。

「教えていただけませんか」

　鉄ちゃんが振り返った。

「あ？」

「我々に、この現場の動かし方を」

　鉄ちゃんは一瞬黙り、それからにやりと笑った。

「弟子入りでさぁ？」

「はい」

「なら、まず綺麗な靴を脱ぎなせぇ。現場は、足元からでさぁ」

　職人たちは顔を見合わせた。

　そして一人、また一人と靴を脱ぎ、濡れた床へ入っていく。

　その瞬間。

　グランヴェールの建築は、少し変わった。

　美しい建物から。

　人を生かす建物へ。

「……ええな」

　レイナが、リリアーナの肩へ手を添えた。

「姫様、お身体は」

「まだ動ける」

「ヒールですわ」

「もう癖みたいに撃つな」

「現場ですもの」

「ほんま染まったな」

　ミレーヌが黒革手帖へ書き込む。

「鉄ちゃん組、百五十人規模で現場入り。グランヴェール建設チーム、弟子入り」

「ほな次や」

　リリアーナは、広間の端にまとめられた『朧月あやかし恋絵巻』の者たちを見た。

　逃げ姫。

　女房たち。

　晴明。

　怨霊。

　お稲荷。

　鬼火。

　天狗。

　蛇神。

　そして、座り込んでいる詠女。

「あいつらは王宮預かりや」

「王宮へ？」

　エリオットが目を丸くした。

「ここには置いとけん。人間、あやかし、怨霊、神格っぽいやつが混ざっとる。一旦、王宮の広い客間に入れる」

　詠女が手を上げた。

「客間に布団はありますか」

「ある」

「じゃあ行きます」

「寝るためちゃう」

「待遇の良い監禁」

「王宮預かりや！」

「言い方の違いでは」

「布団と茶は出す」

「待遇は良いです」

「せやろ」

　逃げ姫が、不安そうにリリアーナを見た。

「私たちは……また、どこかへ流されるのでしょうか」

　リリアーナは少しだけ声を柔らかくした。

「流されるんやない。一旦、預かる。話聞いて、危ない奴は分ける。困っとる奴は助ける。その後のことは、こっちで考える」

　怨霊が、濡れた髪の隙間からこちらを見る。

「怨霊も預かると？」

「今ここに置いたら、また沈むやろ」

「否定はせぬ」

「ほな来い」

　晴明が静かに頭を下げた。

「従いましょう」

　バルドが鈴を鳴らす。

　チリン。

「王宮への馬車を手配いたします」

「頼む」

　リリアーナは会場を鉄ちゃんへ任せた。

　グランヴェールの建設チームは、鉄ちゃん組の弟子として動き始める。

　『朧月あやかし恋絵巻』の者たちは、王宮預かりへ。

　海賊船は、引き上げと新造船へ。

　迎賓館は、修復ではなく改修へ。

　波戦争は終わった。

　だが、仕事は増えた。

　その頃、リュミエール王宮でも別の後始末が始まっていた。

　オヤジは、グランヴェール国王や各国の王族、来賓、使者たちを連れて王宮へ戻っていた。

　皆、濡れている。

　震えている。

　顔色も悪い。

　つい先ほどまで、死ぬかもしれないと思っていた者たちである。

　だが、オヤジもまだ濡れたままだった。

　髪先から雫を落としながら、自分の着替えには見向きもしない。

「濡れたままにすな。男どもはこっちで着替えろ。女衆は姐さんとこや。湯も用意しとる。腹減っとるやろ。食え」

　命令は荒い。

　だが、全部が行き届いていた。

　着替え。

　暖炉。

　乾いた布。

　温かい茶。

　女性たちのもとには、姐さんが向かった。

「こちらへどうぞ。冷えたままではいけません。髪も乾かしましょう。大丈夫です。もう安全です」

　その声を聞いただけで、泣き出す者がいた。

　王である前に。

　令嬢である前に。

　貴族である前に。

　ただ、人として怖かった。

　その恐怖が、温かい湯と乾いた布で少しずつほどけていく。

　広間には、焼きたてのパンの香りが広がっていた。

　肉。

　魚。

　卵。

　野菜。

　ジャム。

　柔らかいパンに挟まれたサンドイッチは、手で食べられる。

　震える者に、ちょうどよかった。

　オヤジは皿を持ったまま、王たちを見る。

「肉がええ奴」

　一人の王が、呆然と顔を上げた。

「え」

「肉や。食えるか」

「は、はい」

「ほな食え」

　別の使者へは魚。

　年老いた王へは柔らかいもの。

　若い令嬢へは甘いもの。

　食べられない者へは温かい茶。

　誰も、飾りとして扱われなかった。

　生き残った人間として扱われた。

　グランヴェール国王が目頭を押さえる。

「兄上……」

「泣くな言うたやろ」

「ですが」

「当たり前のことしただけや」

　一人の小国の王が、サンドイッチを握ったまま震えた。

「私は……死ぬと思いました。ですが、貴方の背中を見た時、ついていけば生きられると思いました」

　別の王も立ち上がる。

「我が国も、リュミエール王国の傘下に加えていただきたい」

　広間がざわついた。

「私もです」

「我が国も」

「我らも、どうか」

「この男の下なら、国は沈まぬ」

　次々に声が上がる。

　グランヴェール国王は、誇らしげに笑っていた。

　オヤジは困ったように頭をかく。

「お前らなぁ。ワシは、当たり前のことしただけや」

　それでも、王たちは引かなかった。

　オヤジは、濡れて震えながらも立ち上がろうとする王たちを見る。

　そして、にやりと笑った。

「お前らも、ワシと世界変えるか」

　広間の空気が止まった。

「お前らみんな兄弟じゃ！」

　それは、王の宣言ではなかった。

　親分の言葉だった。

　盃が用意された。

　またしても、ワインだった。

　グランヴェール国王が笑う。

「兄上、またワインです」

「分かっとる」

「以前も不味いと」

「不味いもんは不味い」

　王たちは、借り物の服のまま盃を持った。

　サンドイッチを片手に持った者までいる。

　オヤジが盃を上げた。

「兄弟の盃や」

「兄弟の盃を」

　全員でワインを口に含む。

　オヤジの眉間に、深いしわが寄った。

「……やっぱワイン不味いな」

　一瞬、広間が静かになる。

　そして誰かが吹き出した。

　王が笑う。

　使者が笑う。

　王妃が笑う。

　グランヴェール国王が泣き笑いする。

　恐怖が、笑いに変わった。

「次は酒変えろ」

「兄上、国ごとに酒を持ち寄らせましょう」

「それや」

「また国が増えましたので」

「言い方」

　その頃、リリアーナは王宮へ向かう馬車の中で、ようやく背を預けていた。

　体は限界に近い。

　足は重く、息も浅い。

　それでも最後まで現場に立てたのは、レイナがいたからだった。

　窓の外では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、馬車と並ぶように静かに進んでいる。

「姫様、お身体は」

「大丈夫や」

「ですが」

「レイナ」

　リリアーナは、まっすぐレイナを見た。

「今日は、助かった。お前のヒールがなかったら、途中で倒れとった。人も逃がされへんかったし、現場も見られへんかった。この借りは、必ず返す」

　レイナが目を見開いた。

「姫様……？」

　頬が、ゆっくり赤くなる。

　ミレーヌは黒革手帖を開こうとして、そっと閉じた。

「今のは記録しないのか」

「これは、レイナ様の記憶に残るべき案件かと」

「なんやそれ」

　レイナは、両手を胸の前で握った。

「借りなどと……私は、姫様のお傍にいたかっただけですわ」

「それでもや。助けてもろた恩は忘れん」

「では、いつか返していただきますわ」

「せやな」

「必ず」

「分かっとる」

「逃がしませんわ」

「言い方怖いな」

「現場ですもの」

「そこで現場使うな」

　馬車の中へ、柔らかな沈黙が落ちた。

　リリアーナは窓の外を見る。

　濡れた港。

　灯りの下で動く鉄ちゃん組。

　沈んだ黒い船。

「……オヤジも、やっぱりかっこええわ」

　レイナが、少しだけ目を細めた。

「国王陛下は、本当にご立派でしたわ」

「自分は最後に出て、王たち逃がした。今頃、自分は濡れたままで、他の奴ら先に着替えさせとる。腹減っとる奴には飯出して、震えとる奴には湯出してるわ」

　ミレーヌが頷く。

「国王陛下なら、そうなさるでしょうね」

「やろ。そら惚れるわ」

　馬車が王宮へ入った。

　広間から笑い声が聞こえる。

　扉が開かれると、その真ん中にまだ濡れたままのオヤジがいた。

　盃を片手に、王たちと笑っている。

「……やっぱワイン不味いな」

　広間に、また笑いが起きた。

　リリアーナの口元が少しだけ上がる。

「……やっぱりな。自分だけ濡れたまま、他の奴ら助けて、飯食わせて、笑わせて、そのまま兄弟増やしとる」

　ミレーヌが黒革手帖を開いた。

「記録します。リュミエール王国、また国が大きくなりました」

「やっぱりか」

　親分の背中と。

　若頭の現場。

　その両方で、世界が変わっていく。

　そして後日。

　『紅月の海賊ヴァンパイア』の新しい船は、鉄ちゃん組によって完成した。

　赤い帆。

　牙の彫刻。

　前より頑丈な船体。

　なお、ゼブラ柄は採用されなかった。

　波戦争の後始末をしていたはずなのに、現場も国も増えていた。