ふわ姫若頭 〜恋愛フラグを全部現場復帰させたら、女王ルートが開きました〜

第三章 食卓現場復帰編

第42話 料理人ロアン

　パンが不味い。

　それは、国王の一言から始まった。

　いや。

　正確には、前から全員うすうす思っていた。

　硬くて、重くて、味がない。スープにつけなければ食べにくく、食べ物というより何かの試練に近い。

「まずは現場やな」

　リリアーナが言った。

　向かった先は、王宮の調理場だった。

　王宮の厨房は広く、大きな窯や粉袋、水桶、作業台が整然と並んでいる。その中央には、焼き上がったばかりのパンが積まれていた。

　そして、見ただけで硬そうだった。

「……見ただけで硬いな」

「硬いですね」

　ミレーヌが即答した。

「言い切るな」

「事実ですので」

　調理場の者たちは、突然現れたリリアーナを前に背筋を伸ばしていた。

　今のリリアーナは、ただ体の弱い姫ではない。

　葉巻と煙草の産業を動かし、工場を作り、貧民街に仕事を生み、レセプションパーティーまで成功させた姫である。

　その横では、黒スーツ姿の清司が刀を肩に担ぎ、厨房全体を見渡していた。

「普段のパン、見せろ」

　リリアーナが言うと、調理人が皿に載せたパンを差し出した。

　硬い。

　やはり硬い。

　リリアーナはパンを手に取り、ひと口かじった。

　こん。

「……こん」

　ミレーヌが呟いた。

「言うな」

「パンから出てはいけない音がしました」

「言うなって」

　リリアーナは無言で咀嚼したが、飲み込むまでに時間がかかった。

「水」

「はい」

　ミレーヌが差し出した水を飲み、リリアーナは深く息を吐いた。

「……これは、あかん」

「記録します」

「記録せんでええ」

「パン、あかん」

「そのまま書くな」

　調理場の空気が重くなった。

　料理人たちは全員、これから怒鳴られると思っている顔だった。

　だが、リリアーナは怒鳴らなかった。

　怒鳴っても、パンは柔らかくならない。

「誰が作っとる」

「王宮の規定に従い、全員で作っております」

「規定か」

「はい。粉、水、塩の量も、焼き時間も決まっております」

「発酵は？」

「発酵……でございますか？」

　リリアーナは目を細めた。

「……そこからか」

　ミレーヌも黒革手帖を開いた。

「パン改善は、基礎から必要ですね」

「せやな」

　その時、調理場の隅から違う匂いが漂ってきた。

　硬いパンや焼けた粉の匂いではない。

　香草と野菜の香りが重なった、少し甘くて食欲を引く匂いだった。

　黒スーツ姿の清司は刀を肩に担いだまま、厨房の端へ視線を向けている。

　誰も見ていない場所。

　誰にも名前を呼ばれていない料理人。

　だが、その手元だけは違っていた。

「……あれやな」

　リリアーナも顔を向けた。

　調理場の端にある小さな作業台で、一人の若い料理人が鍋を見つめている。周りの料理人よりも控えめな位置にいて、いかにも名前のないモブのようだった。

　だが、手元の動きは丁寧だった。

　鍋の中だけではなく、火を見て、香りを確かめ、野菜の柔らかさを指先で確かめている。

「おい」

　リリアーナが声をかけると、若い料理人は肩を跳ねさせた。

「は、はい！」

「それ、何作っとる」

「こちらは、その……」

「怒らん。見せろ」

　若い料理人は少し迷ったあと、小さな皿を差し出した。

　柔らかく煮込まれた野菜に、香草を使ったソースがかけられている。見た目は素朴だが、香りが良かった。

「賄いか」

「いえ。趣味で試していたものです」

「趣味？」

「はい。王宮の献立には入れられません。規定外ですので」

「味見してええか」

「姫様がですか！？」

「なんや」

「いえ、そのような粗末な皿を姫様へお出しするわけには」

「うまいかどうか聞いとる」

　若い料理人は一瞬黙った。

　だが、料理を見た途端、その目から怯えが消えた。

「……美味しく作ったつもりです」

「ほな、出せ」

「ただし、熱いのでお気をつけください。姫様のお口を傷つけるわけにはまいりません」

「そこ気にするんやな」

「女性へ熱すぎる料理を出すなど、料理人以前の問題です」

「急に男前になったな」

　若い料理人は皿の温度を確かめてから、改めてリリアーナへ差し出した。

　リリアーナは小さくひと口食べ、黙った。

　ミレーヌが少し身構える。

「清司さん？」

　リリアーナは、もうひと口食べた。

　黒スーツ姿の清司も静かに目を細めている。

「……うまい」

　調理場が止まった。

　若い料理人も固まった。

「え……」

「うまい」

　二回言った。

「お前、名前は？」

「ロアンと申します」

「ロアン。なんでこれを出してへん」

「規定外ですので」

「規定外やから、うまいんか」

「いいえ。王宮の規定を守ってきた先輩方を否定するつもりはありません」

　ロアンは慌てて首を振ったが、料理からは目を逸らさなかった。

「この厨房を支えてきたのは、私ではなく皆様です。食材の保存も、決められた量で大勢へ食事を出す技術も、私はまだ先輩方に及びません」

　調理人たちがロアンを見る。

「ですが」

　ロアンの声が、少しだけ強くなった。

「食べる方が苦しむ料理を、そのままでいいとは思いません」

　リリアーナは目を細めた。

「姫様が水で流し込まなければならないパンを、料理人が黙って出し続けるのは違います」

「言うやん」

「申し訳ありません」

「謝るな。合っとる」

　リリアーナは皿へ視線を落とした。

　味がある。

　香りがある。

　食べやすい。

　火の入れ方も分かっている。

　派手な料理ではないが、食べる人間のことを考えて作られていた。

「お前、今日からリーダーや」

「……はい？」

「パン改善チームのリーダーや」

「お待ちください！」

　ロアンの声に、調理場がざわついた。

「嫌なんか」

「そうではありません。ですが、私より長く厨房へ立っている方々を差し置いて、いきなり上に立つことはできません」

「ほう」

「パンも私の専門ではありません。先輩方に教えていただかなければ、粉の扱いも窯の癖も分かりません」

　ロアンは調理人たちへ頭を下げた。

「私一人の力では何もできません」

　そして、リリアーナへ向き直る。

「それでも、食べる方のためにパンを変えろとおっしゃるのであれば、皆様に教えを請いながら、味をまとめる役目を務めます」

「それでええ」

「ですが、リーダーというより――」

「名前はなんでもええ。うまいもんを作れる奴が中心に立て。先輩に頭下げるんも、職人に教えてもらうんも、お前の仕事や」

　ロアンは息を呑んだ。

「パン、叩き直すぞ」

「……はい」

「声小さいぞ」

　ロアンは背筋を伸ばした。

「はい！」

　ミレーヌが黒革手帖へ書き込んだ。

『王宮調理場。

料理人ロアン発掘。

趣味料理、非常に美味。

女性への配慮、強め。

職人への敬意あり。

パン改善チーム、リーダー抜擢』

「途中から人物評価になっとるぞ」

「重要ですので」

「女性への配慮、強めはいらんやろ」

「今後も増えそうです」

「まだ一回やぞ」

　その時、女性の調理人が熱い鍋へ手を伸ばした。

「危ない！」

　ロアンはすぐに間へ入り、布を使って鍋を持ち上げた。

「火傷をしたらどうするんです。重いものは私が持ちますから、声をかけてください」

「す、すみません」

「謝らないでください。女性の手は料理だけでなく、たくさんのものを支える大切な手です」

「始まったな」

　リリアーナが言った。

「女性への配慮、非常に強めへ変更します」

　ミレーヌが記録した。

「早いねん」

　ロアンはまだ緊張していたが、その目は死んでいなかった。

　急に前へ出された恐怖。

　見つけられた驚き。

　それ以上に、料理人として認められた喜びと、食卓を変えたいという火が宿っていた。

　リリアーナは、それを見逃さなかった。

「よし。次行くぞ」

「次はどちらへ？」

　ミレーヌが聞いた。

「モビーズや」

「パンを？」

「作る」

　リリアーナは、調理場に積まれた硬いパンをもう一度見た。

　不味い。

　だが、変えられる。

　変えられる人間がいるなら、見つければいい。

　力を使える場所へ立たせればいい。

　その後、モビーズの作業場には大勢の者が集められていた。

　葉巻と煙草の産業で動いた者たち。

　記録する者。

　作る者。

　検品する者。

　運ぶ者。

　教える者。

　そこにはメガネ聖女と、スギナ・カワイを含む『セイントミステリア』の者たちもいる。

　さらに、パード・レオと『紅月の海賊ヴァンパイア』の者たちも顔を出していた。

　王宮の調理場から連れてこられたロアンは、大人数を前に少し緊張していた。

「人多いな」

　リリアーナが言った。

「第３章ですので」

　ミレーヌが答えた。

「メタいこと言うな」

　パードはロアンを見た途端、楽しそうに笑った。

「え、料理できる男子？　いいじゃん」

　ロアンもパードを見て、姿勢を正した。

「美しい方に食べていただけるのであれば、料理人として光栄です」

「え、急に口説いてる？」

「料理を食べてくださる女性へ敬意を示しているだけです」

「パード、そーいうの好きー」

「お前ら、話進まへんぞ」

「黒王子、嫉妬？」

「ちゃうわ」

　スギナは胸の前で両手を組んでいた。

「パン。それは日々の糧。魂を支える、白き祈り……」

「パンや」

「白き祈りのパン……」

「包むな」

　アネイモが隣で淡々と言った。

「暴走は抑えます」

「頼む」

　メガネ聖女は、すでにロアンから工程を聞き取っていた。

「小麦粉の粒の粗さ、水分量、塩、こね方、休ませる時間、窯の温度。すべて確認が必要です」

「早いな」

「パンは工程です」

「分かっとるやんけ」

「葉巻と煙草も工程でしたので、経験が使えます」

「ええやん」

　ロアンはメガネ聖女がまとめた紙を見て、頭を下げた。

「これほど分かりやすく整理していただけるとは。ありがとうございます。私は粉と火しか見えておりませんでした」

「現場を分けて確認しているだけです」

「それができる方を、私は尊敬します」

「……ありがとうございます」

「誰にでもちゃんと敬意払うんやな」

　リリアーナが言うと、ロアンは不思議そうに顔を上げた。

「職人の技術は、その方が積み重ねてきた時間です。年齢や立場に関係なく、私が持っていない技術を持つ方には教えを請います」

「筋通っとるな」

「料理人として当然です」

　ワトゾンは記録用の紙を広げ、シャーホムズは粉袋を調べている。ネツゾウは工程表を作り始め、シュドケンは倉庫の粉を守る位置に立った。ゲンコワは不正な仕入れがないか帳簿を確認している。

　イレギュラーは、すでに市場の粉の噂を拾いに行こうとしていた。

「待て」

　リリアーナが止めた。

「まだ説明してへん」

「噂は早い方がいい」

「早いけど待て」

「分かった」

『紅月の海賊ヴァンパイア』の者たちも、好き勝手に見えて動きは早かった。

　キャプテントュリラーはリキュウと流通の話を始め、ティオは貴族向けの食卓について意見を出している。ゾンピグは海路と麦の輸送地図を広げ、チョップは食中毒対策をロアンへ伝えていた。

　ヨホークが粉袋へ手を伸ばすと、ロアンが慌てて止めた。

「お待ちください。それは乱暴に扱わないでください」

「粉袋だぞ」

「中身は、農家と製粉職人が作った大切な食材です。斬るものと同じように扱われては困ります」

　ヨホークが手を止める。

「……分かった」

「ありがとうございます。運ぶ時は底を支えてください」

「料理になると強いな」

　リリアーナが言った。

「食材を粗末に扱う方には、相手が誰でも申し上げます」

「ええやん」

　シャチは荷運びの邪魔になっていた樽を一瞬で退かし、ライガはすでに必要な道具を取りに走っている。ヘイオンは全体を見ながら配置を考え、スイチョは姿こそ見えないが、おそらくどこかからすべてを見ていた。

「……使えるな」

「使えます」

　リキュウが頷いた。

「リキュウ、お前がここのメンバーなん、ほんま分かるわ」

「ありがたきお言葉でございます」

「褒めてる時と、褒めてへん時があるからな」

「今回は褒めていただいたと受け取ります」

「強いな」

　ロアンは、周囲を見て固まっていた。

「私が、この人数をまとめるのですか……？」

「全部まとめろとは言ってへん」

「え？」

「お前は味を見る。火を見る。粉を見る。食べる人間を見る。周りは、それを支える」

　リリアーナが言うと、ロアンは息を止めた。

　メガネ聖女が頷く。

「工程は私が整理します」

　ワトゾンも紙を持ち上げた。

「記録は任せてください」

　リキュウは穏やかに微笑んでいる。

「仕入れと流通は、こちらで」

　パードが元気よく手を上げた。

「試食はパードもやるー」

「お前は食べたいだけやろ」

「でも、味分かるし？」

「ゲロマズ判定は早かったな」

「でしょ？」

　ロアンがパードへ微笑んだ。

「試食していただけるのであれば、必ず美味しいものをお出しします」

「ロアン、パードにだけ優しくない？」

「女性には、美味しいものを笑顔で食べていただきたいので」

「黒王子、ロアンもらっていい？」

「物みたいに言うな」

　スギナも目を輝かせた。

「私は、パンが美味しく焼き上がるよう祈ります」

「祈りすぎるなよ」

「存在がポーションですので」

「自分で言うな」

　ミレーヌが黒革手帖を開いた。

「役割分担は可能です」

「せやな」

　リリアーナは、集まった者たちを見渡した。

　モビーズ。

『セイントミステリア』の者たち。

『紅月の海賊ヴァンパイア』の者たち。

　王宮調理場のロアン。

　そして、これまで現場へ戻ってきた者たち。

　葉巻。

　煙草。

　工場。

　重要書類。

　レセプションパーティー。

　すべてが、彼らの力で形になった。

　だから、次もやる。

　リリアーナの小さな体が、ほんの少し前へ出る。

　その横では、黒スーツ姿の清司も刀を肩に担いだまま一歩前へ出た。

　ふわふわの姫と、黒スーツの若頭。

　二つの姿が、同じ現場を見渡している。

「葉巻と煙草。お前らの力は、思ってた以上の結果やった」

　モビーズが息を呑んだ。

『セイントミステリア』の者たちも、『紅月の海賊ヴァンパイア』の者たちも静かに聞いている。

「工場が動いた。商いが動いた。貧民街にも金が回り始めた。重要書類も守った。レセプションも成功した。注文も捌いた」

　リリアーナの声は淡々としていたが、その奥には熱があった。

「やから」

　一拍置く。

「お前らなら、できる」

　誰も笑わなかった。

「今度は、毎日の飯や」

　ロアンが顔を上げた。

「パンが不味い。飯が弱い。食卓が弱い。そこを叩き直す」

　黒スーツ姿の清司は刀を肩に担いだまま、集まった者たちを見ている。

「お前らの力、見せたれ。パン作るぞ」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、モビーズの声が揃った。

「はい！」

「記録します！」

「工程を組みます！」

「粉を確認します！」

「窯を見ます！」

「仕入れを調べます！」

「市場を探ります！」

「海路も見ます！」

「試食するー！」

「祈ります！」

「祈りすぎるな！」

　現場が動き始めた。

　早い。

　誰にも迷いがない。

　もう、誰も背景ではなかった。

　それぞれが、自分の持ち場を分かっている。

　ロアンも胸の前で拳を握った。

「やります」

「声小さいぞ」

　ロアンは、周囲の料理人や職人たちを見た。

「皆様の技術を、どうか私に貸してください。必ず、食べる方が笑顔になるパンを作ります！」

「ええやん」

　リリアーナは頷いた。

　それだけで、ロアンの背筋がさらに伸びた。

　スギナは、リリアーナの横に立つ黒スーツ姿の清司を見つめている。

　パードも同じだった。

　ふわふわの姫の隣に立つ、刀を担いだ黒い男。

　甘い乙女ゲームの光から、一人だけ外れたような存在。

　パードは頬を緩ませた。

「やっぱ黒王子、超タイプ」

　スギナも胸の前で両手を組む。

「黒き運命の守護者様は、私の魂が見つけた攻略対象です」

「え、待って。黒王子はパードの攻略対象なんだけど」

「いいえ。魂の波動が、私に告げています」

「パードも顔面と中身に告げられてるし」

「それは波動ではありません」

「刺さった時点で波動っしょ」

「真似しないでください」

「ウケる」

　リリアーナは二人の会話を聞き流し、粉袋へ顔を向けた。

「粉の種類、全部並べろ。水の量も変えて試すぞ」

「はい！」

「窯の温度も記録しろ」

「はい！」

「ロアン、お前は全部味見して判断せぇ」

「承知しました。ただし、まずは製粉職人と窯番の方から話を聞かせてください。この場所を一番知っているのは、私ではありません」

「ええ判断や」

「ありがとうございます」

「メガネ聖女、工程表」

「すぐに作ります」

「リキュウ、粉の仕入れ」

「承知しました」

「ゾンピグ、海路で麦の産地を調べろ」

「パード様のためなら」

「俺の指示や」

「黒王子のためにも」

「増やすな」

　現場は次々に動いていく。

　ヒロインたちの火花より、パンの方が優先だった。

　ミレーヌが黒革手帖を開く。

「清司さん」

「なんや」

「攻略対象にされました」

「おい、俺ふわ姫やぞ」

「記録します」

「するな」

　パードが楽しそうに笑った。

「黒王子、攻略対象っぽいもん」

　スギナも深く頷いている。

「黒き運命の守護者様は、選ばれし存在です」

「拾わんぞ」

　リリアーナは粉袋を見た。

「まず粉や。パンが先や。恋愛フラグは後や」

「後にはあるんですね」

「ない」

　ミレーヌは黒革手帖へ何かを書き込み、静かに閉じた。

　リリアーナは額に手を当てた。

　パンを作るだけだった。

　いや、パンを作るだけではない。

　国の食卓を変える。

　人々の毎日の食事を変える。

　それは確かに、大きな現場だった。

　だが、なぜ自分が攻略対象になっているのかは分からない。

　分からないが、現場はもう動き始めている。

　粉が運ばれ、窯が確認され、水の量が測られる。工程表が作られ、仕入れの相談が始まり、海路の地図が広げられていく。

　その中心では、ロアンが先輩料理人と製粉職人へ頭を下げながら、一つずつ話を聞いていた。

　普段は控えめな料理人だった。

　女性には甘い。

　職人には謙虚。

　食材を粗末に扱う者には、相手が誰でも譲らない。

　料理のことになれば、筋を通して前へ出る。

　清司が見つけたのは、ただ美味しい料理を作れる男ではなかった。

　人の食卓を背負える料理人だった。

　葉巻と煙草の次は、パン。

　嗜好品の次は、食卓。

　パン改善が始まった。

　そして元若頭は、いつの間にかヒロインたちから攻略対象として狙われ始めていた。