ふわ姫若頭 〜恋愛フラグを全部現場復帰させたら、女王ルートが開きました〜

第二章 学園現場復帰編

第40話 パン、不味い

　リリアーナは、王宮の廊下をゆっくりと歩いていた。

　一歩。

　もう一歩。

　静かな足音が落ちるたび、白と淡い金のドレスの裾が揺れる。

　隣にはバルド。

　少し後ろには、黒革手帖を持ったミレーヌ。

　そして、リリアーナの横では、黒スーツ姿の清司が刀を肩に担いで歩いている。

　長い距離ではない。

　走れるわけでも、階段を好きに上り下りできるわけでもない。

　それでも、王宮内なら少しずつ歩けるようになっていた。

「……いけるやん」

　リリアーナが言った。

　バルドが隣で頷く。

「歩幅が安定しています」

　ミレーヌも歩きながら黒革手帖を開いた。

「前より、ふらつきも減りました。王宮内の短距離移動は補助付きで可能。休憩を挟めば、複数区画の移動も視野に入ります」

「そこまで来たか」

「はい」

　リリアーナは廊下の柱に手を添え、ゆっくりと息を整えた。

　少し息は上がっている。

　けれど、倒れ込むほどではない。

　以前なら、部屋の端まで移動するだけで体力を使い果たしていた。それが今は、自分の足で王宮の廊下を歩いている。

　ふわふわの姫の体も、少しずつ現場へ戻り始めていた。

「姫様」

　バルドが静かに鈴を鳴らした。

　チリン。

「本日は、ここまでです」

「出たな」

「必要です」

「せやな。ここで調子乗ったら終わる」

「はい」

　リリアーナは、廊下に用意されていた椅子へ座った。

　バルドが水を差し出し、ミレーヌが脈と呼吸を確認する。黒スーツ姿の清司は刀を肩に担いだまま、廊下の先を見ていた。

　王宮。

　学園。

　工房。

　工場。

　そして、先ほど終わったレセプションパーティー。

　この体で、ずいぶん動いた。

　歩けなかった姫が、今は王宮内を歩けるようになった。

　恋愛イベントどころではなかった体も、少しずつ自分の持ち場へ戻っている。

「……悪くないな」

　リリアーナが小さく言うと、ミレーヌが顔を上げた。

「清司さん。順調です」

「せやな」

「ただし、無茶は禁止です」

「分かっとる」

「分かっている人は、そこまで即答しません」

「うるさいな」

「相棒ですので」

「便利な言葉にすな」

　その時、廊下の向こうから王宮の使いが駆けてきた。

「姫様。国王陛下がお呼びです」

　リリアーナが顔を上げる。黒スーツ姿の清司も、廊下の向こうへ視線を向けた。

「オヤジが？」

「はい。至急とのことです」

「至急……」

　ミレーヌが黒革手帖を閉じた。

「嫌な予感がします」

「俺もや」

　バルドはすぐに車椅子を用意した。

「移動は車椅子で」

「歩けるようになった余韻、もう終わりか」

「必要です」

「せやな」

　リリアーナは車椅子に座った。

　歩けるようにはなったが、急ぎの呼び出しに徒歩で向かえるほど、まだ体力は戻っていない。

　王宮の廊下を車椅子が進むと、王宮の者たちは自然に道を開けた。

　以前とは違う。

　ただ、体の弱い姫を見る目ではない。

　葉巻と煙草の産業を動かし、工場を作り、重要書類を守り、レセプションパーティーを成功させた姫を見る目だった。

　そして、その中身が元若頭であることを知っている者たちは、静かに頭を下げていく。

　やがて大きな扉の前へ着くと、バルドが静かに扉を開けた。

　部屋の中には、国王と王妃がいた。

　国王は葉巻をふかし、王妃は煙草を細くふかしている。

　王宮の空気は、もうすっかり新しい嗜好品に馴染んでいた。

「来たか」

　国王が言った。

「来たで。急ぎってなんや。ファイルか、新選組か、工場か」

「パン、不味い」

　沈黙。

　リリアーナは国王を見た。

　黒スーツ姿の清司も、国王を見ている。

　ミレーヌの手が黒革手帖の上で止まり、バルドも鈴を鳴らさなかった。

「……急になんや」

「パン、不味い」

「二回言うな」

「言うやろ」

　国王は、テーブルの上に置かれたパンを指した。

　硬そうだった。

　見るからに硬い。

　食べ物というより、何かの建材のようである。

「なんや、この世界のパンはよ。スープにつけんと食べられへんって、どういうことや。そのまま噛んだら顎やられるぞ」

「それは俺も思っとった」

「ダンボール食うてるんか思う」

「めっちゃ言うやん」

　王妃も煙草をふかしながら頷いた。

「でも分かるわ。硬いし、重いし、味もない。朝から出されたら気分下がる」

「姐さんもか」

「そこまでや」

　ミレーヌが黒革手帖を開いた。

「たしかに不味いですよね。私も、なんだこれはと思っていました」

「お前も思っとったんかい」

「はい。記録するべきか迷っておりました」

「パンの味をか」

「生活の質に関わりますので」

「正論やな」

　バルドはテーブルのパンを静かに見つめ、鈴を鳴らした。

　チリン。

「改善が必要です」

「お前まで言うんか」

「必要です」

「パンに対しても必要言うんか」

「はい」

　国王は葉巻をふかしながら、テーブルのパンを睨んだ。

「葉巻は吸えた。煙草もできた。工場もできた。貧民街も少し潤った。レセプションも大成功やった。ほな、次や」

「切り替え早すぎるやろ」

「パン、不味い」

「三回目やぞ」

「三回言うくらい不味い」

　リリアーナもテーブルのパンを見た。

　ずっと思っていた。

　この世界のパンは、不味い。

　硬い。

　パサつく。

　香りも弱い。

　スープに沈めて、ようやく食べ物になる。

　最初は姫の体が弱いから、そう感じるのかと思っていた。

　けれど、違う。

　普通に不味い。

「……まあ、確かにな。パンがこれやと、庶民もきついな」

「せやろ」

「貴族のパンでこれなら、下はもっときつい。保存食の問題もあるし、小麦の挽き方、焼き方、発酵、窯。全部見直しやな」

　ミレーヌは、すでに黒革手帖へ書き始めていた。

「麦製品改善案。対象はパン、焼き菓子、保存食、麺類候補」

「待て。麺類候補ってなんや」

「麦製品すべてを見直すと、おっしゃいましたので」

　国王が葉巻をふかした。

「麦製品、全部叩き直せ」

「範囲広がったな」

「パンだけ直して終わりやと思うなよ。小麦粉使うもん全部や」

「思ってへんけど……言うたな？」

「言うた」

「オヤジ、葉巻吸えたからって欲求解放されすぎやろ」

「今まで我慢しとったんや」

「一番は葉巻やったんやな」

「当たり前や」

「当たり前なんや」

　王妃が笑った。

「ずっと言うてたもんな。葉巻吸いたいって」

「米より先やったな」

「米も食いたい」

「まだ言うな」

　国王は、テーブルのパンを指で叩いた。

　こん。

　食べ物が出していい音ではなかった。

「なんとかせい」

「今、こんって鳴ったぞ」

「鳴るパンや」

「嫌やな」

「麦製品全部、現場見てこい」

「また現場か」

「現場復帰、得意やろ」

「得意の使い方間違っとる」

「リリアーナ」

　国王の声が、少しだけ変わった。

　国王ではなく、オヤジの声だった。

「国の飯は、国の力や。パンが不味いっちゅうことは、毎日の飯が弱いっちゅうことや」

　王妃も煙草を灰皿へ置いた。

「毎日の飯が弱いと、人も弱る。働く力も、考える力も、楽しむ力も減っていく」

　ミレーヌが静かに手を止め、バルドも姿勢を正した。

「嗜好品は、心に余裕を作る」

　国王は葉巻をふかした。

「でも、まず飯や」

　リリアーナは、もう一度テーブルのパンを見た。

　硬くて、不味くて、スープにつけなければ食べにくいパン。

　けれど、それを毎日食べている者がいる。

　貧民街の工場で働き始めた者たち。

　王宮で働く者たち。

　学園に通う者たち。

　国中の人間が、これを普通の食事として口にしている。

「……せやな。飯は大事や」

「やろ」

「パン、不味いは腹立つけど、言うてることは合ってる」

「腹立つ言うな」

「急に呼び出して、第一声がパン不味いやぞ」

「不味いからな」

「また言うた」

　ミレーヌが黒革手帖へ記録した。

『第２章終盤。

葉巻・煙草産業、成功。

王宮内歩行訓練、進展。

次期課題、パン不味い。

対象、麦製品全般。

備考、ダンボール食うてるんか思う』

「最後の備考いらんやろ」

「国王陛下の重要発言です」

「重要なんか」

「印象には残ります」

「残るけど」

　バルドが鈴を鳴らした。

　チリン。

「次の現場が決まりました」

「お前、締めに入ったな」

「必要です」

「パンで締めるんか」

「はい」

　国王は葉巻を灰皿へ置いた。

「なんとかせい」

　王妃も煙草を置く。

「朝から美味しいパン、食べたいわ」

「姐さんの方が目的かわいいな」

「大事やろ」

「大事や」

　リリアーナは車椅子の上で、小さく息を吐いた。

　王宮内を歩けるようになった。

　葉巻と煙草は売れた。

　工場は動いた。

　貧民街は少し潤った。

　現場へ戻った者たちは、それぞれの持ち場で輝き始めた。

　これで少し休める。

　ほんの少しだけ、そう思っていた。

　だが、異世界は甘くなかった。

　パンが不味かった。

「……麦か」

「麦です」

　ミレーヌが答えた。

「パンやな」

「パンです」

「保存食もやな」

「保存食です」

「焼き菓子も絡むな」

「絡みます」

「小麦粉の流通もやな」

「流通です」

「窯もやな」

「窯です」

「職人もやな」

「職人です」

「また産業やんけ」

「はい」

　リリアーナは額へ手を当てた。

　黒スーツ姿の清司も刀を肩に担いだまま、もう片方の手で額を押さえている。

　国王はそれを見て、満足そうに葉巻をふかした。

「頼んだで」

「軽いな」

「期待しとる」

「重いな」

「どっちや」

「どっちもや」

　ミレーヌが黒革手帖を閉じた。

「清司さん。第３章の現場が決まりました」

「言い方」

「麦製品改善編です」

「タイトルみたいに言うな」

「仮です」

「仮でも嫌や」

　王妃が楽しそうに笑った。

「美味しいパン、楽しみにしてるわ」

　国王も頷く。

「ダンボールから卒業や」

「ほんま、めっちゃ言うやん」

　リリアーナは、王宮の窓の外を見た。

　遠くには、工場のある方角が見える。

　煙草の工場。

　そこで働く人々。

　動き始めた商い。

　そして、その先に待っている次の現場。

　葉巻と煙草が終われば、次はパン。

　嗜好品の次は、主食。

　恋愛フラグを現場復帰させていたはずが、今度は麦まで現場復帰させることになった。

　リリアーナが、ゆっくりと息を吐く。

「休ませる気ないやろ、この世界」

　黒スーツ姿の清司は、刀を肩に担いだまま窓の外を見ていた。