第36話 新選組！
葉巻と煙草の工場が動き出した。
働く者が集まり、それぞれの持ち場が生まれ、商いを始めるための書類もすべて整った。
リキュウは王宮の机へ、分厚いファイルを置いた。
「権利書、証明書、契約書、販売許可、商人ギルドの承認、税に関する書類。すべて申請は通っております」
リリアーナは車椅子の上から、その分厚さを見た。刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司も、横からファイルを見下ろしている。
「……心臓やな」
「はい。葉巻と煙草産業の心臓でございます」
国王もファイルを手に取り、表紙を開いた。
表向きには国王陛下。
けれど、書類へ向ける目は完全にオヤジだった。
権利書から契約書まで一枚ずつ確認すると、国王はファイルを閉じて短く言った。
「完璧や」
それで十分だった。
リリアーナは、机の上へ戻されたファイルを見た。
「絶対守れ」
「もちろんでございます。商人仲間にも、すぐ報告いたします」
リキュウが静かに頭を下げる。
「報告はええけど、持ってくなよ」
「承知しております」
リキュウは、にこやかに笑った。
その笑顔が、少しだけ怪しかった。
「……ほんまに持ってくなよ」
「承知しております」
「二回言うた時は、持っていく時やねん」
ミレーヌは黒革手帖を開き、すぐに記録した。
『重要書類ファイル。
評価：完璧。
注意：持ち出し禁止。』
「禁止まで書いたか」
「必要ですので」
チリン。
バルドはファイルとリキュウを交互に見た。
「保管場所の確認が必要です。宴会場への持ち込みは推奨いたしません」
「せやな」
リキュウは、わずかに目をそらした。
刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司は、その横顔をじっと見ていた。
その夜。
王都の一角にある酒場では、商人たちが盛大な宴を開いていた。
長い木のテーブルには酒や料理が並び、焼かれた肉の匂いと笑い声が店いっぱいに広がっている。
「通ったぞ！」
「権利も取れた！」
「販売許可も下りた！」
「税の取り決めも済んだ！」
「これで王都に流せる！」
「港にも出せるぞ！」
「他国にも売れる！」
「葉巻と煙草の時代が来る！」
「最高だ！」
商人たちは一斉に杯を上げた。
リキュウも、その中心で穏やかに笑っている。
そして、その横には分厚いファイルが置かれていた。
持ってきている。
持ってきていた。
あれほど持っていくなと言われた、葉巻と煙草産業の心臓を。
リキュウはファイルへそっと手を置いた。
「これは、皆様の努力の証でございます」
「リキュウ殿！」
「今日は飲みましょう！」
「いえ、私はまだ仕事中で――」
「仕事は終わった！」
「書類は完璧！」
「国王陛下も完璧やとおっしゃった！」
「もう最高ー！」
商人たちは浮かれていた。
商品を作り、工場を整え、権利を取り、契約を結び、税までまとめた。
ようやく商いが始まる。
その手前まで来たのだから、少しくらい浮かれてもよかった。
少しくらいなら。
シュドケンは酒を飲まず、壁際から店内を見渡していた。
「正面の扉、裏口、階段。すべて確認済みです」
「頼もしい限りです」
ゲンコワも柱のそばに立ち、客たちの顔を一人ずつ確かめている。
「不審な者がいれば、すぐに詰めます」
「宴の空気は壊さない程度にお願いいたします」
「努力します」
「少し不安でございます」
商人の一人が、再び杯を掲げた。
「葉巻と煙草の未来に！」
「未来に！」
「完璧なファイルに！」
「ファイルに！」
「肉に！」
「それは違う！」
テーブルの端では、一人の商人が大皿いっぱいの焼き肉を両腕で抱えていた。
宴が始まってから、ずっと肉だけを見ている。
「肉も大事だ！」
「今はファイルの話だ！」
「肉も未来だ！」
「何の未来だ！」
「食う未来だ！」
「今食え！」
「今食ってる！」
「じゃあ黙れ！」
肉の商人は大きな塊を頬張りながら、さらに皿を抱き締めた。
「この肉は、おれのだ！」
「誰も取らん！」
「取られてからじゃ遅ぇ！」
「何と戦ってるんだ！」
「空腹だ！」
「もう食ってるだろ！」
宴は、かなり浮かれていた。
その瞬間だった。
酒場の扉が、勢いよく開いた。
「御用はファイルである！」
店内の空気が止まった。
商人たちは杯を持ったまま固まり、リキュウも静かに入口へ顔を向けた。
「何か来ましたね」
「何かってなんだ！」
「分かりません。何かでございます」
「見れば分かるだろ！」
開いた扉の向こうには、荒い着流し姿の男たちが並んでいた。
腰には刀。
目つきは悪い。
そして、全員がなぜか得意げだった。
先頭の男が胸を張る。
「俺たちゃぁ……新選組でぃ！」
「新選組！？」
「なぜここに！」
「べらぼうめぇ！ 驚いてる暇があんなら、ファイルを出しな！」
「ファイル！？」
「葉巻と煙草の権利書、証明書、契約書、販売許可、商人ギルドの承認、税の書類！」
「全部知ってるぞ！」
「そいつを一つにまとめた分厚いファイルでぃ！」
「葉巻と煙草産業の心臓だろうが！」
一人が隣の男の肩を叩いた。
「覚えられたか？」
「途中から分かんなくなった！」
「俺もでぃ！」
「じゃあ何で全部知ってるみたいに言ったんだ！」
「勢いでぃ！」
「勢いは大事だ！」
「ファイルも大事でぃ！」
「話を戻せ！」
リキュウはファイルを抱え、ゆっくりと立ち上がった。
「そこまでご存じなら、お渡しできない理由もお分かりでしょう」
「分かってっから奪いに来たんでぃ！」
「理屈が荒いですね」
「てやんでぃ！ 荒くなきゃ新選組なんざやってられねぇ！」
「それは隊の運営を見直すべきではございませんか」
「見直してる暇はねぇ！」
「暇そうな人数で来ておりますが」
「全員忙しいでぃ！」
「何に」
「今から考える！」
「暇ではございませんか」
「うるせぇ！ 細けぇこと言うな！」
「細かくありません。産業の心臓です」
「だから寄越せって言ってんだろうが！」
新選組は勢いよく店内へ踏み込んだ。
先頭の一人が入口の段差につまずき、後ろの男を巻き込んで倒れる。
「痛ぇ！」
「何しやがる！」
「段差が来たんでぃ！」
「段差は来ねぇ！」
「向こうから足にぶつかってきやがった！」
「床に謝れ！」
「床ぁ！ 前を見ろ！」
「床は下だ！」
「だから見えねぇんでぃ！」
「立て！」
立ち上がった男たちは、何事もなかったように刀へ手をかけた。
「ファイルを渡しな！」
「お断りいたします」
リキュウはファイルを胸へ抱き寄せる。
「守れ！」
「ファイルを守れ！」
「酒を置け！」
「皿も置け！」
「肉は？」
「肉は後だ！」
「肉ぅ！」
「諦めろ！」
「嫌だ！ この肉は、おれのだ！」
肉の商人だけは、誰よりも早く大皿を抱えてテーブルの下へ潜り込んだ。
「お前もファイルを守れ！」
「ファイルは食えねぇ！」
「食う必要はない！」
「肉は食える！」
「知ってる！」
「なら肉の方が大事だ！」
「今は違う！」
店内は一瞬で大混乱になった。
誰かが椅子を倒し、誰かが皿を抱え、誰かが酒瓶を棚へ避難させる。
そして一人だけは、肉を守っていた。
「肉は置け！」
「肉ぅ！」
「諦めろ！」
「おれは肉を置かねぇ！」
「ファイルの方を持て！」
「両手がふさがってる！」
「肉を置けば空くだろ！」
「それは無理だ！」
「何でそこだけ意志が強いんだ！」
シュドケンが新選組の前へ立った。
「ここは通しません」
「どきやがれぃ！」
新選組の男が刀を抜き、勢いよく斬りかかる。
シュドケンは刃を受け流したが、男は勢い余って壁へ突っ込んだ。
どんっ。
「壁が来た！」
「また向こうから来たのか！」
「この店、動くぞ！」
「動いてるのはお前らだ！」
「からくり屋敷でぃ！」
「普通の酒場です！」
壁をかすめた刀を見て、店主が叫んだ。
「店を壊すな！」
「てやんでぃ！ 店よりファイルでぃ！」
「店も大事だ！」
「商人の言い分だな！」
「商人の宴です！」
「それもそうでぃ！」
「納得するな！」
その時だった。
「やぁめぇてぇよぉー！」
入口から、よく通る声が響いた。
新選組の男たちの顔色が一斉に変わる。
「麗！？」
「なんで来た！」
「下がってな！」
そこには、少女が立っていた。
麗である。
大きな目には涙が浮かび、頬にも流れている。声はすでに限界だが、逃げる気はなかった。
麗は新選組と商人たちの間へ入り、両手を広げた。
「人の物を取ったらだめだよぉー！」
「麗、こいつぁ任務でぃ！」
「人の物を取ったらだめぇー！」
「信長様の命令でぃ！」
「信長様の命令でも、泥棒したらだめだよぉー！」
「殿の命令にゃ逆らえねぇんでぃ！」
「でも泥棒したら、殿も怒られちゃうよぉー！」
「誰にでぃ！」
「知らないけどぉー！」
「知らねぇのか！」
「でも悪いことしたら怒られるよぉー！」
「それはそうでぃ！」
「納得すんな！」
「じゃあ帰るか？」
「帰れねぇ！」
「何でだ！」
「命令されたからでぃ！」
「じゃあどうすりゃいい！」
「分かんねぇ！」
「話が進まねぇ！」
麗の言っていることは正しい。
新選組の言っていることは、ほとんど分からない。
「とにかく、ファイルを寄越しな！」
「お渡しできません」
リキュウはファイルを抱えたまま後ろへ下がり、商人たちがその前に並んだ。
「リキュウ殿を守れ！」
「ファイルを逃がせ！」
「こっちです！」
「そちらは厨房です！」
「厨房から裏口へ出られる！」
「肉もある！」
「肉はもういい！」
「肉ぅ！」
「おれが守る！」
「お前は最初からそれしか守ってない！」
テーブルの下から飛び出した肉の商人は、大皿を頭の上へ掲げたまま厨房へ向かって走った。
その途中、新選組の男に肩を掴まれる。
「てやんでぃ！ 邪魔でぃ！」
「肉は渡さない！」
「ファイルじゃねぇなら、どうでもいいんでぃ！」
「肉も大事だ！」
「知るか！」
「これは、おれの肉だぁー！」
「だから要らねぇ！」
「絶対に渡さねぇ！」
「誰も欲しがってねぇ！」
新選組の男は面倒になり、肉の商人を横へ放り投げた。
ごろごろと床を転がった商人は、柱へぶつかって止まる。
それでも、大皿だけは両腕で抱えていた。
「肉を守ったぞ！」
「今それどころじゃない！」
「一切落としてない！」
「強いな！」
「肉だけはな！」
商人は床へ倒れたまま、満足そうに肉を一枚食べた。
「うまい！」
「食ってる場合か！」
「守ったご褒美だ！」
「自分で食ってるだけだろ！」
その間に、別の商人が書類の写しを抱え、階段を駆け上がっていた。
「上に逃げろ！」
「写しも守れ！」
「待ちやがれぃ！」
新選組の男が追いかける。
「逃げ足だけは一丁前じゃねぇか！」
「捕まるものか！」
「待てと言われたら待て！」
「待つわけないだろ！」
「礼儀がなってねぇ！」
「襲撃してる奴が言うな！」
男は階段を二段飛ばしで駆け上がろうとしたが、三段目で足を踏み外した。
「あっ」
商人と新選組は、そろって階段を転げ落ちた。
「うわああああ！」
「てやんでぃーー！！」
どんっ。
麗は両手を頬へ当て、さらに大きな声で泣いた。
「落ちたぁー！」
床へ転がった新選組の男が、すぐに顔を上げる。
「斬っちゃいねぇ！」
「だからいいって話じゃないよぉー！」
「階段から一緒に落ちただけでぃ！」
「一緒ならいいわけでもないよぉー！」
「仲良く落ちたんでぃ！」
「仲良くない！」
「商人が喋った！」
「最初から喋ってる！」
「無事でぃ！」
「無事じゃない！」
「ならどっちでぃ！」
「痛い！」
「じゃあ生きてる！」
「判断が雑だよぉー！」
混乱の中、店の奥から誰かが叫んだ。
「聖子！ 危ねぇ、下がってな！」
「麗でぃ！」
「誰だ、聖子って！」
「知らねぇ！」
「誰も知らねぇのに呼んだのか！」
「勢いでぃ！」
「また勢いか！」
すぐに、その名前は騒ぎの中へ消えた。
「リキュウ殿！」
シュドケンが新選組の刀を押し返しながら叫んだ。
「今です！」
「承知しました」
リキュウはファイルを抱え直した。
その顔から、宴を楽しんでいた商人の笑みは消えている。
命よりも書類を守る顔だった。
「リリアーナ様のもとへ運びます」
その瞬間、ゲンコワが新選組の一人の腕を掴んだ。
「侵入、器物損壊、強盗未遂。証拠は十分ですね」
「今詰めるな！」
リキュウが叫ぶ。
「承知しました！」
「返事しながら締め上げるな！」
「努力します！」
「努力する場所が違う！」
シュドケンが椅子を蹴って道を開いた。
「行ってください！」
「お任せあれ！」
リキュウは走り出した。
倒れた椅子を飛び越え、割れた皿を避け、床を転がる酒瓶を踏まないように進みながら、ファイルだけは絶対に離さない。
「待ちやがれぃ！」
「ファイルだ！」
「ファイルを追え！」
「どいつがリキュウだ！」
「ファイル持ってる奴でぃ！」
「分かりやすいな！」
「追えー！」
「リキュウ殿を逃がせ！」
「裏口を開けろ！」
「麗、どいてな！」
「やぁめぇてぇよぉー！ 人の物を取ったらだめだよぉー！」
「今それどころじゃねぇ！」
「それどころだよぉー！」
「べらぼうめぇ、うるせぇ！」
「うるさくないよぉー！」
「声がでけぇ！」
「みんなもでけぇよぉー！」
「それはそうでぃ！」
「納得してる場合か！」
リキュウは酒場の扉へ手を伸ばした。
しかし、その前へ新選組の一人が飛び込んでくる。
「逃がさねぇ！」
リキュウは急停止した。
「どいてください」
「どかねぇ！」
「急いでおります」
「俺たちも急いでる！」
「何を」
「分かんねぇ！」
「では、どいてください」
「それとこれとは別でぃ！」
次の瞬間、肉の商人が大皿を抱えたまま横から突っ込んできた。
「肉が通るぞぉー！」
「何で来た！」
「道が空いたからだ！」
「空いてねぇ！」
どんっ。
新選組の男は肉の商人に弾き飛ばされ、テーブルの上へ転がった。
「てやんでぃ！」
「肉は無事だ！」
「俺を心配しろ！」
「お前は食えねぇ！」
「食う気だったのか！」
「食わねぇ！」
「じゃあ何の話だ！」
「肉の話だ！」
「ずっと肉の話しかしてねぇ！」
肉の商人は大皿を高く掲げ、勝ち誇った。
「肉は、おれが守る！」
「分かったから、そこをどけ！」
「あぁ！」
素直に横へずれた。
「そこは聞くんか！」
リキュウは開いた道を走り抜け、酒場の扉を開いた。
冷たい夜風が一気に吹き込む。
「逃げたぞ！」
「追え！」
「靴がねぇ！」
「履いてきただろ！」
「さっき階段で脱げた！」
「片方だけでぃ！」
「もう片方は？」
「履いてる！」
「なら走れ！」
「左右の高さが違う！」
「我慢しろ！」
新選組が店内で騒いでいる間に、リキュウは夜の王都へ飛び出した。
酒場には叫び声が響き、皿は割れ、酒はこぼれ、椅子は倒れている。
商人たちは必死だった。
新選組はアホだった。
麗は泣いていた。
そして、肉だけは一枚も失われていなかった。
葉巻と煙草産業の心臓は、リキュウの腕に抱えられたまま夜の街を走っていく。
何かが来た宴は、何が起きたのか分からないまま終わろうとしていた。
