ふわ姫若頭 〜恋愛フラグを全部現場復帰させたら、女王ルートが開きました〜

第二章 学園現場復帰編

第34話 工場設立

　葉巻と煙草は完成した。

　国王陛下と王妃陛下にも認められ、狙われる可能性があることも分かった。

　なら、次に必要なのは量産である。

「工場やな」

　リリアーナが言うと、ミレーヌは黒革手帖を開いた。

「はい。製造、保管、検品、出荷。すべて一か所で管理できる場所が必要です」

「せやな」

「場所は、貧民街の外れがよろしいかと」

「働き口も作れるしな」

「はい」

　そうして、リリアーナたちは貧民街の外れへ向かった。

　リリアーナは車椅子に座り、バルドがその横につく。ミレーヌは記録を抱え、刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司が隣を歩いていた。

　王宮から学園へ。

　学園から工房へ。

　工房から貧民街へ。

　乙女ゲームの舞台は、どんどん違う方向へ進んでいる。

　やがて荒れた土地の向こうに、大きな建物が見えてきた。

「……できとる」

　リリアーナは、目の前の建物を見上げた。

　できていた。

　工場が。

　中にはまだ新しい木の匂いが漂い、大きな作業台が並んでいる。窓は広く、風も通り、倉庫や検品用の部屋だけでなく、書類を保管する小部屋まで用意されていた。

「早っ」

　リリアーナが言うと、鉄ちゃんは、にっと笑った。

「オヤジさんに頼まれやして」

「オヤジ、動き早すぎるやろ」

「急ぎやって聞きやしたんで」

「急ぎにも程があるわ」

「鉄ちゃん組、腕だけは早いんで」

「腕だけちゃうやろ。判断も早い」

　鉄ちゃんは、少しだけ照れたように頭をかいた。

「ありがてぇこって」

　刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司は工場の中へ入り、作業台の間をゆっくりと歩いた。

　広い。

　無駄が少ない。

　人が動きやすい。

　ただ建てただけではなく、作業する者のことまで考えられている。

「ええ仕事や」

　リリアーナが言うと、鉄ちゃんは嬉しそうに笑った。

「へへ」

「オヤジに礼言うとけ」

「もう言いやした」

「早いな」

「急ぎやったんで」

「それで全部通すな」

　鉄ちゃんは、工場の奥を指した。

「それと、工場に向いてる奴らはこちらでさぁ」

　そこには、百人近い者たちが並んでいた。

　身なりは決して良くない。

　けれど、目は死んでいなかった。

　手が早そうな者。

　黙々と作業を続けられそうな者。

　細かい仕事が得意そうな者。

　周囲を見ながら動けそうな者。

　皆、働く力はあるのに、働き口を持てなかった者たちだった。

「多いな」

「量産するなら、これくらい要りやす。腕は確かでさぁ」

　リリアーナは、並んだ者たちの目を一人ずつ見た。

　腹を括った目。

　飢えを知っている目。

　手を抜く余裕などなかった者の目。

「あぁ。目ぇ見たら分かる」

　鉄ちゃんは、少しだけ笑った。

「ありがてぇこって」

　リリアーナは、並んだ者たちをまっすぐ見た。

「安心しろ。お前らは、もう飯に困らんでええ。その代わり、働け。お前らの力を、ここで存分に発揮してくれ」

　工場の空気が止まった。

　誰かが息を呑み、誰かが拳を握った。

　下を向いた者も、すぐに顔を上げる。

「……働けるんですか」

　列の中から、小さな声が上がった。

「働ける」

「毎日？」

「仕事がある限りな」

「飯、買えますか」

「働いた分は払う」

　その言葉で、空気が変わった。

　乙女ゲームの空気ではない。

　生活の空気だった。

　ミレーヌは黒革手帖へ静かに書き込んだ。

『貧民街工場。

雇用開始。

鉄ちゃん推薦者、多数採用。』

「次や。モビーズ」

　リリアーナが呼ぶと、元モブたちが一斉に前へ出た。

　作る者。

　検品する者。

　記録を見る者。

　手順を教える者。

　モビーズの半分は、今日から教える側へ回る。

「お前らは、自分でできるだけやったら足りん。人に教えろ。作業を分けろ。見本を見せろ。間違いを見つけろ」

「はい！」

「怒鳴るな。雑に扱うな。けど甘やかすな。ここは工場や。恋愛イベント会場ちゃう」

「はい！」

「返事ええな」

　眼鏡の聖女が作業台の上へ工程表を広げた。

「葉の保管、乾燥、巻き、検品、箱詰め、記録。作業は分けます。新人には、まず箱詰めと検品補助から。細かい作業が得意な者は、巻きに回します」

「分け方うまいな」

「必要ですので」

「お前も必要で通すんか」

　バルドは工場の出入口や作業台の間隔を確認してから、静かに鈴を鳴らした。

　チリン。

「安全確認を行います」

「お前は工場でも鳴らすんか」

「必要です」

「坂東さん化が進んどるな」

「どなたですか」

「知らんでええ」

　シュドケンは倉庫の扉を開閉し、鍵の位置を確かめていた。

「ここは二重にします。出入りする者も、必ず記録を残します」

「頼む」

　ゲンコワは帳簿を手に取り、一枚ずつ確認する。

「不正があれば、すぐに分かるようにします」

「証拠ありでな。顔だけで詰めるなよ」

「承知しました。努力します」

「怖いな」

　イレギュラーは、すでに窓の外や工場の周囲を見ていた。

「人が増えたから、噂も増えるよ」

「拾っとけ」

「もう拾い始めてる」

「早いな」

「裏は早いからね」

　リキュウは商人仲間を連れて来ていた。

　全員が、完成品だけでなく、数字や売り場まで見ている目だった。

　リキュウは作業台へ書類を並べる。

「販売権、流通契約、税の整理、商人ギルドへの申請。順に進めます」

「特許は」

「申請します。製法と名称、箱の意匠も守りましょう」

「そのままパクられたら終わりやからな」

「はい。売れるものほど、真似されます」

「分かっとるやんけ」

「商いですので」

　シャーホムズは権利書を手に取り、書類の束を確認した。

「権利書と特許申請書類は、厳重に管理します」

「シャーホムズ」

「はい」

「お前は事件を解決する力もある。盗み、数のズレ、作業場の喧嘩、書類の不備。小さい揉め事ほど、大きなる前に止めろ」

「承知しました。小さな真実ほど、早く見つけるべきです」

「ええこと言うやん」

「探偵ですので」

「ワトゾン」

「はい。原本、写し、提出用、保管用に分けます」

　ワトゾンは書類を四つに分け、それぞれ違う色の紐で結んでいく。

「できる助手やな」

「ありがとうございます」

　ミレーヌが、その手元を見て少しだけ目を細めた。

「少し私と役目が重なっていませんか」

「いや、お前とはちょっと違う」

「……あっ、確かに」

「納得早いな」

「私は相棒ですので」

「そこは譲らんのやな」

「はい」

「ネツゾウ」

「作業開始から保管まで、時系列表を作ります。捏造はしません」

「毎回言わんでええ」

「信頼回復中ですので」

「回復長いな」

　工場は、あっという間に動き始めた。

　葉を分ける者。

　箱を組む者。

　巻き方を習う者。

　検品する者。

　記録する者。

　倉庫を守る者。

　外を見張る者。

　貧民街の外れに、煙草工場が生まれた。

　甘い香りと乾いた葉の匂いが混ざり、木槌の音や紙をめくる音、指示を出す声に、時折バルドの鈴まで重なる。

　乙女ゲームとは思えない音が、荒野に響いていた。

「……ほんまに工場やな」

　リリアーナが言うと、ミレーヌは黒革手帖へ書き込みながら頷いた。

「はい。産業です」

「恋愛どこ行った」

「現場復帰しました」

「便利すぎるやろ、その言葉」

　刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司は、作業台の間を歩きながら貧民街の者たちを見ていた。

　働く場所がなかった者たちが、今は作業台の前に立っている。

　まだ不慣れで、手も遅い。

　けれど、止まってはいない。

　誰かの背景だった者たちが、工場の中で役目を持ち始めていた。

　モビーズが、かつての自分たちと同じ者へ仕事を教えている。

　元モブが、誰かの持ち場を作っている。

「ええやん。これなら回る」

　リリアーナが言った、その時だった。

　イレギュラーが人の間をすり抜け、静かに近づいてきた。

「姫、妙な噂が出てる」

　場の空気が、少しだけ変わった。

　リリアーナの目が細くなり、刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司も足を止める。

「どんな噂や」

「葉巻と煙草の権利書、製法、販売ファイル。そういう言葉を、外で聞いた」

「誰が」

「まだ分からない。ただ、普通の商人じゃない」

　シュドケンが倉庫の前に立ち、ゲンコワは帳簿を閉じた。シャーホムズが権利書の束を抱え直し、リキュウの目も商人のものから、敵を見定めるものへ変わる。

「早いな」

「はい。売れる匂いは、敵にも届きます」

　リキュウが答えると、リリアーナは工場の外へ目を向けた。

「せやろな」

　ミレーヌは黒革手帖へ書き込む。

『不穏情報。

対象：権利書、製法、販売ファイル。

対応：警備強化。』

「リリアーナ様、守るものが増えました」

「増えたな」

　リリアーナは工場を見渡した。

　建物。

　葉。

　箱。

　書類。

　働く者。

　守る者。

　売る者。

　全部、もう動いている。

　だからこそ、狙われる。

「シュドケン、書類と倉庫を守れ」

「必ず」

「ゲンコワ、変な動きがあったら詰めろ。証拠ありでな」

「承知しました」

「イレギュラー、裏を拾え」

「もう拾ってる」

「シャーホムズ、ワトゾン。書類の原本と写しを分けて隠せ」

「承知しました」

「ネツゾウ」

「時系列を――」

「捏造すなよ」

「しません」

「リキュウ、商人仲間にも警戒させろ」

「すぐに」

　指示が飛び、人が動く。

　工場が、ただの建物ではなくなっていく。

　そこはもう、乙女ゲームの背景ではなかった。

　働く場所であり、金が動く場所であり、誰かに狙われる場所だった。

　チリン。

「本日は警戒を強めます」

　バルドが静かに告げると、リリアーナは小さく息を吐いた。

「締めるんかと思ったら強めるんか」

「必要です」

「せやな」

　まだ体は弱く、長く立ってはいられない。

　けれど、リリアーナの目は低く、鋭かった。

「工場は回す。書類は守る。売る前に、潰されてたまるか」

　刀を肩へ担いでいた黒スーツ姿の清司が、静かに刀を下ろした。

　鞘の先が地面へ触れる。

　コツン。

　清司は工場の外へ顔を向け、刀の柄へ手をかけた。

　まだ敵の姿はない。

　けれど、狙う者がいるなら斬る。

　その感情だけが、先に動いていた。

　工場の外には、荒れた土地が広がっている。

　かつて乙女ゲームの恋愛イベントには、何の関係もなかった場所だった。

　花もない。

　噴水もない。

　大階段もない。

　あるのは乾いた風と、新しい工場だけ。

　乙女ゲームの舞台だった荒野に、働く者たちの声が響いていた。