第16話 レイナ恋の訪れ
悪役令嬢は、帰らなかった。
正確には、一緒に来た三人の令嬢を先に帰した。
「貴女たちは、お戻りなさい」
「ですが、セレスティア様」
「リリアーナ様とは、もう少しお話がありますの」
三人の令嬢は戸惑いながらも、深く礼をした。
扉が閉まる。
部屋に残ったのは、リリアーナ、ミレーヌ、セレスティア。
そして、黒スーツ姿の清司である。
普通に数えれば三人。
だが、圧は四人分あった。
セレスティアは、リリアーナの横へ目を向けた。
黒いスーツ。
肩に担いだ刀。
誰かに見せるためではない、静かな立ち姿。
王子たちのように宝石をまとっていない。
騎士のように、忠誠を声に出すこともない。
それでも。
そこに立っているだけで、部屋の空気が引き締まっていた。
「見すぎや」
リリアーナが言った。
「見ておりませんわ」
「ずっと見とるやろ」
「珍しい魔術現象を観察しているだけです」
「顔赤いぞ」
「部屋が暑いのですわ！」
ミレーヌの筆が動いた。
『セレスティア・フォンテーヌ嬢。
黒スーツ姿の清司さんを観察中。
室温――通常』
「室温まで書かないでくださいませ！」
「記録ですので」
「お前も楽しんどるやろ」
「少しだけ」
「認めるな」
セレスティアは咳払いをすると、机の上に置かれた書類へ目を向けた。
「それで、学園復帰についてですが」
「その前に聞きたいことある」
「何ですの？」
リリアーナは、椅子へ背を預けた。
「お前、さっき交流会とか班分けとか言うてたやろ」
「ええ」
「あれ、俺が休んどるから困っとんのか？」
セレスティアの眉が、わずかに動いた。
「リリアーナ様だけの問題ではございません」
「誰が困る」
「まず、班分けが決まりません」
「なんでや」
「王族であるリリアーナ様が、どの班へ入るかによって、ほかの令嬢の配置も変わります」
「俺一人で？」
「一人ではありませんわ」
セレスティアは、机に積まれた書類を一枚取った。
「護衛役」
一枚。
「補助役」
一枚。
「移動経路」
一枚。
「休憩場所」
一枚。
「担当教員」
さらに一枚。
「リリアーナ様が倒れた場合に備えた医務室との連携」
「多いな」
「当然でしょう」
セレスティアは、書類を机へ戻した。
「身体の弱い方を学園へ戻すのです。座席を一つ空ければ済む話ではございません」
リリアーナは、セレスティアを見た。
さっきまでの怒鳴り声とは違う。
誰かを責めたいわけではない。
戻すために必要な段取りを、すでに考えている。
「春の交流会は？」
「リリアーナ様が出席するのか、しないのか。それだけでも準備が変わります」
「俺がおらんでも始めたらええやろ」
「始めることはできます」
「ほなええやん」
「ですが、途中から戻られたリリアーナ様が孤立しますわ」
リリアーナの目が、少しだけ細くなった。
「孤立？」
「すでに班ができ、役割が決まり、人間関係も固まったあとで戻れば、入る場所がなくなります」
セレスティアは、当たり前のように続けた。
「ですから、席を残しております」
部屋が静かになった。
「俺の？」
「ええ」
「ずっと？」
「リリアーナ様が戻られる可能性がある限りは」
ミレーヌの筆が、静かに動いた。
リリアーナは、椅子の肘掛けを指で一度叩いた。
「お前」
「何ですの？」
「ちゃんと現場見てるやんけ」
セレスティアの動きが止まった。
黒スーツ姿の清司も、刀を肩に担いだまま、セレスティアを見ていた。
「……当然ですわ」
「いや」
リリアーナは、少しだけ身を乗り出した。
「分かってるやん」
セレスティアの瞳が、揺れた。
ほんの一瞬だった。
だが。
ミレーヌは見逃さなかった。
黒スーツ姿の清司も、目を細めている。
「ただ文句言いに来たんか思った」
「失礼ですわね！」
「でも違った」
リリアーナは、机の上の書類を見る。
「誰が困るか」
一枚。
「何が止まるか」
一枚。
「俺が戻ったあと、どこで詰まるか」
一枚。
「全部考えとる」
セレスティアは何も言わなかった。
「お前」
リリアーナが言った。
「よう見とるな」
セレスティアの頬が、ゆっくりと赤くなった。
誰かに褒められたことはある。
魔術の成績。
家柄。
立ち居振る舞い。
美しさ。
令嬢たちをまとめる力。
だが。
自分が見ていたものを。
見ていたと認められたことは、なかった。
「……その程度」
セレスティアは、扇で口元を隠した。
「フォンテーヌ公爵家の令嬢なら、当然ですわ」
「家の話ちゃう」
「では、何ですの？」
「お前の話や」
セレスティアの指が、扇を強く握った。
黒スーツ姿の清司は、黙ったままセレスティアを見ている。
逃げるように視線を外したい。
だが。
できなかった。
「ほな、もう一個聞く」
リリアーナが言った。
「王子ら、どう見てる」
「攻略対象の方々を？」
「せや」
「なぜ、わたくしに聞きますの？」
「お前なら、ちゃんと見とるやろ」
まただった。
何気ない言葉だった。
だが、セレスティアの胸には真っ直ぐ落ちた。
「……よろしいですわ」
セレスティアは扇を閉じ、背筋を伸ばした。
「まず、エリオット・グランヴェール第一王子」
「責任感が見えませんわ」
即答だった。
「口だけです」
「刺すな」
「守る。支える。大切にする。言葉は綺麗です」
セレスティアは、冷静に続けた。
「ですが、誰を使い、何を準備し、何が起きた場合にどう動くのか。その先がありません」
「言葉で終わっとるんやな」
「ええ」
リリアーナは、短く頷いた。
「レオン・アーヴァイン」
「命をかけると、すぐに言う方ですわ」
「言うな」
「死ぬ覚悟を見せれば、美しく聞こえると思っていらっしゃるのでしょう」
「ほんまに刺すな」
「ですが、本当に必要なのは死ぬことではありません」
セレスティアの目が、真っ直ぐリリアーナへ向く。
「生きたまま、最後まで守り切ることです」
黒スーツ姿の清司の目が、少しだけ変わった。
リリアーナの口元も、わずかに上がる。
「分かっとるやん」
セレスティアの頬が、また赤くなった。
「まだ途中ですわ！」
「続けろ」
「ルシアン・ヴァルモント公爵」
「寒いですわ」
「知っとる」
「発言も、領地も」
「知っとる」
「ですが、一番寒いのは、公爵でありながら政治を考えていないところです」
黒スーツ姿の清司が、組んでいた腕をほどいた。
「北方を預かる方なら、神秘性より街道です」
セレスティアは、指を一本立てた。
「氷の翼より穀物」
二本。
「詩より報告書」
三本。
「それが公爵の仕事でしょう」
リリアーナは、セレスティアを見たまま笑った。
「ええやんけ」
「何がですの？」
「お前、やっぱり分かっとるわ」
セレスティアの扇が、少しだけ震えた。
ミレーヌの筆が動く。
『セレスティア嬢。
二度目の「分かっている」評価。
好意反応――上昇中』
「書かないでくださいませ！」
「顔に出ておりますので」
「出ておりません！」
「耳が赤いです」
「暑いのですわ！」
「室温は通常です」
「先ほども聞きましたわ！」
リリアーナは、笑いながら次の名を出した。
「アレクシス・ローゼン」
「ナルシストですわ」
「せやな」
「顔がうるさい」
「せやな」
「ですが、外交には使えます」
リリアーナの笑みが止まった。
「使える？」
「ええ」
セレスティアは、迷わず答えた。
「あれほど自分を見せることに迷いがない方は、式典や文化外交では武器になります」
黒スーツ姿の清司が、セレスティアへ一歩近づいた。
「飾りとして置くのではありません」
セレスティアは、黒スーツ姿の清司を見上げた。
「役割を与えるのです」
黒スーツ姿の清司と目が合う。
セレスティアの呼吸が、わずかに止まった。
リリアーナは、ゆっくりと口元を上げた。
「お前」
「……何ですの？」
「俺と同じこと考えとるやんけ」
セレスティアの顔が、一気に赤くなった。
「同じ……」
「アレクシスには、もう文化外交やらせとる」
「本当に？」
「せや」
セレスティアは、黒スーツ姿の清司を見た。
見た目が好みだった。
黒い服も。
静かな目も。
誰にも媚びない立ち姿も。
だが。
今は、それだけではなかった。
自分と同じものを見て。
自分より先に、役割を与えている。
この人は。
自分がずっと考えていたことを、すでに形にしている。
「……素敵ですわ」
「何がや」
「何でもございません！」
「声出とったぞ」
「出ておりません！」
「記録済みです」
「ミレーヌ！」
「業務ですので」
リリアーナは、最後の名を出した。
「ノエル・グランヴェール」
「見られたがりの十八歳ですわ」
「刺すな」
「事実ですもの」
「ほかには」
「見る訓練が必要です」
リリアーナの目が、鋭くなった。
「見る訓練？」
「ええ」
セレスティアは頷いた。
「あの方は、誰かに見てほしいばかりで、自分が何を見るべきかを知りません」
「どこへ行かせる」
「孤児院でも、街でも、農村でもよろしいでしょう」
黒スーツ姿の清司が、セレスティアの前で足を止めた。
「まずは、自分ではない誰かを見る場所へ行くべきです」
リリアーナは、しばらく黙っていた。
昨日。
ノエルを孤児院へ送った。
理由も。
狙いも。
まったく同じだった。
「……ミレーヌ」
「はい」
「こいつ、こっち側や」
「はい」
「人材や」
「記録します」
ミレーヌの筆が、勢いよく走った。
『セレスティア・フォンテーヌ嬢。
通称――レイナ。
攻略対象を、恋愛ではなく責任・役割・配置で査定。
分類――こっち側。
学園現場担当候補』
「こっち側とは何ですの？」
セレスティアが眉を上げた。
「現場が見えとる側や」
「現場」
「文句だけ言う女やったら、帰らせとった」
「失礼ですわね」
「でも、お前は違う」
リリアーナは、セレスティアを真っ直ぐに見た。
「お前、ちゃんと現場見てるやんけ」
セレスティアの瞳が、大きく揺れた。
「誰が困るか」
リリアーナは、机の書類を指した。
「何が止まるか」
次の書類。
「誰を、どこに置けば動くか」
そして、セレスティアを見る。
「全部分かってるやん」
セレスティアは、何も答えられなかった。
黒スーツ姿の清司も。
同じ目で、セレスティアを見ていた。
褒められたかったわけではない。
認められたかったわけでもない。
そう思っていた。
だが。
胸の奥が、どうしようもなく熱かった。
「……当然ですわ」
ようやく、それだけを返した。
いつものように顎を上げる。
だが、声は少し震えていた。
「お前」
「何ですの？」
「おもろい女やな」
セレスティアの扇が、手から落ちた。
カラン。
部屋が静かになった。
黒スーツ姿の清司が、ほんの少しだけ口元を緩めている。
セレスティアの顔が、耳まで真っ赤になった。
「な……」
「なんや」
「何でもございませんわ！」
「顔真っ赤やぞ」
「暑いのです！」
「室温は通常です」
「ミレーヌは黙っていてくださいませ！」
ミレーヌの筆が走った。
『追加評価――おもしろい女。
好意反応――急上昇』
「消しなさいませ！」
「記録は武器ですので」
「恋心を武器にしないでください！」
セレスティアは、落とした扇を拾うと、勢いよく立ち上がった。
「春の交流会の資料を整えて参ります！」
「今日中な」
「今日中ですの！？」
「できるやろ」
セレスティアは、黒スーツ姿の清司を見た。
試されている。
いや。
任されている。
「……できますわ」
「ほな頼む」
「頼まれましたわ」
セレスティアの声には、隠しきれない嬉しさが滲んでいた。
ミレーヌが、さらに書き足す。
『セレスティア・フォンテーヌ嬢。
現場復帰先――学園運営。
担当――令嬢統括、交流会、班分け、学園内配置。
備考――任せられる人材。
黒スーツ姿の清司さんへの好意は、さらに深刻化』
「最後いらんやろ」
「重要です」
「何が深刻ですの！」
「顔です」
「顔？」
「清司さんを見る顔です」
セレスティアは、慌てて扇で顔を隠した。
「では、失礼いたしますわ！」
「ああ」
セレスティアは、扉へ向かった。
だが、開ける直前。
もう一度、黒スーツ姿の清司を振り返った。
「清司様」
「様いらん」
「また、報告に参りますわ」
「資料だけでええ」
「わたくしが説明しなければ、分からないでしょう？」
「ミレーヌがおる」
「わたくしが説明いたします！」
「なんで必死やねん」
「責任感ですわ！」
扉が閉まった。
足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。
リリアーナは、椅子へ深く背を預けた。
「……落ちたな」
「落ちましたね」
「何でや」
「しょうがないですよ」
「何がや」
ミレーヌは、何事もなかったように紅茶を注いだ。
「あの方、多分、ずっと誰にも分かってもらえなかったんですよ」
「何を」
「ちゃんと見ていたことを」
リリアーナは黙った。
「魔術が優秀」
ミレーヌは言った。
「家柄が立派」
紅茶をカップへ注ぐ。
「美しい」
湯気が上がる。
「令嬢たちをまとめられる」
ミレーヌは、カップをリリアーナの前へ置いた。
「そういうことは、何度も言われてきたでしょう」
「せやろな」
「でも」
ミレーヌは、黒革の手帖を閉じた。
「ちゃんと現場を見てるって言われたのは、初めてだったんじゃないですか？」
リリアーナは、閉じた扉を見た。
「それだけで落ちるんか」
「それだけじゃありません」
「まだあるんか」
「見た目が、ものすごく好みです」
「結局それかい」
「中身まで好みだと分かったので、もう無理ですね」
「無理ですね、ちゃうねん」
「やられちゃいましたね」
「他人事みたいに言うな」
「他人ですので」
「相棒ちゃうんかい！」
「相棒ですので」
ミレーヌは、紅茶を差し出した。
「紅茶、いります？」
「相棒言うた流れで紅茶出すな」
「落ち着きますので」
「落ち着かんわ」
悪役令嬢は、帰らなかった。
代わりに。
学園という持ち場を持って帰った。
そして。
清司に認められたことまで、大切に胸へ持ち帰った。
この世界は今日も順調に、乙女ゲームから遠ざかっている。
