ふわ姫若頭 〜恋愛フラグを全部現場復帰させたら、女王ルートが開きました〜

第一章 王宮現場復帰編

第14話 パンくれるの？

　翌朝。

　リリアーナは、椅子に座っていた。

　歩ける距離は、まだ室内で三歩。

　昨日よりは安定している。

　倒れる前に止まれる。

　座り直すこともできる。

　だが、外へ出るには程遠い。

　その横で、黒スーツ清司がだるそうに腕を組んでいた。

　ミレーヌは黒革手帖を開いている。

「本日、ノエル殿下が孤児院へ向かわれます」

「ほんまに行くんやな」

「はい。パン、果物、布、石鹸を用意しました」

「ええやん」

「護衛は、バルド・ハルディン殿にお願いしております」

　清司は、少しだけ頷いた。

「それがええ」

「甘やかしませんので」

「そこを信用して頼むんや」

　ミレーヌは、手帖へさらさらと書いた。

『チワワ王子、初現場。

護衛兼監督：バルド・ハルディン。

目的：僕を見て、から、僕が見る、へ』

「綺麗にまとめるな」

「業務ですので」

　そこへ、ノエルがやって来た。

　柔らかな金髪。

　大きな瞳。

　小さな王子らしい、可愛らしい顔。

　だが今日は、少しだけ落ち着かない様子だった。

「リリアーナ姫」

「おはようございます、ノエル殿下」

「本当に、行くんだよね？」

「はい」

「リリアーナ姫は？」

「私はまだ行けませんので」

　ノエルは、ぱちりと瞬きをした。

「まだ？」

「はい。今は、室内で三歩です」

「三歩」

「はい」

　ノエルは、少しだけ困った顔をした。

「……じゃあ、僕だけで？」

「はい」

「本当に？」

「はい」

「見てくれないの？」

　黒スーツ清司の眉間に皺が寄った。

　また出た。

　見てほしいやつや。

　リリアーナは、姫らしく微笑んだ。

「報告を聞きます」

「報告」

「はい。何を見たか、何を聞いたか、何を感じたか。帰ってきたら、教えてください」

　ノエルは、少しだけ不満そうに唇を尖らせた。

「……見てくれるんじゃなくて？」

「仕事を見ます」

「仕事」

「はい」

　ノエルは黙った。

　そこへ、バルド・ハルディンが現れた。

　背筋の伸びた、渋い男である。

　甘やかす気配は、ない。

「ノエル殿下。本日は私が同行いたします」

　ノエルは、少し後ずさった。

「……あの、怖い人？」

「甘やかさない人です」

　リリアーナは、静かに言った。

「だから、信用しています」

　バルドは、わずかに頭を下げた。

「お預かりいたします」

　ノエルは、リリアーナを見た。

　見てほしい。

　褒めてほしい。

　そういう顔をしている。

　だが、リリアーナはただ微笑んだ。

「行ってらっしゃいませ、ノエル殿下」

　ノエルは、小さく息を吸った。

「……行ってくる」

　そして、バルドと共に部屋を出て行った。

　孤児院は、王都の端にあった。

　華やかな王宮とは違う。

　壁は古く、扉は少し歪んでいる。

　庭には洗濯物が揺れ、子どもたちの声が重なっていた。

　ノエルは、馬車を降りた瞬間、少しだけ固まった。

　見られている。

　だが、いつもの視線とは違う。

　社交界の令嬢たちの、甘い視線ではない。

　侍女たちの、微笑ましげな視線でもない。

　子どもたちは、ノエルを見ていた。

　そして、すぐに荷車を見た。

「……僕より、荷物？」

　ノエルが小さく呟くと、バルドが静かに言った。

「腹が減っていれば、そうなります」

「本当に？」

「本当です」

　バルドは荷車を指した。

「王子殿下。まず荷を下ろしてください」

　ノエルは目を丸くした。

「僕は王子だよ？」

「存じております。ですので、荷を下ろしてください」

「王子なのに？」

「王子だからです」

　ノエルは、しばらくバルドを見上げた。

　バルドは、まったく揺れなかった。

　怖い。

　いや、違う。

　甘やかさないだけだ。

　ノエルは、不満そうにしながらも、パンの入った籠へ手を伸ばした。

　重い。

「……重い」

「はい」

「パンって重いんだ」

「数があれば、重くなります」

「知らなかった」

「本日は、それを知るための日です」

　ノエルは、むっとした。

　だが、籠を持った。

　その時、小さな子どもが近づいてきた。

　髪は少し跳ねていて、服は古い。

　大きな目で、ノエルを見上げている。

「王子？」

　ノエルは、ぱっと表情を明るくした。

「そうだよ。僕はノエル・グランヴェール。第二王子だよ」

　子どもは、少し考えた。

　そして言った。

「パンくれるの？」

　ノエルは固まった。

「……僕は王子だよ」

「知ってる」

　子どもは、ノエルではなく、籠を見た。

「だから、パンくれるの？」

　ノエルは、ぱちぱちと瞬きをした。

　王子。

　第二王子。

　小さな天使。

　そう呼ばれてきた言葉が、ここではあまり役に立たなかった。

　子どもは、王子を見ている。

　でも、それよりパンを見ている。

　昨日、リリアーナが言った通りだった。

　お腹が空いていれば、王子よりパン。

　ひどい。

　でも、たぶん本当だ。

　ノエルは、少しだけ唇を尖らせた。

　そして、籠からパンを一つ取った。

「……あげる」

　子どもの顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとう！」

　その声は、ノエルの名前を呼ぶ声ではなかった。

　王子を褒める声でもなかった。

　でも、まっすぐだった。

　ノエルは、少しだけ目を伏せた。

「……バルド」

「はい」

「次は？」

「配ります」

「僕が？」

「はい」

「全部？」

「できるところまで」

「できなかったら？」

「できるところを増やします」

　ノエルは、少しだけむっとした。

　だが、パンを配り始めた。

　一つ。

　また一つ。

　小さな手が伸びる。

　ありがとう、という声が返ってくる。

　パンを配り終えると、今度は果物を渡した。

　布と石鹸は、孤児院の責任者へ預ける。

　ノエルは、そのまま置こうとしたが、バルドに静かに止められた。

「王子殿下」

「なに？」

「用途を伝えて渡してください」

「用途？」

「何のために持ってきたのか。どう使ってほしいのか。それを伝えるまでが、届けるということです」

　ノエルは、少しだけ目を丸くした。

　そして、布と石鹸を持ち直した。

「これは、布。足りないところに使って」

　孤児院の責任者が、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「こっちは石鹸。手を洗うのに使って」

「助かります」

　ノエルは、その言葉を聞いて、少しだけ黙った。

　渡せば終わりではない。

　何に使われるかを見る。

　足りるかどうかを見る。

　相手の顔を見る。

　それも、仕事なのだ。

　最初、子どもたちはパンを見ていた。

　けれど、何度も手渡すうちに、少しずつノエルの顔も見るようになった。

「王子、明日も来る？」

　ひとりが言った。

　ノエルは、手を止めた。

「……明日も？」

「パンある？」

　またパンか。

　ノエルは、少しだけ頬をふくらませた。

　だが、今度は怒らなかった。

「パンは、持ってくる」

「じゃあ来て」

　子どもは、それだけ言って走って行った。

　ノエルは、その背中を見ていた。

　見てほしい。

　ずっと、そう思っていた。

　でも。

　今、自分は初めて、誰かの背中を見ている。

　バルドが静かに言った。

「王子殿下」

「なに」

「今、何を見ましたか」

　ノエルは、少し考えた。

「……パンを待ってる子ども」

「はい」

「あと、明日も来るか聞いた子」

「はい」

「僕を見たんじゃなくて、パンを見てた」

「最初は」

「最初は？」

「何度も来れば、変わります」

　ノエルは、黙った。

　そして、小さく頷いた。

「……じゃあ、何度も来る」

　夕方。

　ノエルは、王宮へ戻ってきた。

　朝より少しだけ髪が乱れている。

　服の袖にも、うっすら粉がついている。

　だが、顔は不思議とすっきりしていた。

　リリアーナは、椅子に座ってノエルを迎えた。

　その横には、黒スーツ清司。

　後ろには、黒革手帖を持つミレーヌ。

「おかえりなさいませ、ノエル殿下」

「ただいま」

　ノエルは、少しだけ照れくさそうに立った。

「報告を聞きます」

「うん」

　ノエルは、小さく息を吸った。

「子どもたちは、最初、僕よりパンを見てた」

「でしょうね」

「でしょうねって」

「続けてください」

「でも、配ってたら、ありがとうって言われた」

　ノエルは、自分の手を見た。

「明日も来るのかって聞かれた」

　リリアーナは、静かに微笑んだ。

「それは、殿下を見ています」

　ノエルの目が、少しだけ大きくなった。

「そうなの？」

「はい」

「パンじゃなくて？」

「パンもです」

「そこは否定してよ」

「嘘はよくありません」

　ノエルは、むっとした。

　でも、すぐに少し笑った。

「じゃあ、明日も行く」

「はい」

「パンを持って」

「はい」

「今日持って行った石鹸、すぐなくなった」

　ミレーヌの筆が動いた。

「服も足りなさそうだった」

　また、筆が動く。

「庭の柵が壊れてた」

　さらに、筆が動く。

「水桶が重そうだった」

　ミレーヌは、静かに頷いた。

「承知いたしました。石鹸は追加で用意します。衣類と柵、水桶は確認いたします」

　ノエルは、言いながら少しずつ表情を変えていった。

　見てほしい王子の顔ではない。

　見たものを、伝えようとする顔だった。

　清司は、横で静かに頷いた。

　ええやん。

　足、動いたな。

「リリアーナ姫」

「はい」

「明日も、報告を聞いてくれる？」

　リリアーナは、姫らしく微笑んだ。

「もちろんです」

　ノエルは、ぱっと笑った。

「約束だよ」

　その言葉に、清司の胸の奥が少しだけ反応した。

　約束。

　軽々しくするものではない。

　けれど、これは命を預ける約束ではない。

　仕事の報告を聞く。

　それなら、守れる。

「はい。お待ちしています」

　ノエルは満足そうに笑い、バルドと共に部屋を出て行った。

　扉が閉まる。

　静けさが戻った。

　そこでようやく、ミレーヌが黒革手帖を開いた。

『追加物資：石鹸。

追加物資：子ども用衣類。

修繕依頼：庭の柵。

確認事項：井戸周り、水桶の重さ』

　横から黒スーツ清司が、その頁を覗き込んだ。

「ちゃんと見てきたな」

「はい」

「ええやん」

「はい」

　ミレーヌは、さらに最後の一行を書いた。

『ノエル・グランヴェール殿下。

年齢：十八歳。

分類：チワワ王子。

本日、吠えるより先に見ることを覚え始める』

　黒スーツ清司は、その一行を見た。

　そして、固まった。

「……十八？」

「はい」

「あれで？」

「はい」

「成人してんかーい！」

　黒スーツ清司が、思わず天を仰いだ。

「十八で『僕よりパン？』言うてたんか」

「はい」

「十八で『半分！』って拗ねてたんか」

「はい」

「おいたわしいの、俺の精神だけちゃうやろ」

　ミレーヌは、さらさらと追記した。

『おいたわしいのは、チワワ王子の精神年齢である』

「書くな」

「記録は武器ですので」

　リリアーナは、椅子に背を預けた。

　自分は、まだ三歩しか歩けない。

　けれど、人を動かすことはできる。

　見てほしい王子を、見に行く王子へ。

　それもまた、現場復帰である。

　この世界は、今日も順調に、乙女ゲームから遠ざかっている。

　おいたわしいのは、チワワ王子の精神年齢である。