第14話 パンあげる
翌朝。
リリアーナは椅子に座り、歩行訓練で疲れた足を休めていた。
歩ける距離は、まだ室内で三歩。昨日よりは安定しており、倒れる前に止まり、自分で椅子へ座り直すこともできるようになった。
だが、外へ出るには程遠い。
その横では、黒スーツ姿の清司が刀を肩に担ぎ、だるそうに立っている。
ミレーヌは黒革の手帖を開いていた。
「本日、ノエル殿下が孤児院へ向かわれます」
「ほんまに行くんやな」
「はい。パン、果物、布、石鹸を用意いたしました」
「ええやん」
「護衛兼監督は、バルド・ハルディン殿です」
黒スーツ姿の清司が、わずかに頷いた。
「それがええ」
「甘やかしませんので」
「そこを信用して頼むんや」
ミレーヌは黒革の手帖へさらさらと書き込んだ。
『チワワ王子、初現場。
護衛兼監督――バルド・ハルディン。
目的――僕を見て、から、僕が見る、へ』
「綺麗にまとめるな」
「業務ですので」
その時、廊下の向こうから軽い足音が近づいてきた。
「リリアーナ！」
扉が勢いよく開く。
柔らかな金髪に、大きな瞳。小柄な体を王子らしい衣装で包んだノエルが、部屋へ飛び込んできた。
「僕、孤児院へ行ってくる！」
「急やな」
「早く行った方が、早く報告できるでしょ？」
「用意はできとんか」
「これから！」
「何も持たずに行く気か！」
「現場を見てくる！」
「パン持って行け言うたやろ！」
ノエルは扉へ振り返った。
「パンはあとから来るよ！」
「なんでやねん！」
黒スーツ姿の清司が、無言でノエルを斬った。
もちろん、ノエルは気づかない。
「行ってきます！」
「待て！ 護衛連れて行け！」
「先に馬車へ行ってる！」
「人の話聞けーーー！」
ノエルはそのまま廊下へ飛び出し、軽い足音があっという間に遠ざかっていく。
リリアーナは、呆れた顔で扉を見つめた。
「ほんまに行きよった」
「初現場への意欲は十分かと」
「段取りがゼロや」
ミレーヌの筆が動いた。
『チワワ王子。
物資、護衛を置いて出発』
「ただの迷子やないか」
その時、遠くから小さな鈴の音が聞こえてきた。
チリン。
チリン。
チリンチリンチリンチリン。
音は、ものすごい速さで近づいてくる。
「ノエル殿下！」
バルドの声が廊下へ響いた。
「お待ちください！」
チリンチリンチリンチリン。
「パンをお持ちしました！」
リリアーナは目を瞬いた。
「何の鈴や」
「物資到着を知らせる鈴でしょうか」
「聞かれても知らん」
開いたままの扉の前を、バルドが駆け抜けていった。
片手には鈴。
もう片方には、大きなパン籠。
いつもの落ち着いた顔のまま、全力でノエルを追いかけている。
「ノエル殿下！」
チリンチリンチリンチリン。
「馬車は反対でございます！」
「そっち！？」
「こちらです！」
「先に言ってよ！」
「申し上げる前に走られました！」
ノエルの足音が、慌てて引き返してくる。
その後ろを、バルドの鈴が追いかけた。
「パンをお持ちしました！」
「分かったから早く行こう！」
「果物、布、石鹸もございます！」
「全部持ってきて！」
「すでに馬車へ積んでおります！」
「じゃあ、そのパンは！？」
「殿下がお持ちになる分です！」
「僕が！？」
「王子殿下ですので！」
「関係ある！？」
「ございます！」
二人の声と鈴の音が、王宮の外へ遠ざかっていく。
黒スーツ姿の清司が刀を肩へ戻した。
「バルド、よう追いついたな」
「日頃の歩行訓練の成果でしょうか」
「走っとるんはバルドや」
ミレーヌは黒革の手帖へ追記した。
『護衛兼監督。
鈴を鳴らしながら対象を回収。
物資と共に馬車へ収容』
「家出した犬みたいに書くな」
「分類上、問題ございません」
「王子やぞ」
王宮の前には、荷物を積んだ馬車が待っていた。
先に到着したノエルは、馬車の扉へ手をかけている。
その背後から、バルドが鈴を鳴らしながら追いついた。
「ノエル殿下」
「早く乗ろう！」
「その前に」
バルドは抱えていたパン籠を差し出した。
「こちらをお持ちください」
ノエルは、大きな籠とバルドを交互に見た。
「馬車に積むんじゃないの？」
「殿下がお持ちになります」
「僕は王子だよ？」
「存じております」
「重そうなんだけど」
「重うございます」
「持ってくれないの？」
「姫様より、甘やかさず現場へお連れするよう承っております」
ノエルは王宮の窓を振り返った。
遠くの部屋にいるリリアーナは見えない。
「……見てないのに？」
「帰還後、仕事をご報告されます」
ノエルは少しだけ黙り、それから両手を伸ばしてパン籠を受け取った。
「重い！」
「はい」
「これ全部パン！？」
「はい」
「パンって、こんなに重いの？」
「数があれば重くなります」
バルドは馬車の扉を開けた。
「本日は、それを知るための日でもございます」
ノエルは重い籠を抱えたまま馬車へ乗り込み、バルドもその後に続いた。
「出してください」
馬車が動き出す。
ノエルは膝の上に置いたパン籠を見つめた。
「バルド」
「はい」
「その鈴、孤児院でも鳴らすの？」
「必要であれば」
「何のために？」
「殿下が勝手に走られた際、居場所をお知らせするためです」
「僕の鈴なの！？」
「本日からは」
「犬じゃないよ！」
「存じております」
バルドは鈴を膝の上へ置いた。
チリン。
馬車は、そのまま王都の端にある孤児院へ向かった。
孤児院は、王都の華やかな通りから離れた場所にあった。
壁は古く、扉は少し歪んでいる。小さな庭では洗濯物が風に揺れ、その下を子どもたちが走り回っていた。
馬車を降りたノエルは、入り口の前で立ち止まった。
見られている。
だが、いつもの視線とは違う。
社交界の令嬢たちが向ける甘い視線でも、侍女たちが向ける微笑ましげな視線でもない。
子どもたちは一度だけノエルを見て、すぐに馬車の荷物へ目を移した。
「……僕より、荷物？」
ノエルが小さく呟くと、バルドが静かに答えた。
「腹が減っていれば、そうなります」
「本当に？」
「本当です」
バルドはパン籠を指した。
「王子殿下。まず荷を下ろしてください」
ノエルは目を丸くした。
「僕が？」
「はい」
「僕は王子だよ？」
「存じております。ですので、荷を下ろしてください」
「王子なのに？」
「王子だからです」
ノエルは、しばらくバルドを見上げた。
バルドはまったく揺れない。
怖い。
いや、違う。
甘やかさないだけだ。
ノエルは不満そうに唇を尖らせながら、両手でパン籠を持ち上げた。
「……やっぱり重い」
「はい」
「手が痛い」
「落とさぬよう、お持ちください」
「手伝ってくれないの？」
「限界が来る前には申し出てください」
「今が限界かもしれない」
「まだ三歩です」
「リリアーナと同じこと言ってる！」
「姫様は現在、三歩を懸命に歩いておられます」
ノエルは黙った。
それから籠を抱え直し、孤児院の入り口まで運んだ。
その時、小さな子どもが近づいてきた。
髪は少し跳ね、着ている服には何度も繕った跡がある。大きな目で、ノエルを見上げていた。
「王子？」
ノエルは、ぱっと表情を明るくした。
「そうだよ！ 僕はノエル・グランヴェール。第二王子だよ」
子どもは少し考え、ノエルが抱えている籠を見た。
「パンくれるの？」
ノエルは固まった。
「……僕は王子だよ」
「知ってる」
子どもは、もう一度パン籠を見た。
「だから、パンくれるの？」
ノエルは、ぱちぱちと瞬きをした。
王子。
第二王子。
小さな天使。
そう呼ばれてきた言葉が、ここではあまり役に立たない。
子どもは王子を見ている。
だが、それよりパンを見ている。
昨日、リリアーナが言った通りだった。
腹が減っていれば、王子よりパン。
ひどい。
でも、たぶん本当だ。
ノエルは少しだけ唇を尖らせ、籠からパンを一つ取り出した。
「……あげる」
子どもの顔が、ぱっと明るくなった。
「ありがとう！」
その声は、ノエルの名前を呼ぶ声ではなかった。
王子を褒める言葉でもなかった。
だが、まっすぐだった。
ノエルは、自分の手を見つめた。
「……バルド」
「はい」
「次は？」
「配ります」
「僕が？」
「はい」
「全部？」
「できるところまで」
「できなかったら？」
「できるところを増やします」
ノエルは少しだけむっとしたが、もう一つパンを取った。
「パンが欲しい子、並んで！」
声を上げると、子どもたちが一斉に集まってくる。
ノエルは一瞬だけ後ずさり、すぐにバルドを振り返った。
「多い！」
「はい」
「どうしたらいいの？」
「一人ずつ、顔を見てお渡しください」
「顔を見るの？」
「そのために来られたのでしょう」
ノエルは、目の前に立った子どもを見る。
鼻の頭に土がついている。
服の袖が短い。
靴の先が擦り切れていた。
「はい」
「ありがとう、王子！」
次の子には靴がなかった。
その次の子は、咳をしていた。
小さな手が伸びるたび、ノエルはパンを一つずつ手渡した。
「ありがとう」
「王子、可愛いね」
ノエルの顔が明るくなる。
「そうでしょ？」
「パンも好き！」
「僕は？」
「パンの次！」
「半分！」
ノエルが頬を膨らませる。
バルドは静かに鈴を鳴らした。
チリン。
「止まらずお配りください」
「今、僕の大事な話してたんだけど！」
「後ろに十二名並んでおります」
「十二人！？」
ノエルは慌てて次のパンを取った。
一つ。
また一つ。
小さな手が伸び、ありがとうという声が返ってくる。
最後のパンを渡し終えた時には、ノエルの腕はすっかり疲れていた。
「もう持てない」
「すべて配り終えました」
「終わった？」
「はい」
「僕が全部配ったの？」
「はい」
ノエルは、空になった籠を見た。
あれほど重かった籠が、今は片手でも持てる。
「軽い」
「届きましたので」
「届いたら、軽くなるんだ」
「籠は」
「仕事も？」
「それは、持ち帰るものによります」
ノエルは首を傾げたが、バルドはそれ以上答えなかった。
パンの次は果物を渡し、布と石鹸は孤児院の責任者へ届ける。
ノエルは荷物を置こうとしたが、バルドに静かに止められた。
「王子殿下」
「なに？」
「用途を伝えてお渡しください」
「用途？」
「何のために持ってきたのか。どう使ってほしいのか。それを伝えるまでが、届けるということです」
ノエルは少しだけ目を丸くし、布を持ち直した。
「これは布。服や寝具の足りないところに使って」
孤児院の責任者が、深く頭を下げる。
「ありがとうございます」
「こっちは石鹸。手を洗うのに使って」
「大変助かります」
「足りる？」
責任者は、積まれた石鹸へ目を向けた。
「しばらくは持つと思います」
「しばらくって、どれくらい？」
「この人数ですので、一月ほどでしょうか」
「一月でなくなるの？」
「はい」
ノエルは黙り、石鹸と子どもたちを交互に見た。
「じゃあ、また持ってくる」
責任者の顔に、驚きが浮かぶ。
「よろしいのですか？」
「だって、なくなるんでしょ？」
「はい」
「なら、いるよ」
ノエルは当然のように言い、それから孤児院の中を見渡した。
窓の隙間から風が入っている。
奥には咳をしている子どもがいる。
庭の柵は、一部が大きく傾いていた。
「バルド」
「はい」
「あの柵、壊れてる」
「はい」
「危なくない？」
「確認してみましょう」
二人が庭へ出ると、子どもが傾いた柵の近くを走っていた。
「そこ、危ないよ！」
ノエルが声を上げる。
子どもは振り返り、別の場所へ走っていった。
ノエルは柵の前にしゃがみ込んだ。
「木が割れてる」
「よく見ておられます」
「水桶も重そう」
少し離れた場所では、二人の子どもが大きな水桶を運んでいた。
桶の縁から水がこぼれ、土の上に濡れた跡が続いている。
「僕が持ったパンより重いんじゃない？」
「重いでしょう」
「毎日？」
「必要な水は、毎日運びます」
「子どもが？」
「こちらでは」
ノエルは、ふらつきながら桶を運ぶ子どもたちを見つめた。
「……知らなかった」
「はい」
「僕、何も知らなかった」
「本日は、それを知るための日です」
ノエルはしばらく黙り、それから立ち上がった。
「あの子たちに聞いてくる」
「何をでしょう」
「何が重いか。何が足りないか」
ノエルは子どもたちのもとへ走りかけた。
チリン。
バルドが鈴を鳴らす。
「ゆっくりお進みください」
「なんで！」
「足元に水がこぼれております」
ノエルは足元を見た。
危うく濡れた土で滑るところだった。
「……鈴、役に立つね」
「ありがとうございます」
「僕の鈴じゃないからね」
「本日中にお返しいただければ」
「いらないよ！」
それからノエルは、子どもたちと同じ高さまでしゃがみ、何が足りないのかを一つずつ聞いた。
服。
靴。
石鹸。
薬。
雨の日でも水が入らない窓。
重くない水桶。
壊れていない柵。
最初は何を聞けばいいのか分からなかったノエルも、子どもたちの話を聞くうちに、次々と質問するようになっていった。
「夜、寒い？」
「寒いよ」
「毛布は？」
「みんなで使ってる」
「一人一枚ないの？」
「ないよ」
ノエルは責任者を振り返った。
「毛布もいる」
「はい」
「薬は？」
「熱を出した際のものが不足しております」
「何の薬か分からない」
「医師に確認いたしましょう」
バルドが答える。
「じゃあ、確認して」
「承知いたしました」
「僕も聞く」
「はい」
ノエルは再び子どもたちへ顔を向けた。
もう、誰が自分を見ているかは気にしていなかった。
自分の前にいる子どもが、何を見ているのか。
何を待っているのか。
それを知ろうとしていた。
帰りの馬車へ乗る前、一人の子どもがノエルの袖を引いた。
「王子、明日も来る？」
ノエルは手を止めた。
「明日も？」
「パンある？」
「またパン？」
「うん」
ノエルは少しだけ頬を膨らませたが、今度は怒らなかった。
「パンは持ってくる」
「じゃあ来て」
子どもはそれだけ言い、友達のもとへ走っていった。
ノエルは、その小さな背中を見つめた。
見てほしい。
ずっと、そう思っていた。
だが今、自分は初めて、誰かの背中を見ている。
「王子殿下」
「なに？」
「今、何を見ましたか」
ノエルは少し考えた。
「パンを待ってる子ども」
「はい」
「明日も来るか聞いた子」
「はい」
「僕を見たんじゃなくて、パンを見てた」
「最初は」
「最初は？」
「何度も来れば、変わります」
ノエルは黙り、それから小さく頷いた。
「……じゃあ、何度も来る」
「その際は、段取りを整えてから出発いたしましょう」
「今日も来られたよ」
「馬車と物資を置いて、反対方向へ走られました」
「でも、来られた」
「私が鈴を鳴らしながら追いかけましたので」
「パンを持って」
「パンをお持ちしました」
バルドが静かに鈴を鳴らす。
チリン。
ノエルは吹き出した。
「明日も鳴らすの？」
「殿下次第でございます」
「鳴らさせないから！」
「期待しております」
夕方。
ノエルは王宮へ戻ってきた。
朝より少しだけ髪が乱れ、服の袖には白い粉がついている。だが、その顔は不思議とすっきりしていた。
リリアーナは椅子に座り、ノエルを迎えた。
その横には、刀を肩へ担いだ黒スーツ姿の清司。後ろには、黒革の手帖を持つミレーヌが立っている。
「ただいま！」
「おかえり」
「僕、ちゃんと行ってきたよ！」
「聞こえとったわ」
「何が？」
「鈴」
ノエルはバルドを振り返った。
「王宮の中まで聞こえてたの！？」
「十分な音量でございました」
「明日は鳴らさないでね！」
「殿下が馬車と反対方向へ走られなければ」
「もう走らないよ！」
「記録しておきます」
ミレーヌの筆が動いた。
『明日、チワワ王子は走らない』
「チワワって書いた！？」
「分類です」
「僕、王子だよ！」
「知っとる」
「リリアーナまで！」
黒スーツ姿の清司が、無言で刀を振り下ろした。
もちろん、ノエルは気づかない。
ミレーヌが手帖へ小さく書き足す。
『一太刀』
「今のいるか？」
「帰還時の記録です」
ノエルは、リリアーナの前まで来た。
「報告する！」
「あぁ」
「子どもたちは、最初、僕よりパンを見てた」
「そらそうやろ」
「そうだけど！」
「続けろ」
「僕がパンを配ったら、ありがとうって言われた。明日も来るのかって聞かれた」
「それは、お前を見とるやん」
ノエルの目が、少しだけ大きくなる。
「そうなの？」
「あぁ」
「パンじゃなくて？」
「パンもや」
「そこは否定してよ」
「嘘ついてどないすんねん」
ノエルはむっとしたが、すぐに小さく笑った。
「じゃあ、明日も行く」
「あぁ」
「パン持って」
「あぁ」
「今日持って行った石鹸、一月くらいでなくなるって」
ミレーヌの筆が動いた。
「服と靴も足りない。夜は寒いのに、毛布も一人一枚ない」
また、筆が動く。
「庭の柵が壊れてて、子どもが近くを走ってた。窓から風も入ってた」
さらに、筆が動く。
「水桶が重くて、子どもが二人で運んでた。薬も足りないけど、僕には何の薬か分からなかった」
「分からんかったら？」
「聞く」
「誰に？」
「孤児院の人と、お医者さん。子ども本人にも聞く」
ノエルは迷わず答えた。
リリアーナは、わずかに目を細める。
「ちゃんと見てきたやん」
「ほんと？」
「あぁ」
「僕の仕事、見てくれた？」
「見た」
ノエルの顔が、ぱっと明るくなった。
「じゃあ僕、もう一回行ってくる！」
「今日はもう行くな！」
「明日の分を見てこないと！」
「日が暮れるわ！」
「馬車はどっち！？」
「まず段取り覚えろ！」
ノエルが扉へ向かおうとする。
チリン。
バルドが鈴を鳴らした。
ノエルの足が止まる。
「……走ってないよ」
「確認でございます」
「もう犬みたいになってる！」
黒スーツ姿の清司が、もう一度ノエルを斬った。
もちろん、ノエルは気づかない。
ミレーヌは淡々と黒革の手帖へ書き込んだ。
『追加物資――石鹸。
追加物資――子ども用衣類、靴、毛布。
修繕依頼――庭の柵、窓。
確認事項――井戸周り、水桶の重さ。
医師へ確認――常備薬』
ノエルは、その文字を覗き込んだ。
「全部、用意できる？」
「確認して手配いたします」
「明日持って行ける？」
「すべては難しいでしょう」
「なんで？」
「物資の数、必要な大きさ、修繕できる職人の予定を確認しなければなりません」
「今日持って行ったみたいに、すぐできないの？」
「パン、果物、布、石鹸は、昨日から準備しております」
「昨日から？」
「姫様の指示です」
ノエルは、リリアーナを見た。
「僕が行くって言う前から？」
「行かせるって決めた時からや」
「僕、昨日はパン持って行けって言われただけだよ」
「お前に準備任せたら、何も持たずに走るやろ」
「今日、走った」
「せやから言うとる」
ノエルは少しだけ考え、真剣な顔で頷いた。
「明日の分は、今日から準備する」
「せや」
「何を持って行くか、先に決める」
「せや」
「馬車の場所も確認する」
「絶対しろ」
「バルドの鈴は？」
「お守りに持って行け」
「いらないよ！」
チリン。
「鳴らさないで！」
バルドは何事もなかったように鈴を下ろした。
「明日の準備を始めましょう、ノエル殿下」
「うん」
ノエルは扉へ向かい、途中で振り返った。
「リリアーナ」
「なんや」
「明日も、報告を聞いてくれる？」
「あぁ」
「約束だよ」
「分かった」
「絶対だからね！」
「はよ行け」
「行ってきます！」
「今日は準備や！」
「分かってる！」
ノエルはバルドと共に部屋を出ていった。
廊下から、すぐに声が聞こえてくる。
「最初に何をすればいい？」
「必要な物資を一覧にいたします」
「僕が書く！」
「文字は丁寧にお願いいたします」
「僕、字も可愛いよ！」
「読みやすさを優先してください」
「可愛い方が喜ぶよ！」
「物資担当者が読めなければ届きません」
「じゃあ、読める可愛い字にする！」
「お願いいたします」
二人の声が遠ざかり、そのあとを小さな鈴の音が追いかけた。
チリン。
部屋に静けさが戻る。
ミレーヌは黒革の手帖へ、今日の記録をまとめた。
『ノエル・グランヴェール殿下。
年齢――十八歳。
分類――チワワ王子。
本日、吠えるより先に見ることを覚え始める』
黒スーツ姿の清司は、その一行を覗き込んだ。
そして、固まった。
「……十八？」
「はい」
「あれで？」
「はい」
「成人してんかーい！」
清司が思わず刀を取り落としかける。
「十八で『僕よりパン？』言うとったんか」
「はい」
「十八で鈴鳴らされながら追いかけられとったんか」
「はい」
ミレーヌは、さらさらと追記した。
『精神年齢――確認中』
「書くな」
「記録は武器ですので」
リリアーナは椅子に背を預け、閉じられた扉を見つめた。
自分は、まだ三歩しか歩けない。
だが、人を動かすことはできる。
見てほしい王子を、見に行く王子へ。
何も知らなかった王子を、知らないことを聞ける王子へ。
それもまた、現場復帰である。
この世界は今日も順調に、乙女ゲームから遠ざかっていた。
廊下の向こうから、再び鈴の音が響く。
チリンチリンチリンチリン。
「ノエル殿下！」
「今度は何！？」
「パンの注文先は反対でございます！」
「また反対！？」
「パンをお持ちするため、まず注文へ参ります！」
「先に言ってよ！」
「申し上げる前に走られました！」
リリアーナは、静かに天井を見上げた。
「明日も鳴るな」
「はい」
黒スーツ姿の清司が、無言で刀を抜いた。
ミレーヌは新しい頁を開く。
『チワワ王子。
明日も回収予定』
「犬扱いすな」
「分類です」
