任侠の若頭だった俺、なぜか乙女ゲームのヒロインになりました――ふわ姫若頭

第一章 現場復帰編

第14話 パンお持ちしました

　翌朝。

　リリアーナは椅子に座り、歩行訓練で疲れた足を休めていた。

　昨日より三歩先まで行けた。

　膝が崩れる前に止まり、支えてもらいながら椅子へ戻る。

　少しずつ、その加減も分かってきた。

　だが、外へ出るには程遠かった。

　横では、黒スーツ姿の清司が刀を肩へ担いでいる。

　ミレーヌが黒革の手帖を開いた。

「本日、ノエル殿下が孤児院へ向かわれます」

「ほんまに行くんやな」

「はい。担当者が訪問先と相談し、パン、果物、布、石鹸を用意いたしました」

「ええやん」

「バルド様も同行されます。護衛は、殿下のご随行の方々が」

「それなら安心やな」

　ミレーヌが書き込む。

『チワワ王子、初現場。

同行――バルド・ハルディン。

目的――僕を見て、から、僕が見る、へ』

「綺麗にまとめるな」

「業務ですので」

　廊下から、軽い足音が近づいた。

「リリアーナ！」

　開いた扉から、ノエルが顔を出す。

「僕、孤児院へ行ってくる！」

「あぁ。用意できたんか」

「これから！」

「先に用意せえや！」

「パンは、あとから来るよ！」

「お前だけ先に行ってどうすんねん！」

　黒スーツ姿の清司が、鞘を振った。

　ノエルをすり抜ける。

「行ってきます！」

「待て！　バルドは！」

「馬車のところだと思う！」

「確かめてから行けーーー！」

　ノエルは廊下へ飛び出した。

　軽い足音が遠ざかる。

　清司は、開いた扉を見た。

「ほんまに行きよった」

「意欲は十分かと」

「段取りがゼロや」

　その時、鈴が鳴った。

　チリン。

　チリンチリンチリンチリン。

　ものすごい速さで近づいてくる。

「ノエル殿下！」

　バルドの声がした。

「お待ちください！」

　チリンチリンチリンチリン。

「パンをお持ちしました！」

　リリアーナが目を瞬く。

「何の鈴や」

「出発の合図でしょうか」

「聞かれても知らん」

　扉の前を、バルドが駆け抜けた。

　片手には鈴。

　もう片方には、パン籠。

　いつもの落ち着いた顔のまま、ノエルを追っていた。

「ノエル殿下！　馬車は反対でございます！」

「そっち！？」

「こちらです！」

「先に言ってよ！」

「申し上げる前に走られました！」

　足音が引き返してくる。

　鈴も一緒に戻ってきた。

「パンをお持ちしました！」

「分かったから、早く行こう！」

「その前に、こちらを」

「僕が持つの！？」

「殿下がお渡しになる分でございます！」

「重そう！」

「歩いてお渡しする練習から、始めましょう」

　二人の声が遠ざかっていく。

　黒スーツ姿の清司が、刀を肩へ戻した。

「バルド、よう追いついたな」

「日頃の歩行訓練の成果でしょうか」

「走っとるんはバルドや」

　ミレーヌが追記した。

『同行者。

鈴を鳴らしながら対象を回収。

物資と共に馬車へ誘導』

「家出した犬みたいに書くな」

「無事、合流されました」

「王子やぞ」

　　　　　＊

　王宮の前には、荷物を積んだ馬車が待っていた。

　護衛と担当の役人も、既に揃っている。

　ノエルはパン籠とバルドを交互に見た。

「馬車に積むんじゃないの？」

「お乗りになったら、足元へ置けます」

「持ってくれないの？」

「一度、お持ちになってみてはいかがでしょう」

　ノエルが両手を出す。

　籠を受け取った。

「重い！」

「はい」

「パンって、こんなに重いの？」

「数があれば、重くなります」

　バルドが籠の底へ手を添える。

　ノエルが持ち直すと、静かに離した。

「落とさず運ぶことも、届ける仕事でございます」

「……リリアーナ、見てないのに？」

「帰還後、ご報告されるのでしょう」

　ノエルは少し黙った。

　それから、籠を抱えて馬車へ乗り込んだ。

　膝の上へ置く。

　バルドも続いた。

　馬車が動き出す。

「バルド」

「はい」

「その鈴、孤児院でも鳴らすの？」

「必要であれば」

「何のために？」

「殿下へ、お止まりいただくためです」

「僕の鈴なの！？」

「本日は」

「犬じゃないよ！」

「存じております」

　バルドが鈴を置いた。

　チリン。

　ノエルは、その小さな鈴を睨んだ。

　　　　　＊

　孤児院は、華やかな通りから離れた場所にあった。

　古い壁。

　少し歪んだ扉。

　庭では洗濯物が揺れ、その下を子どもたちが走っている。

　馬車を降りたノエルは、入口の前で止まった。

　見られている。

　だが、いつもと違った。

　子どもたちは一度ノエルを見て、すぐに荷物へ目を移す。

「……僕より、荷物？」

　バルドが、パン籠へ手を添えた。

「まず、お渡しするものを運びましょう」

「僕が？」

「はい」

「僕は王子だよ？」

「存じております」

　それ以上、何も起きなかった。

　ノエルは籠を見た。

　バルドを見た。

　バルドは、いつでも支えられる位置へ手を置いて待っていた。

「……分かったよ」

　両手で持ち上げる。

　重かった。

　入口まで運ぶと、責任者の女性が出迎えた。

　担当の役人が話をする。

　ノエルは、籠を台へ下ろした。

　指を開くと、持ち手の跡がついていた。

　そこへ、小さな子どもが近づく。

　繕った服。

　少し跳ねた髪。

　大きな目で、ノエルを見上げた。

「王子？」

　ノエルの顔が明るくなった。

「そうだよ！　僕はノエル・グランヴェール。第二王子だよ」

　子どもは頷いた。

　籠を見る。

「パンくれるの？」

　ノエルが止まった。

「……僕は王子だよ」

「知ってる」

　もう一度、籠へ目を向ける。

「だから、パンくれるの？」

　ノエルは瞬きをした。

　第二王子。

　小さな天使。

　いつもなら、誰かがそう呼んで笑ってくれた。

　目の前の子どもは、パンを待っていた。

　昨日、リリアーナが言った通りだった。

　僕よりパン。

　本当だった。

「……これ、渡していい？」

　ノエルが振り返る。

　責任者が微笑んだ。

「はい。こちらに並んだ子から、お願いいたします」

　ノエルは一つ取った。

　小さな手へ渡す。

「ありがとう！」

　顔が、ぱっと明るくなった。

　ノエルは、その顔を見た。

「……バルド」

「はい」

「次は？」

「次の方へ」

「僕が？」

「はい」

　ノエルは、もう一つパンを取った。

　　　　　＊

　目の前に、子どもが並んでいた。

　鼻の頭に土がついている。

　服の袖が短い。

　靴の先が擦り切れている。

　手を伸ばされるたび、ノエルは一つずつ渡した。

「ありがとう」

「王子、可愛いね」

　ノエルの顔が明るくなる。

「そうでしょ？」

「パンも好き！」

「僕は？」

「パンの次！」

「半分！」

　頬が膨らんだ。

　チリン。

　バルドが鈴を鳴らす。

「後ろの方も、お待ちです」

「今、僕の大事な話してたんだけど！」

「続きは、お渡ししてからにいたしましょう」

　ノエルが列を見た。

　まだ、たくさんいた。

　慌てて次のパンを取る。

　一つ。

　また一つ。

　伸びてきた手へ渡す。

　ありがとう、と声が返る。

　最後の一つを渡した時には、腕がすっかり疲れていた。

「終わった？」

「はい」

「僕が全部配ったの？」

「はい」

　空になった籠を持ち上げる。

　さっきより、ずっと軽かった。

「軽い」

「届きましたので」

　ノエルは、パンを持って座る子どもたちへ目を向けた。

　　　　　＊

　果物を渡し、布と石鹸は責任者へ届けた。

　ノエルが石鹸の箱を指す。

「これ、足りる？」

　責任者が数を確かめた。

「しばらくは持つと思います」

「しばらくって、どれくらい？」

「今の人数でしたら、一月ほどでしょうか」

「一月でなくなるの？」

「使っていきますので」

　ノエルは石鹸と、子どもたちを交互に見た。

「じゃあ、またいるね」

「はい。大変助かります」

　バルドが帳面を開いた。

　ノエルは、その手元を見てから庭へ顔を向ける。

　柵が、一部傾いていた。

　その近くを子どもが走っていく。

「あそこ、危なくない？」

「近づかないよう、伝えてはいるのですが」

　責任者が答えた。

　ノエルがそばへ行く。

　触らずに、しゃがんだ。

「木が割れてる」

「修繕が必要か、担当者に確認していただきましょう」

　バルドが言った。

　少し離れたところでは、子ども二人が水桶を運んでいた。

　水が縁からこぼれる。

　足元に、濡れた跡が続いた。

「僕が持ったパンより重そう」

　ノエルが呟いた。

　責任者がそちらを見る。

「大きい子たちにも、手伝ってもらっております」

「毎日？」

「はい」

　ノエルは、二人が桶を下ろすまで見ていた。

「……知らなかった」

　バルドは黙っていた。

「僕、何も知らなかった」

「今日、ご覧になりましたね」

　ノエルが頷く。

「あの子たちに、聞いてもいい？」

「お手伝いが終わってからでしたら」

　責任者の答えを聞いて、ノエルが歩き出した。

　チリン。

　足が止まる。

「なんで！」

「足元をご覧ください」

　濡れた土があった。

　ノエルが一歩、横へずれる。

「……鈴、役に立つね」

「ありがとうございます」

「僕の鈴じゃないからね」

「では、走らずに参りましょう」

「分かったよ！」

　　　　　＊

　ノエルは子どもたちと同じ高さへしゃがんだ。

　最初は、何を聞けばええのか分からなかった。

「水、重くない？」

「重いよ」

「毎日運ぶの？」

「うん」

「冬も？」

「寒い時の方が嫌だよ」

　ノエルが顔を上げる。

「夜も寒い？」

「寒いよ」

「毛布は？」

「みんなで使ってる」

「一人一枚ないの？」

「ないよ」

　バルドの筆が動いた。

　ノエルは、もっと聞きたくなった。

　服。

　靴。

　窓から入る風。

　雨の日の庭。

　大人へ聞かなければ分からないこともあった。

「薬も足りないの？」

　責任者が頷く。

「常備しているものが少なくなっております」

「僕、何がいるか分からない」

「医師へ確認いたしましょう」

　バルドが答えた。

「じゃあ、確認して」

「承知いたしました」

「僕も聞く」

「はい」

　ノエルは、また子どもへ顔を戻した。

　いつの間にか、自分を見てほしいと言うのを忘れていた。

　　　　　＊

　帰り際、一人の子どもが袖を引いた。

「王子、明日も来る？」

　ノエルが止まる。

「明日も？」

「パンある？」

「またパン？」

「うん」

　少し頬を膨らませた。

　けれど、今度は言い返さなかった。

「……また来たい」

　ノエルが言う。

「パンも、持ってこられるか聞いてみる」

「じゃあ、来て」

　子どもは手を離し、友達のもとへ走っていった。

　ノエルは、その小さな背中を見ていた。

「王子殿下」

「なに？」

「ご出発のお時間です」

　ノエルが頷く。

　馬車へ向かいながら、もう一度振り返った。

「何回も来たら、あの子の名前も覚えられるね」

「次は、お尋ねになってはいかがでしょう」

「僕の名前も、覚えてもらえるかな」

「お話しする機会は、増えるでしょうね」

　ノエルは、小さく頷いた。

「……また来る」

「その際も、段取りを整えてから出発いたしましょう」

「今日も来られたよ」

「反対方向へ走られました」

「でも、来られた」

「私が鈴を鳴らしながら追いかけましたので」

「パンを持って」

「パンをお持ちしました」

　チリン。

　ノエルが吹き出した。

「明日も鳴らすの？」

「殿下次第でございます」

「鳴らさせないから！」

「期待しております」

　　　　　＊

　夕方。

　ノエルが王宮へ戻ってきた。

　朝より髪が少し乱れている。

　袖には、パンの粉がついていた。

　リリアーナは椅子に座り、迎えた。

「ただいま！」

「おかえり」

「僕、ちゃんと行ってきたよ！」

「聞こえとったわ」

「何が？」

「鈴」

　ノエルがバルドを振り返る。

「王宮の中まで聞こえてたの！？」

「出発前は、十分な音量でございました」

「明日は鳴らさないでね！」

「馬車と反対方向へ走られなければ」

「もう走らないよ！」

「記録しておきます」

　ミレーヌの筆が動いた。

『ノエル殿下。次回は走らない』

　ノエルが覗き込む。

「今日はチワワって書いてない！」

「別の頁です」

「書いてるんだ！？」

　黒スーツ姿の清司が鞘を振った。

　ノエルをすり抜ける。

　ミレーヌが小さく書き足した。

『一回』

「帰ってきてすぐ数えるな」

　　　　　＊

「報告する！」

「あぁ」

「子どもたちは、最初、僕よりパンを見てた」

「そらそうやろ」

「そうだけど！」

「続けろ」

「僕が配ったら、ありがとうって言われた。帰る時、また来るか聞かれた」

「それは、お前に聞いとるやん」

　ノエルの目が大きくなった。

「そうなの？」

「あぁ」

「パンじゃなくて？」

「パンもや」

「そこは否定してよ」

「嘘ついてどないすんねん」

　ノエルはむっとした。

　すぐに、小さく笑う。

「石鹸、一月くらいでなくなるって」

　ミレーヌの筆が動いた。

「服と靴も足りない。毛布も、一人一枚ないって」

　また、筆が動く。

「庭の柵が壊れてる。窓から風も入る。水桶は子ども二人で運んでた」

　ノエルは、思い出しながら話した。

「薬も少なくなってるけど、何がいるかは分からなかった」

「分からんかったら？」

「聞く」

「誰に？」

「孤児院の人と、お医者さん」

　迷わず答えた。

「子どもが何に困ってるかは、子どもにも聞く」

　清司が、僅かに目を細めた。

「ちゃんと見てきたやん」

「ほんと？」

「あぁ」

「僕の仕事、見てくれた？」

「見た」

　ノエルの顔が明るくなる。

「じゃあ僕、もう一回行ってくる！」

「今日はもう行くな！」

「明日の分を聞いてこないと！」

「日が暮れるわ！」

「馬車はどっち！？」

「まず段取り覚えろ！」

　扉へ向きかける。

　チリン。

　ノエルの足が止まった。

「……走ってないよ」

「確認でございます」

「もう犬みたいになってる！」

　黒スーツ姿の清司が、もう一度鞘を振った。

　ミレーヌは、先に必要なものを書き留めていた。

　衣類。

　靴。

　毛布。

　石鹸の補充。

　柵と窓の修繕確認。

　水を運ぶ作業。

　医師への相談。

　ノエルが、その文字を見る。

「全部、用意できる？」

「担当者へ確認いたします」

「明日、持って行ける？」

「すべては難しいでしょう」

「なんで？」

「必要な数や大きさを確かめ、物を揃えます。修繕には、職人の予定もございます」

「今日のは、すぐあったよ？」

「昨日から準備しておりましたので」

　ノエルがリリアーナを見る。

「僕が走る前から？」

「当たり前やろ。物も人も馬車も、勝手に揃わへん」

「僕、パン持って行くって言っただけだった」

「お前が言うたら、誰かが動くんじゃ。その時間も要る」

　ノエルは少し考えた。

　バルドを見る。

　ミレーヌを見る。

　それから頷いた。

「次の分は、先に準備する」

「せや」

「何を持って行けるか、確かめる」

「あぁ」

「馬車の場所も確認する」

「絶対しろ」

「バルドの鈴は？」

「お守りに持って行け」

「いらないよ！」

　チリン。

「鳴らさないで！」

　バルドが静かに鈴を下ろした。

　　　　　＊

「では、担当者へ今日のお話を伝えに参りましょう」

「うん」

　ノエルが扉へ向かう。

　途中で振り返った。

「リリアーナ」

「なんや」

「次も、報告聞いてくれる？」

「あぁ」

「絶対だからね！」

「分かった」

「行ってきます！」

「今日は報告やぞ！」

「分かってる！」

　バルドと共に部屋を出る。

　すぐに声が聞こえた。

「僕も書く！」

「では、伺ったことを一緒にまとめましょう」

「僕、字も可愛いよ！」

「読みやすさを優先してください」

「可愛い方が喜ぶよ！」

「物資担当者が読めなければ、届きません」

「じゃあ、読める可愛い字にする！」

「お願いいたします」

　声が遠ざかる。

　ミレーヌが、今日の記録をまとめた。

『ノエル・グランヴェール殿下。

年齢――十八歳。

分類――チワワ王子。

本日、自分を見るよう求める前に、人を見る時間ができた』

　清司が、その頁を覗く。

　止まった。

「……十八？」

「はい」

「あれで？」

「はい」

「成人してんかーい！」

　黒スーツ姿の清司が、刀を取り落としかけた。

「十八で『僕よりパン？』言うとったんか」

「はい」

「十八で、鈴鳴らされながら追いかけられとったんか」

「はい」

　ミレーヌが追記する。

『精神年齢――確認中』

「書くな」

「記録は武器ですので」

　リリアーナは背もたれへ身体を預けた。

　今日の自分は、昨日より三歩先までだった。

　ノエルは、孤児院まで行った。

　代わりに見てきた話が、今、手帖に残っている。

「……柵の話、王宮の担当にも回しといてくれ」

「承知しました」

「今日の訪問先だけの話か、ほかにもあるんか。それも聞きたい」

　ミレーヌが頷く。

　その時、廊下の向こうで鈴が鳴った。

　チリンチリンチリンチリン。

「ノエル殿下！」

「今度は何！？」

「担当者のお部屋は反対でございます！」

「また反対！？」

「申し上げる前に走られました！」

　清司は静かに天井を見上げた。

「明日も鳴るな」

「はい」

　ミレーヌが新しい欄を作る。

『次回も回収の可能性あり』

「犬扱いすな」

「予測です」

「記録ちゃうんかい」