乙女ゲームの姫に転生した元若頭、攻略そっちのけで世界を変える――ふわ姫若頭

第二章 日本編

第123話 音ちゃん

　リリアーナたちがテルリッチ公園を離れようとした時、レイナが目を潤ませた。

「素敵でしたわ」

　リリアーナは優しく笑った。

　その横では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も少しだけ目を細めている。

　ミレーヌは黒革手帖を開いた。

『詠女様。

現状：反省なし。

備考：懲りてない。』

「それ書くん？」

「記録ですので」

　チリン。

　バルドが静かに鈴を鳴らした。

「参りましょう」

　全員で大通りを抜け、人通りの少ない路地へ入る。

「アニキ」

　歩きながら、沖田が口を開いた。

「なんでパードさんたちを帰らせたんですか？」

「あいつらは、悪気なく詠女にこっちの情報を流す可能性がある」

「裏切るってことですか？」

「ちゃう。悪気がないから危ないねん。聞かれたら普通に話してまうかもしれん。せやから今は、信用しとる奴だけで動きたい」

　沖田は、はっとしたように口を閉じた。

「……なるほど」

　誰も何も言わなかった。

　その場にいる全員が、清司の言った意味を理解していた。

　しばらく歩いたところで、リリアーナが足を止めた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、路地の奥を見る。

「いい音だね！」

　レオンが嬉しそうに顔を上げた。

　古びた建物の地下から、音楽が聞こえている。

　ギター。

　ベース。

　ドラム。

　そして、力強い歌声。

　音はいい。

　だが、客の声がほとんど聞こえない。

「行くぞ」

　リリアーナは、小さな看板が立つ入口へ向かった。

　細い階段を下りるほど、音が大きくなっていく。

　重たい扉を開けると、その先には小さなライブハウスがあった。

　低い舞台。

　狭いフロア。

　客は、ほんの数人。

　客同士の間には大きな隙間が空いていた。

　それでも、舞台の上にいる者たちは手を抜いていない。

　ギターが鳴り、ドラムが床を震わせ、ベースが腹の底へ響く。

　歌声が、空いたフロアをまっすぐ突き抜けた。

「すごい！」

　レオンが楽しそうに身体を揺らす。

　リリアーナは舞台ではなく、店全体を見た。

　スピーカー。

　アンプ。

　ミキサー。

　照明卓。

　マイク。

　モニタースピーカー。

　ドラム。

　配線。

　養生テープ。

　補修跡。

　吸音材。

　どれも古い。

　だが、雑には扱われていなかった。

　直せるところは直し、使えるものは使い続けている。

　舞台袖では、四十代ほどの男が一人で動き回っていた。

　音を確認し、照明を調整し、次の演者へ水を渡す。

　舞台から視線が飛べば、すぐに音量を変える。

　次に出る者が緊張していれば、肩を軽く叩く。

　誰が何を必要としているのか。

　全部、分かっていた。

　一曲が終わる。

　数人しかいない客が、大きな拍手を送った。

　男は演者へ満足そうに頷くと、すぐに次の準備へ戻る。

「おっさん」

　リリアーナが声をかけた。

　男が振り返る。

「ここの責任者か？」

「はい。そうです」

「名前は？」

「音助です」

「音ちゃんか。毎日やってんの？」

「はい」

　音ちゃんは古い舞台を見た。

「みんな、音楽が生き甲斐なんです。俺も、音楽が生き甲斐で」

「客は、いつもこれくらい？」

「多い日はもう少し入ります」

　音ちゃんは困ったように笑う。

「少ない日は、演者の方が多いですね」

「金は？」

「かなり厳しいです。借金もあります」

「辞める気は？」

「ありません」

　即答だった。

「ここがなくなったら、立つ場所がなくなる奴がいますから」

　リリアーナの目が少しだけ変わった。

「ジャンルは？」

「オールジャンルです。ロックも、ジャズも、クラシックも、弾き語りも、合唱も、アイドルも、民謡も」

「まとまりないやろ」

「ありますよ」

　音ちゃんは少しだけ笑った。

「みんな、腕がいいんです」

「どうやって見つけた？」

「路上ライブしてる奴を見つけたら、ここに立たせてやってました」

「誰でもええん？」

「いいえ」

　音ちゃんは静かに首を横へ振った。

「俺は、いい音の奴だけここに立たせます」

「ジャンルやないんやな」

「はい。流行ってるかどうかも、売れてるかどうかも関係ありません」

　音ちゃんは舞台を見た。

「路上で誰にも足を止めてもらえない奴もいます。酒場の隅で、ずっと歌ってる奴もいます。でも、誰も知らないからって、悪い音になるわけじゃない」

　リリアーナは何も言わず、音ちゃんを見ていた。

　肩書きでもない。

　人気でもない。

　数字でもない。

　自分で現場へ行き、自分の耳で聴いて、本物だけを拾ってきた。

「機材も、音ちゃんが見とるん？」

「はい」

「音響は？」

「俺です」

「照明は？」

「俺です」

「受付は？」

「俺です」

「掃除は？」

「俺です」

「全部、音ちゃんやないか」

　音ちゃんは照れくさそうに頭をかいた。

「金がないので、できることは自分でやってます」

「壊れた機材は？」

「直します」

「直らんかったら？」

「使える部品を組み合わせます」

「それでも無理なら？」

「演者に合わせて、音の作り方を変えます」

　音ちゃんは、当たり前のように言った。

「回さないと、音が止まりますから」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、静かに目を細めた。

　次の演者が舞台へ上がった。

　若い女だった。

　使い込まれたギターを抱え、誰もいないようなフロアを一度だけ見渡す。

　音ちゃんが舞台袖から、小さく頷いた。

　女が弦を鳴らす。

　一音目で、空気が変わった。

　静かな曲だった。

　派手ではない。

　大きな声でもない。

　それでも。

　誰も目を離さなかった。

　音ちゃんは舞台袖でじっと聴いている。

　客が数人しかいなくても。

　満員の舞台を見るように。

　誇らしそうに。

　曲が終わった。

「もったいない！」

　リリアーナの声が、地下のフロアへ響いた。

　音ちゃんが驚いて振り返る。

「こんだけええ音が揃っとんのに、ここだけで終わらせるんか！」

「俺も、ずっとそう思ってました」

　音ちゃんは拳を握った。

「どうやったら、この音を外へ届けられるのか。ここへ来られない人にも聴かせられるのか。ずっと考えてました」

　舞台へ視線を戻す。

「でも、俺にはこの場所を守るだけで精一杯で」

　少しだけ、声が震えた。

「こんないい音なのに、誰にも知られないまま終わる奴がいる。それが、ずっと悔しかったんです」

　リリアーナは音ちゃんの前へ立った。

「音ちゃん」

「はい」

「俺と一緒に、テレビで本物見せてやりたくないか？」

　音ちゃんの目が大きく開いた。

「テレビで……？」

「人気あるからやない。売れとるからでもない」

　リリアーナは舞台にいる女を見る。

「本物やから流すんや」

　音ちゃんは動かなかった。

「ここにおるアーティストも、全部連れてくぞ」

「全員ですか？」

「演者も裏方も、この箱を支えとる奴は全員や」

　音ちゃんの目に、涙が浮かんだ。

「この店は……」

「この箱も立て直す」

　リリアーナは古い壁と天井を見回した。

「音鳴らすたびに機材壊れんか心配せんでええようにする。舞台も、照明も、音響も全部直す。初めて舞台に立つ奴が、安心して音鳴らせる場所にしたる」

　音ちゃんは何も言えなかった。

「ほんで、もっとデカい箱も作ったる」

「……デカい箱？」

「何百人入っても、音が負けへん箱や。舞台も、照明も、機材も、全部一から揃える」

「そんなことが……できるんですか？」

「できるかやない」

　リリアーナは音ちゃんへ手を差し出した。

「やるんや」

　音ちゃんは、差し出された小さな手を見る。

「音ちゃんは今まで通り、いい音の奴を見つけろ。この箱で育てて、デカい箱へ立たせる。その音をテレビで世界へ流す」

　何年も守ってきた舞台。

　何人も拾ってきた音。

　客がいなくても。

　金がなくても。

　止めなかった。

　誰にも知られなかったその音が。

　初めて。

　地下の外へ出ようとしていた。

　音ちゃんは、リリアーナの手を強く握った。

「やります」

　涙を拭わず、舞台を見た。

「やらせてください！」

「俺が、いい音を見つけ続けます！」

「決まりや」

　ミレーヌは黒革手帖を開いた。

『音ちゃん。

分類：ライブハウス責任者。

特性：いい音を見抜く。

現場復帰先：新テレビ局・音楽部門。

担当：アーティスト発掘、舞台管理、音響監修。

追加計画：既存ライブハウス改修、大型ライブハウス建設。

対象：所属アーティスト及び全スタッフ。』

「全部書いたん？」

「必要ですので」

「早いな」

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司は、舞台袖に立つ音ちゃんを静かに見ていた。

　鉄ちゃんが、人の暮らす場所を作る人間なら。

　音ちゃんは。

　音の居場所を作る人間だった。

　舞台では、次のアーティストが歌い始める。

　いい音だった。

　音ちゃんに見つけてもらい、この小さな舞台には立てた。

　それでも。

　地下の外には届かなかった。

　今までは。

　リリアーナは舞台を見上げた。

「音ちゃん」

「はい」

「忙しなるぞ」

　音ちゃんは、涙の残る顔で笑った。

「望むところです」

　地下の小さなライブハウスに。

　また、大きな音が鳴った。