乙女ゲームの姫に転生した元若頭、攻略そっちのけで世界を変える――ふわ姫若頭

第二章 日本編

第101話 腹いっぱい食え

　報告会議が終わると、各乙女ゲームの者たちは、それぞれの持ち場へ戻っていった。

　貧民街、パン工場、ラーメン工場、中央放送局、物流センター、花田丸、街道、店、テルリッチ公園。

　国は今日も、いつも通り動いている。

　王宮モビーズ本部に残ったのは、リリアーナ、ミレーヌ、バルド、レイナ。そして、日本から来た者たちだった。

「大広間、見に行こか」

「はい、清司さん」

　ミレーヌが黒革手帖を閉じる。

　バルドも静かに鈴を鳴らした。

　チリン。

「皆様、お待ちでございます」

「待たんでええ言うたのにな」

　リリアーナの横では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、気だるそうに立っていた。

　大広間の扉が開く。

　長い机と椅子が並び、その上には大皿に積まれたサンドイッチ、湯気の立つ紅茶、果物、焼き菓子が人数分きれいに用意されていた。

　子ども用には小さく切られたパン。

　老人でも食べやすい、柔らかな菓子。

　身体の弱い者にも負担が少ないものが、それぞれ分けて置かれている。

　だが。

　誰も食べていなかった。

　龍馬、桂、高杉、西郷、大久保、心絆。

　明智と、その兵士たち。

　近藤、土方、山南、沖田、聖子。

　その後ろには、斎藤、原田、永倉、藤堂、井上、山崎たち新選組の隊士もいる。

　さらに、兵士、農民、職人、商人、老人、女、子ども。

　日本から来た家族たちが、全員きれいに席へ座っていた。

　背筋を伸ばし、食事を目の前にしたまま、誰一人として手を伸ばしていない。

「……何してんねん」

　リリアーナは思わず眉を寄せた。

　近藤がすぐに立ち上がる。

「アニキ」

「座れ」

「はい」

　早い。

　近藤は即座に座った。

「なんで食うてへんねん」

　誰も答えない。

　目の前には食べ物がある。

　明らかに腹を空かせた顔をしている者もいる。

　それでも、誰一人として手を伸ばさない。

　やがて山南が、静かに口を開いた。

「アニキや国王殿より先に、我々が口をつけるわけにはまいりません」

「オヤジ、さっき姐さんとラーメン食うとったぞ」

「……」

「俺も食うた」

「……」

「お前らだけ律儀に待ってたんかい」

　リリアーナが呆れていると、一人の農民が深く頭を下げた。

「まだ、何もしておりませんので」

「何もしてへんから何や」

「働いておりません。役目も、いただいておりません。そのような者が、これほどの物をいただくわけには……」

「腹減ってへんのか」

　農民は黙った。

　その隣で、小さな子どもが母親の袖を握る。

「……減ってる」

　リリアーナは、その子へ目を向けた。

「ほな食え」

　子どもは動かなかった。

　机の上を見る。

　母親を見る。

　それから、リリアーナを見る。

「……これ」

「うん」

　母親が震える声で尋ねた。

「この子が食べても、よろしいのでしょうか」

「子ども用に切ってあるやろ」

「一つを、家族で分けるのではなく……？」

「全員分ある」

　大広間が静まり返った。

　誰かが、小さく息をのむ。

「老人にもある。働けん奴にもある。病気の奴も、レイナが食えるもん見とる」

　レイナが静かに頷いた。

「身体の弱い方には、別のお食事もご用意しておりますわ」

「……身分に関係なく？」

「はい」

　その答えを聞き、何人かが俯いた。

　バルドが子どもの前まで歩き、小さな皿へサンドイッチを一つ置いた。紅茶の代わりに、温めた乳も添える。

「どうぞ」

　子どもは震える手でサンドイッチを持った。

　柔らかなパン。

　肉。

　野菜。

　卵。

　すべてが一つに挟まっている。

「……これ、どうやって食べるの」

「そのままや」

「全部、一緒に？」

「分解すんな」

　子どもは恐る恐る口を開け、一口かじった。

　目が、大きくなる。

「……おいしい」

　母親の目から涙が落ちた。

「なんで泣くねん」

「申し訳、ございません」

「謝るな」

　母親は口元を押さえた。

「この子が……腹いっぱい食べてもよい日が来るとは、思っておりませんでした」

　その隣では、年老いた男が両手で紅茶を持ち、一口飲んだ。

「……温かい」

　それだけだった。

　だが、その声は震えていた。

　一人、また一人とサンドイッチへ手が伸びていく。

「パンの間に肉が……」

「挟まっとるな」

「野菜まで」

「見たら分かる」

「一度に食べるのでしょうか」

「せやから分解すんな！」

　ようやく大広間に、小さな笑いが起きた。

　だが、食べ始めても皆の動きはゆっくりだった。

　一口ずつ、確かめるように食べる。

　食べ物が突然なくならないか。

　誰かに止められないか。

　そんなことを確かめるように、周囲を見ながら口へ運んでいる。

　リリアーナは、その様子を黙って見つめた。

　食べ物がある。

　人数分ある。

　子どもにも。

　老人にも。

　病人にも。

　まだ働いていない者にも。

　役目が決まっていない者にもある。

　何も差し出していなくても。

　ただ腹が減っているから、食べていい。

　それだけのことで、皆が泣いていた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、リリアーナの横から静かにその光景を見渡している。

　明智は、後ろに座る部下たちを見た。

　本能寺で自分と共に、すべてを終わらせるはずだった者たち。

　その妻も。

　子どもも。

　老人も。

　今は誰かの残り物ではなく、一人分の食事を手にしている。

　明智の目から、静かに涙が落ちた。

「姫殿」

「なんや」

「この御恩……」

「命いらんぞ」

「まだ何も申しておりませぬ」

「顔が言うとる」

　明智は、少しだけ笑った。

　その横では、近藤がサンドイッチを両手で持ったまま、深く頭を下げる。

「アニキ」

「食いながら頭下げんな」

「我々だけでなく……」

　近藤は新選組の仲間たちを見て、その家族へ目を向けた。

「家族まで、大切にしてくださるとは」

「お前らだけ連れてきて、家族置いてきたら意味ないやろ」

「……」

「なんや」

「いえ」

　近藤の目から、さらに涙が落ちた。

「なんで増えんねん」

　沖田もサンドイッチを持ったまま笑う。

「アニキは、やはりすごい方ですね」

「飯出しただけや」

「家族全員にですよ」

「人数分作っただけや」

「それがすごいのです」

「基準低すぎるやろ」

　聖子が両手を組んだ。

「お兄ちゃん、やっぱり神様みたい！」

「うるさっ！　神ちゃう！」

　心絆も勢いよく立ち上がった。

「我々は！！！　この御恩を一生忘れません！！！」

「声デカ！」

　龍馬はサンドイッチを片手に、周囲を見ていた。

　子どもが食べている。

　老人が温かい紅茶を飲んでいる。

　農民が笑っている。

　兵士が家族と同じ机を囲んでいる。

　誰も食べ物を奪い合っていない。

　誰も身分で皿を分けられていない。

　まだ働いていないことを責められている者もいない。

「姫さん」

「なんや」

「ついてきて、間違いやなかった」

　リリアーナは少しだけ目を細めた。

「そら良かったな」

「もっと何かないがか」

「飯冷めるぞ」

「姫さんらしいのう」

　龍馬は笑った。

　だが、その目には涙が浮かんでいた。

　桂も、高杉も、西郷も、大久保も、それぞれ自分の仲間や家族を見ている。

　守りたかった者たちが食べている。

　腹いっぱい食べられる。

　まだ彼らは、日本という場所に自分たちのすべてを縛りつけていたことへ、はっきり気づいてはいなかった。

　ただ。

　ここへ来てよかった。

　それだけは、心の底から分かっていた。

　その時、大広間の扉が開いた。

　温かな湯気と、食欲を誘う香りが一気に流れ込んでくる。

　大きな器を抱えた『壱乱』の者たちが、次々と入ってきた。

「温かいものも、お持ちしました」

　日本勢が一斉に器を見る。

「……まだ、あるのですか」

「今サンドイッチ食うたとこやろ！」

「これはラーメンです！！！」

　心絆が立ち上がった。

「声デカ！」

「熱い汁に麺が入っていて！！！　その上にお肉とネギが乗って――」

「説明長なる。食うた方が早い」

　器が一人ずつの前へ並べられていく。

　温かなスープ。

　麺。

　焼豚。

　ネギ。

　日本勢にとっては初めて見る料理だった。

　だが、どこか馴染みのある食材が使われている。

　近藤たちは箸を持った。

　龍馬も。

　桂も。

　高杉も。

　明智も。

　家族たちも、恐る恐る麺を持ち上げる。

　一口。

　ズズズズズッ。

　誰かが泣いた。

　鼻をすすりながら、もう一口。

　ズズズズズッ。

「……温かい」

　また誰かが泣いた。

「泣くか食うか、どっちかにせぇ！」

　それでも誰も箸を止めなかった。

　泣きながら、すすった。

　家族と一緒に。

　仲間と一緒に。

　腹いっぱいになるまで。

　何もしていなくても。

　まだ役目がなくても。

　命を差し出さなくても。

　食べていい。

　日本から来た者たちは、その当たり前を。

　温かな一杯のラーメンと共に、初めて知った。