13/14

第13話：芽吹いた決意

「それで、今日見たら葉が三つも増えていたのですよ！」

　顔合わせから一週間。

窓から差し込む柔らかな光の中、イルゼは鉢の若葉にそっと指先を滑らせながら、俺に向かって嬉しそうに話しかけてきた。

以前よりわずかに顔色が和らぎ、久しぶりの笑顔が浮かんでいる。

　彼女の弾む声に、俺も思わず口元が緩む。

俺が考えた作戦――“育てて食べる” は、どうやら順調に進みだしているらしい。

　窓際に並ぶ鉢の若葉は、朝日を浴びてきらきらと揺れていた。

ミントにラディッシュ、ルッコラにリーフレタス――どれも植えてからまだ日も浅いのに、小さな葉を次々と広げている。

その瑞々しい緑は、イルゼ自身の回復を映しているようにも見えた。

　毎朝、イルゼは自分で欠かさず水をやっているらしい。

最初は珍しく心配そうにしていた老執事も、今ではすっかり落ち着きを取り戻し、その様子を静かに見守っている。

　紅茶を一口含みながら、嬉しそうに植物の変化を語るその姿には、初めて会ったときに感じた怯えや遠慮の色が、もうほとんど見えなかった。

「……それで、今日のお茶の味はどうだ？　自分で育てたミントを使ったんだろう？」

「はい！とてもおいしいです！」

イルゼは胸の前で手を重ね、少し照れたように微笑む。

カップの縁から立ちのぼる淡い香りが、彼女の金の髪をふわりと揺らした。

「できれば、もう一つのカモミールの花も育ててみたいのですが……」

「残念だが、今は時期じゃないしな。温かくなって……お嬢様がもっと元気になってからだろうな」

「元気に……ですか……」

イルゼはそっと視線を落とし、カップの中の淡い緑を見つめた。

「心配することはない。スープの量だって、少しずつ増えてる」

俺がそう言うと、イルゼは小さく頷いた。

　ミントの爽やかな香りが湯気と混ざり、静かな部屋に広がっていく。

イルゼは紅茶をもう一口含み、ほっと息をついた。

あの日、初めて口にしたミントとカモミールのハーブティーは、今ではすっかり彼女のお気に入りだ。

　しばらくして、柔らかな空気の中、イルゼはそっと口を開いた。

「その……コーサク様にご相談したいことがあって」

「ん？　なにか気になることがあったか？」

「私のことではなく……お父様のことなんです」

　イルゼはカップを両手で包み込み、指先に力を込めた。

温かさを確かめるように一度息を吸い、硬い声音で続ける。

「コーサク様は、人は食べないと死ぬとおっしゃっていましたが……お父様は、本当に元気なのでしょうか」

「領主様？　何か気になることがあるのか？」

「小さい頃から言われてきました。贅を凝らした料理をたくさん食べられることが“裕福と成功と幸せの証拠”だと……」

イルゼは苦しげに眉を寄せた。

「昔のお父様は、本当にたくさん召し上がっていました。でも、いつからか、食事のあと決まって眉間に皺を寄せて……椅子にもたれたまま、しばらく動かないことが増えて……」

イルゼは言葉を選ぶように視線を落とした。

「それでも“平気だ”とおっしゃっていましたが……最近では、料理を前にしても、お酒ばかり口にしていると聞きます」

たしかに、領主との食事の時――

豪華な料理が並んでいたが、彼は料理を勧めるばかりで、自分はワインを口にしていることが多かったように思う。

「それが……お前が食べるのが怖くなった理由なのか？」

「……分かりません。でも、ずっと胸のどこかで不思議に思っていたのです。なぜ、苦しんでまで食べなければいけないのかって……」

イルゼの声は震えてはいない。

ただ、長い間胸の奥にしまっていた疑問を、ようやく言葉にできた――そんな響きだった。

　イルゼは不安げにこちらを見上げていた。

「そっか……そんなことがあったんだな」

俺はゆっくりと言葉を選んだ。

「食べないことも危険だが、食べ過ぎるもやっぱり体には良くない」

　イルゼの瞳が揺れる。

「では……お父様は……」

「あー、心配はいらない」

俺は両手を軽く前に出し、なだめるようにゆっくりと振った。

「食べ過ぎをやめて、適度に運動すればよくなるから」

胸の前で手を握りしめるイルゼの目には、涙が浮かんでいる。

「……本当に、よくなるのでしょうか」

「なる。して見せる」

俺は断言した。

「ただ、それには領主様自身が変わる必要がある。食事に運動……悪い習慣を直さなくちゃいけない」

　イルゼはしばらく唇を噛みしめていた。

ハーブティーの湯気が揺れ、その向こうで彼女の瞳がゆっくりと決意の色を帯びていく。

「お父様を……」

ぽつりと落ちたその言葉は、か細いのに、どこか強かった。

俺が続きを促すように黙っていると、イルゼは胸の前でぎゅっと手を握りしめた。

「私、頑張ります」

「しっかり食べられるようになって……運動もして……絶対に元気になります」

　その声は震えていない。

弱さを抱えたまま、それでも前に進もうとする意志があった。

「だから……お願いです」

イルゼは深く頭を下げた。

「私の次は、お父様も元気にしてください！」

――この日を境に、イルゼの前向きさは“目標”として形になった。

食事も散歩も、積極的に取り組むようになったのだ。

鉢植えの若葉が、光に向かってそっと伸びるように。

彼女の体も、着実に健康を取り戻していった。

☆や感想を頂けましたら、これ幸い。