給食おじさんの異世界食育 -太りたいのは分かったが、健康管理は譲らんぞ！-

第12話：紅茶が導く食べられない理由

　面会の準備は驚くほど早く整った。

領主の娘――イルゼ＝ヴァルムハイトとの面会は、会食の翌日、館の庭にある東屋で行われることになったのだ。

　老執事の案内で、手入れの行き届いた庭を抜けていく。

季節の花々が咲き誇り豊かな香りが風に乗り、緊張している俺の胸を少しだけ和らげた。

　隣には、昨日とは違う深い緑のドレスを纏ったリーネさんが歩いている。

護衛として何度か顔を合わせたことがあるらしく、イルゼとも面識があるという。

　十三歳の少女と話すのは、何というか……妙に緊張する。

俺ひとりじゃ荷が重い気がしていたので、リーネさんが一緒なのは本当に助かる。

　柔らかな風が通り抜ける静かな場所で、そこに彼女はすでに座っていた。

「ようこそおいでくださいました。オットマーの娘、イルゼ＝ヴァルムハイトです」

　明るい黄色のドレスに包まれた白い肌。

柔らかく波打つ金の髪が、風に揺れていた。

丁寧に立ち上がり、深くお辞儀をするその姿は、静かに微笑んでいるのに、どこかぎこちなさが残っていた。

「えっと、ご丁寧にどうも。康作 品森です」

「本日はよろしくお願いいたします。リーネ様も、お会いできてうれしいです」

初対面なのに、俺よりずっとしっかり挨拶してみせるイルゼに、思わず感心してしまう。

「今日の私はただの付き添いだ。このコーサク殿は、我ら騎士団も魔術師団も世話になっている料理人だ」

リーネさんのさりげないフォローに頭が上がらない。しっかりしなければ、と気を引き締める。

そんなやり取りを交わし、俺たちは席についた。

「本日の品々はシナモリ様がご用意して下さったものでございます」

朗々とした老執事の紹介と共に、侍女たちが次々と皿を並べていく。

　木の実のクッキー、果物のコンポート、ヨーグルト、サンドイッチ、カナッペ、蒸しパン。

どれも、老執事から彼女の話を聞いて、俺が用意してきたものだ。

「まぁ……どれもおいしそう。ありがとうございます」

だが、並べられた皿を見つめるイルゼの声は、ほんのわずかに強張っていた。

　微笑みは崩していないが、視線は食べ物の上を滑るだけで、手が伸びることはない。

……やっぱり、食べるのはつらいのか。

「あー……無理に食べなくていいからな」

そう声をかけると、イルゼは驚いたように目を瞬かせ、ぱっと口元を手で覆った。

「す、すみません……でも、よろしいのですか？　折角作っていただいた物なのに……」

「気にしなくていいよ。そんなに量もないし、俺たちで食べちゃうから」

軽く手を振ってみせると、イルゼはほっとしたような、でもまだ申し訳なさそうな表情を浮かべた。

　俺は手近にあったクッキーをひとつつまみ、口に放り込み、紅茶で流し込んで見せた。

「それで早速なんだが、アレルギー……いや、食べたら熱が出たり、苦しくなったりするものがあるとか？」

　イルゼはびくりと肩を揺らし、両手を膝の上でぎゅっと重ねた。

「い、いえ……そのようなことは……」

小さく首を振る仕草は控えめで、視線はカップの中に落ちたままだ。

「ただ、最近は食欲がわかないと申しますか……食べても気持ち悪くなってしまって……」

言いながら、気まずそうにカップの縁をなぞる。

「食べると気持ち悪くか……それは、どれくらい前から？」

俺が問い返すと、イルゼは一瞬だけ目を上げ、すぐに伏せた。

「えっと……半年ほど前からでしょうか。もともと、味の濃いお肉やバターなどが苦手で、よく小食だと言われてきましたが……ここまでではなく」

しっかりとした受け答えであるが、彼女の言葉は、かすかに震えていた。

「ふーむ……」

温くなった紅茶をひと口飲み、ちらりとイルゼを見る。

　確かに、食べる量が少なかったのだろう。

年の割に体は小さく、化粧で隠しているものの、目の下のクマや髪のツヤの無さは、よく見ればすぐに分かる。

「お父上も心配しておられましたが、食べられなくなった心当たりなどは……」

リーネさんがそっと問いかける。

その声音には、責める色はまったくなく、ただ純粋な心配だけが滲んでいた。

「……わかり、ません」

イルゼは小さく肩をすくめ、申し訳なさそうに視線を落とした。

その声は、聞き取れるかどうかのぎりぎりの細さで、胸の奥にしまい込んだ何かを無理に押し出すようだった。

　心が痛む。

これが単なる好き嫌いの問題だったら、どれほど楽だったことか。

　沈黙が支配する中、冷めてしまった紅茶を老執事が静かに入れ直した。

「お嬢様、体をお冷やしにならないように」

「ありがとう、エレミアス……あら、この紅茶、ずいぶんすっきりしたお味ですね」

　老執事は丁寧にお辞儀をして答えた。

「こちらはシナモリ様より頂きました、“ハーブティー”と呼ばれるお茶でございます」

「そうなのですね……ハーブ、ですか……」

イルゼはカップを見つめ、もう一度、味わうように飲んだ。

　その様子を見て、リーネが補足するように口を開く。

「薬草や香草から作ったお茶です。体にも良いことから、魔術師団では特に人気があるらしく……」

「薬草茶のような苦みがないのに……不思議です」

そっと口をつけるイルゼに、思わず問いかけてしまった。

「紅茶は飲めるのか」

「え？　ええ……そうですわね」

　その返事に、胸の奥で小さな希望が灯った。

胃が弱ってるのか？　お粥ならいける……いや、もっと薄い方がいいのか？

困惑するイルゼを置き去りに、俺はブツブツと考え込んでしまっていた。

　すると、カップを静かに置いたイルゼが、背筋を伸ばして問いかけてきた。

「……あの、いいでしょうか」

　硬い声音に、思考から戻り彼女を見る。

「貴方は……私に“食べろ”とは言わないのですの？」

イルゼは緊張した面持ちで、勇気を振り絞るように口を開いた。

「ん？　ああ……もちろん食べてほしいけどな。でも、無理なんだろ？　無理矢理はよくないからな」

「で、ですが……このままでは私は……」

彼女の声は、焦るように震えていた。

きっと、“食べられない自分”を責め続けてきたのだろう。

「もちろん、ずっとそのままって訳にはいかないさ。

人は、食べなきゃ生きていけないからな」

イルゼの肩がびくりと揺れた。

その反応に、俺は少しだけ言葉を選ぶ。

「でもな。食べられない理由ってのは、いろいろあるんだ。単純な好き嫌い、体に合う合わない……そして――心の問題」

「心の、問題……」

イルゼは、まるで初めて聞く言葉のように、その一語一語をゆっくりと胸の奥へ落とし込むように繰り返した。

　俺は少しだけ声を落とし、続ける。

「そういうのがあるんだ。お腹は減るし、食べなきゃいけないのも分かってる。それでも……心が“食べること”を拒んでしまうことがある」

　しばらく沈黙が落ちた。

　イルゼは両手を膝の上でぎゅっと握りしめ、小さな声で言葉を紡いだ。

「……わたくし、今のままではいけないと分かっているのです。ふらついたり、めまいがしたり……」

　小さく息を吸い、勇気を振り絞るように続ける。

「だから……その……健康になれるように、頑張りたいのです。どうか……力を貸していただけませんか」

　その瞳には、不安と決意が入り混じっていた。

それでも逃げずに“自分の問題”と向き合おうとする、か細いけれど確かな意志。

　俺はゆっくりと頷いた。

「領主……父親とも約束してるんだ。絶対にどうにかして見せるさ」

そう言って微笑んで見せると、イルゼの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

　こうして俺の、料理人としてやるべきことが定まった。

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ハーブティーならジャスミンが好きです。

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