【第七章 開演】
男は砦の中庭にいた。
崩れた壁を背にし、火の前で剣を研いでいた。外套は脇へ畳まれ、革鎧の留め具はすべて閉じられている。右脚は伸ばさず、膝を立てていた。
吸血鬼が入口を越えると、男は砥石を止めた。
驚かなかった。
立ち上がり、剣についた油を布で拭う。動きは遅くなかったが、右脚へ体重を移すときだけ腰がわずかに沈んだ。
十六年前にも見た動きだった。
当時より髪は白く、頬は痩せていた。左肩の革鎧には何度も縫い直した跡がある。剣の鍔は、仲買人から聞いたものと同じ形だった。
男は吸血鬼の肩を見た。
銀に焼かれた傷。
次に腰の短刀と、外套の内側へ収めた紙束を見た。
調査者が戻っていないことも、その所持品がここへ来たことも、理解したらしい。
「来たか」
吸血鬼は答えなかった。
男は紙束へもう一度目を向けた。
「読んだな」
「全部」
それだけで、男は聞くことをやめた。
弁解しなかった。
台帳は違うとも、記録には理由があるとも言わなかった。十六年前の村についても、自分の家族についても語らない。
謝罪もしなかった。
吸血鬼は剣を抜いた。
男も抜いた。
火を挟み、二人は向かい合った。
男の構えは低かった。剣先を吸血鬼の胸へ置き、右足を半歩引いている。老いた脚を守る構えではない。踏み込みの距離を短くし、相手が入った瞬間に迎え撃つためのものだった。
吸血鬼は左へ動いた。
男の剣先も動く。
右へ。
同じ距離を保つ。
男は待っていた。
十六年ではない。
この場で、吸血鬼が最初に間合いへ入る瞬間を待っている。
吸血鬼は火を蹴った。
燃えた薪が崩れ、火の粉が男の顔へ上がる。
同時に踏み込んだ。
男は目を閉じなかった。
剣が下から上へ走った。
吸血鬼は首を反らした。切先が顎を浅く裂く。自分の剣を男の腹へ突く。男は体を捻り、鎧の厚い部分で受けた。
刃が滑る。
男の肘が吸血鬼の肩へ落ちた。
銀傷へ正確に入った。
吸血鬼の腕から力が抜けた。
男はそのまま剣を返し、頸を狙った。
吸血鬼は崩れた。
避けたのではない。膝が落ちた。
刃が頭上を通った。
男は止めず、軌道を変えた。横薙ぎが下へ折れ、倒れた吸血鬼の背を追う。
吸血鬼は石床を転がった。
剣が床を打ち、火花が散った。
男は踏み込んだ。
右脚を引いてはいなかった。
痛みを避けず、全体重を乗せて剣を突く。
吸血鬼は自分の剣で切先を逸らした。二本の刃が擦れ、男の剣が脇を抜ける。空いた胴へ蹴りを入れた。
男は後ろへ下がった。
二歩目で右脚が遅れた。
吸血鬼は追った。
男は待っていたように腰の短剣を抜いた。
銀の刃が吸血鬼の腹へ向かう。
吸血鬼は止まれなかった。
上体を捻った。刃は腹を外れ、左脇を裂いた。熱が肉の内側へ入る。
男の長剣が戻る。
吸血鬼は男の手首へ剣を当てた。
浅い。
それでも血が出た。
二人は離れた。
男は手首を一度見た。指を動かし、握力を確かめる。使えると判断すると、傷を巻かなかった。
吸血鬼は脇腹を押さえた。
傷口から煙が細く上がっている。
調査者との戦いで負った肩の傷も開いていた。右手は銀粉で焼け、指が完全には曲がらない。
男はそれらをすべて見ていた。
弱った相手だから待つ、という様子はなかった。
むしろ、傷を狙っていた。
吸血鬼が右手で剣を握り直すと、男は肩へ切先を向けた。
次の踏み込みは男からだった。
老いた体で出せる最短の一歩だった。
上段。
吸血鬼が受ける。
刃が重なった瞬間、男は力を抜いた。吸血鬼の剣が前へ流れる。その手首へ柄頭を打ち、剣を落とさせる。
短剣が胸へ来た。
吸血鬼は男の腕を両手で掴んだ。
右手の焼けた皮膚が裂けた。
男は押した。
銀の切先が革を破る。
吸血鬼は腕を外へ捻った。男の肩が上がる。そこへ頭を打ち込んだ。
額と鼻が当たった。
男の鼻から血が出た。
短剣の力が緩む。
吸血鬼は膝を上げ、男の右腿を蹴った。
男が崩れた。
吸血鬼は短剣を奪おうとした。
男は手を離さなかった。
倒れながら刃を引き、吸血鬼の掌を切る。次いで、左手で地面の灰を掴み、顔へ投げた。
目に灰が入った。
吸血鬼は腕で顔を覆った。
男の足音が離れる。
追撃ではなかった。
男は落ちた吸血鬼の剣を拾った。
視界が戻ったとき、男は二本の剣を持っていた。
吸血鬼の剣を左手。
自分の剣を右手。
握りを試し、吸血鬼の剣を投げた。
砦の奥へ飛び、崩れた柱の向こうに落ちた。
武器を返したのではない。
取りに行けば背を見せる位置へ捨てた。
吸血鬼は短刀を抜いた。
男が来る。
右の長剣で短刀を押さえ、左の短剣で喉を取る。吸血鬼は短刀を捨て、左手で銀刃を掴んだ。
掌が焼けた。
握ったまま、男の左腕を引いた。
男の体が前へ流れる。
吸血鬼は肩から胸へ入った。
二人は壁へぶつかった。
石が一つ落ちた。
男は頭を壁へ打った。それでも長剣を離さず、吸血鬼の背中へ刃を回した。
吸血鬼は男の顎を押し上げた。
刃が背へ触れる。
革を裂く。
さらに引かれれば、背骨まで届く。
吸血鬼は男の喉へ歯を立てようとした。
男は顎を引き、額をぶつけた。
吸血鬼の口が切れた。
男は壁際から抜け、長剣を振る。
吸血鬼は避けきれなかった。
刃が胸を斜めに切った。
浅くはない。
血が服の下を流れた。
男は追った。
吸血鬼が壁へ手をつく。
男の剣が心臓を狙う。
吸血鬼は横へ跳んだ。
切先が壁へ入った。
男はすぐに抜こうとした。
抜けない。
石の割れ目に刃が噛んだ。
吸血鬼は男の脇腹を殴った。
男は長剣を捨てた。
銀の短剣だけで向き直る。
吸血鬼は距離を取った。
男の息が初めて乱れていた。
鼻から流れた血が口元まで落ちている。右脚はもう隠せず、踏み替えるたびに震えた。左手首の傷も深くなっていた。
それでも短剣の先は下がらない。
男は本気で吸血鬼を殺そうとしていた。
手加減はなかった。
傷を避ける余裕も、次の機会を待つ時間もない。吸血鬼が一度でも遅れれば、銀の刃が心臓へ入る。
台帳には、戦闘能力、高と記されていた。
その判定を、男は紙の上では終えていなかった。
ここで確かめている。
吸血鬼が自分を殺せるところまで来たか。
来ていなければ、男は殺す。
次がいないと知りながら。
自分が待ったものを自分で消すことになっても。
それでも、足りない者に殺されるつもりはなかった。
男が踏み込んだ。
吸血鬼は短刀を投げた。
男は首を振って避ける。
投げた瞬間、吸血鬼は砦の奥へ走った。
剣を捨てた柱の裏へ。
男が追う。
右脚が遅れても、止まらない。
吸血鬼は柱を回り込んだ。
剣は床にある。
拾うために屈めば、背へ短剣が入る。
吸血鬼は拾わなかった。
柱へ足を掛け、崩れた石材を蹴った。
上に残っていた石が落ちる。
男は横へ避けた。
その方向へ、吸血鬼はすでに踏み込んでいた。
男の短剣が腹へ入った。
銀の先が肉を破る。
吸血鬼は止まらなかった。
刺されたまま男の腕を抱え、体ごと押した。
男の背が柱へ当たる。
吸血鬼は右手で、男の手首を柱へ打ちつけた。
一度。
短剣は落ちない。
二度。
男の指が開いた。
銀刃が吸血鬼の腹に残る。
三度目に、男の手首が折れた。
吸血鬼は男を離し、床の剣を拾った。
男は折れた手を胸へ寄せた。
武器はなかった。
吸血鬼は剣を構えた。
男は逃げなかった。
素手で間合いへ入った。
吸血鬼の剣を両腕で挟み、刃の向きを外す。左手はまだ動いた。折れた右手も、添える程度には使っている。
吸血鬼は剣を引いた。
男の前腕が切れた。
血が落ちる。
男は離れず、吸血鬼の腹に残る銀の短剣を掴んだ。
押し込もうとした。
吸血鬼は男の胸を蹴った。
男が倒れた。
起き上がる前に、吸血鬼は剣を振った。
男は転がって避けた。
刃が肩を切った。
革鎧が裂け、血が出る。
男は膝をついた。
まだ立とうとした。
右脚へ力が入らない。
地面へ手をつき、左脚だけで体を上げる。
吸血鬼は待たなかった。
男が立ちきる前に、剣を突いた。
切先が革鎧を破った。
胸骨の脇から入り、背へ抜けた。
男の体が止まった。
吸血鬼は柄を両手で押した。
男は剣を掴んだ。
抜こうとしたのではない。
さらに近づこうとした。
吸血鬼へ手を伸ばす。
折れた右手は上がらない。左手が吸血鬼の肩へ触れた。
力はほとんど残っていなかった。
男は吸血鬼の顔を見た。
十六年前に泣いていた幼体ではない。
追跡者を返り討ちにし、自分の仕掛けを知り、それでもここまで来た者を見た。
吸血鬼も男を見た。
行かなければ勝てた。
男が待っていると知っていた。
この剣を胸へ入れれば、男が望んだものが完成すると知っていた。
それでも来た。
それでも刺した。
男の口元から力が抜けた。
苦痛が消えたのではない。
胸を貫かれ、息を吸うたびに血が喉へ上がっている。
それでも、その顔には安堵があった。
長く待っていた者が、ようやく来たことへの安堵。
殺せるところまで育っていたことへの安堵。
すべてを知った後でも、最後の一歩を拒まなかったことへの安堵。
新しく知ったことは何もなかった。
紙に書かれていた。
調査者も言った。
吸血鬼自身も、ここへ来る前から理解していた。
死に顔はただ、それが正しかったと確定した。
吸血鬼は剣を捻った。
男の指が肩から落ちた。
膝が崩れた。
剣を抜くと、男は石床へ仰向けに倒れた。
胸から血が広がった。
安堵だけを残したまま、男は死んだ。
