【第五章 最後の一体】
人間の足音は、礼拝所へ入る前に止まった。
吸血鬼は祭壇の裏で目を開いた。
雨は夜半から降り続いていた。屋根の半分が落ちた建物では、石床の水が低い方へ流れ、正面扉の隙間から外へ出ている。雨音の下に、革底が泥を踏む音はなかった。
来た者は、最後の数十歩を音なく進んでいる。
追ってきた人間だった。
十六年前の男ではない。
あの男は、負傷した右脚をわずかに引いた。剣を抜くとき、鞘の金具が一度だけ鳴った。息を殺すことはあっても、完全には消せなかった。
外にいる者は違う。
吸血鬼は壁際へ移った。腰の短刀を抜き、刃を腕へ沿わせる。正面扉から入るなら左。崩れた側廊からなら右。背後の小窓は狭く、人間の肩幅では通れない。
雨の匂いに、油と銀が混じっていた。
ハンター。
吸血鬼を狩るために来た者だった。
それなら、十六年前の男に繋がっている可能性がある。
彼は人間を見れば襲う者ではなかった。
街へ入るときは人間の外套を着た。食事は家畜か、同族が用意した血で済ませた。追跡に必要な者を殺せば、次の手掛かりが消える。人間の言葉も、組織の階級章も、関所の通り方も、そのために覚えた。
剣を習ったのも同じだった。
同族の集落に留まれば、寝床と食事は得られた。配偶者を探すよう勧められたこともある。家を分けようと言われたこともあった。
どれも断った。
十六年前に始まったことが終わるまで、別の生活を置く場所はなかった。
自分の年齢を数えるときも、村を出てから何年かで数えた。何を覚えたか。どこまで人間に紛れられるか。ハンターを何人倒せるか。あの男に届くまでに足りないものは何か。
生きた年月ではない。
準備に使った年月だった。
外で金属が擦れた。
吸血鬼は祭壇の陰から離れた。
その直後、小窓が白く光った。
投げ込まれた細い筒が石床を転がる。吸血鬼は外套で顔を覆い、側廊へ跳んだ。筒が割れ、銀粉を混ぜた煙が広がる。皮膚に触れた箇所が焼けた。
正面扉が開いた。
人間は盾を持たず、長剣を両手で構えていた。濡れた外套の下に軽い革鎧。左腰に短剣が二本。年齢は四十前後。階級章は外してある。
説得に来た者の装備ではなかった。
人間は煙の中へ入った。
一歩目で逃げ道を塞ぎ、二歩目で剣を振った。
吸血鬼は身を沈めた。刃が頭上を通り、祭壇の角を削る。短刀を脇腹へ返す。人間は肘で手首を押し下げ、柄頭を顔へ打ち込んだ。
骨が鳴った。
吸血鬼は後ろへ退かず、肩からぶつかった。
二人とも石床へ倒れた。人間は倒れながら短剣を抜き、吸血鬼の胸へ突いた。銀の切先が外套を裂く。吸血鬼は手首を掴み、床へ打ちつけた。
一度。
二度。
短剣が落ちる前に、人間の膝が腹へ入った。
吸血鬼の体が浮いた。
人間は距離を作り、長剣を拾った。吸血鬼も立つ。口の中に血が溜まっていた。左頬の感覚が薄い。煙に触れた右手の皮膚は黒く縮んでいる。
人間は名を問わなかった。
降伏も求めなかった。
対象を確認し、処理する。そのために来ていた。
吸血鬼は短刀を逆手に持ち替えた。
人間の剣は速かった。
正面から三度。四度目だけ軌道を変え、膝を狙う。吸血鬼は三度目までを避け、四度目を外套で受けた。布ごと脚を切られたが、刃が止まる。
その間に懐へ入った。
短刀を鎧の継ぎ目へ刺す。
浅い。
人間は体を捻り、刃を肋骨で止めた。長剣を捨て、残った短剣を抜く。銀の刃が吸血鬼の肩を貫いた。
熱が骨まで走った。
吸血鬼は刺されたまま、人間の腕を抱えた。
その腕へ噛みついた。
革鎧の隙間から歯を入れ、肉を裂く。人間は顔を歪めたが、声を出さなかった。空いた手で吸血鬼の目を狙う。
指が届く前に、吸血鬼は肩を回した。
刺さった銀刃が肉を広く裂いた。
その代わり、人間の腕が外側へ開く。
吸血鬼は短刀を抜き直し、今度は喉へ入れた。
人間は後退した。
二歩目で膝をついた。
喉から出た血が雨水へ落ち、細く広がった。片手で傷を押さえながら、もう片方の手は腰へ伸びている。武器は残っていない。それでも、石片か火口か、使えるものを探していた。
吸血鬼は近づかなかった。
「誰に聞いた」
人間は答えなかった。
吸血鬼は肩から銀の短剣を抜いた。焼けた肉の匂いが上がる。
「あの男を知っているな」
人間の目が動いた。
それだけで足りた。
吸血鬼は短刀を構えた。
人間は喉を押さえた手を離した。血が一度に溢れた。息を吸おうとして、湿った音を立てる。
そのまま死ぬかに見えた。
だが人間は吸血鬼の顔を見上げた。
恐怖ではなかった。
相手が何者なのかを、最後に確かめる目だった。
家族を殺された兄。
十六年前に残された幼体。
長年、特定の男を追い続けている個体。
そこまで確認して、人間の口が動いた。
「お前、あいつに作られたんだぞ」
言葉を出した直後、人間は喉の傷を押さえ直した。
吸血鬼は短刀を振った。
刃が胸骨の隙間へ入った。
人間の体から力が抜けた。
雨音だけが残った。
吸血鬼はその場に立ち、死体を見下ろした。
作られた。
人間の最後の言葉は、意味を結ばなかった。
あの男は家族を殺した。
自分だけを残した。
そのせいで、自分は男を追っている。
原因を指すだけなら、知っていることだった。
だが人間は、死ぬ前に相手を傷つける場所を選んだ。
何かを知っていた。
吸血鬼は死体を検めた。
外套の内側に、組織の階級章があった。正式な命令書はない。食料は三日分。地図には礼拝所までの経路が記されている。
革袋の底に、防水布で包んだ紙束があった。
最初の紙には、過去の集落襲撃が並んでいた。
日付。場所。死亡数。逃亡数。
逃亡数は、どれも一。
次の紙には、逃亡者の一覧があった。
年齢。
家族内の位置。
慟哭。
怒り。
追跡性。
吸血鬼は紙を持つ指へ力を入れた。
そこに自分がいた。
選定時七歳。
家族内位置、兄。
父、母、妹の死亡を現認。
慟哭、極。
怒り、持続。
追跡性、高。
彼はその三つの死を思い出す必要がなかった。
忘れたことがなかった。
男は父を入口で殺した。母は妹を庇ったまま斬られた。吸血鬼は剣を拾おうとし、手を踏まれた。妹は最後まで彼の服を掴んでいた。
男は何も言わなかった。
妹を殺したあと、彼を見た。
泣いている顔を見た。
それから背を向けた。
逃げられたのではなかった。
残された。
次の頁には、村を出た後の彼が記録されていた。
最初に身を寄せた集落。
剣を教わった場所。
人間語を使い始めた年。
初めてハンターを殺した記録。
都市へ入るため、髪と歯を隠す方法を得た時期。
どれも男に見られていた。
直接ではない。組織の巡回記録、関所の報告、同族から流れた噂。それらを拾い、男は彼の成長を一行ずつ書き足していた。
さらに、彼が追跡の手掛かりだと思っていた情報が並んでいた。
北部で単独行動を続ける老ハンター。
右脚を引く歩き方。
使用する剣の鍔。
過去の任地。
巡回の周期。
どこで、誰に、どの情報を渡したかまで記されている。
彼が奪ったと思っていた名簿。
酒場で偶然聞いた噂。
脅した仲買人が吐いた話。
男が残した道だった。
吸血鬼は紙を一枚ずつ床へ置いた。
自分は十六年かけて男を追った。
追跡の技術を覚えた。
人間の中へ入り、組織の連絡役を殺し、記録を奪った。
その一つ一つが、自分の意志によるものだと思っていた。
男は命令していない。
追えとも、強くなれとも言っていない。
何も言わずに家族を殺し、追えば拾える場所へ情報を置いた。
彼が自分から歩き出すのを待っていた。
状態欄があった。
死亡。
死亡。
失格。
死亡。
死亡。
古い逃亡者の頁は、すべて閉じられていた。
組織に討たれた者。
同族間の争いで死んだ者。
追跡をやめ、失格となった後、別の掃討で死んだ者。
長く生きた末に老衰した者。
未到達のまま残っているのは、彼だけだった。
最後の頁には、数の計算があった。
男は現在六十八歳。
新たな幼体が男を狩れる力を得るまで、最短十五年。
到達時、八十三歳。
見込なし。
三日前に一体が新しく残されていた。しかし、その者が育つころまで男は待てない。
戦える者は一体だけ。
彼だった。
別紙に、男の過去がまとめられていた。
家族を吸血鬼に殺された少年。
妹を目の前で殺され、一人だけ残された。
復讐のためハンターとなった。
だが探し当てたときには、仇はすでに別の者に討たれていた。
その後、男は吸血鬼の集落を襲い始めた。
家族を殺す。
一人を残す。
その者が自分を追うか確かめる。
強くなるまで待つ。
自分のもとへ導く。
男が待っているものは明らかだった。
吸血鬼は、自分の記録の末尾をもう一度見た。
選定認知後追跡性。
未確認。
その文字だけが、他の判定から離れていた。
慟哭も、怒りも、追跡性も、すでに男が見ていた。戦闘能力も前年に高へ改められている。残っていたのは、自分が作られたと知った後の反応だけだった。
三日前に残された幼体は、次の候補ではなかった。
男自身が、到達見込なしと計算している。
それでも男は、もう一度だけ、一体を残した。
新しい討ち漏らしが組織の記録へ加わる。過去の案件と照合する者が現れる。男の部屋が検められる。台帳が見つかる。見返しの番号から、男自身の被害記録へ辿り着く。
そして最後の一体は、すでに組織員を殺した掃討対象だった。
台帳を見つけた者は、この一体を狩りに来る。
勝てなければ、資格はなかった。
勝てば、狩りに来た者の所持品が残る。
男は、どの人間が来るかを決めていなかった。
組織が同じ情報を得れば、誰かが同じ仕事をするようにしていた。
礼拝所へ来た人間は、男の仲間ではなかった。
男の設計を止めようとしていた。
それでも、その人間が持ってきた紙と、死ぬ前に突き刺した言葉によって、最後の欄は開かれた。
知らされたこと自体が、偶然ではなかった。
吸血鬼は最後の紙を開いた。
そこには男の名と、現在の巡回地が書かれていた。
地図上の距離は三日。
男はそこにいる。
彼が来ることを知っている。
吸血鬼が男を殺せば、男が十六年かけて用意したものは完成する。
家族を殺された生存者が、家族を殺した者を、その手で殺す。
男自身にはできなかったことを、男を殺すことで代わりに行う。
吸血鬼は地図を握った。
行かなければよい。
男は他の候補をすべて失っている。
新しい者が育つまで生きられない。
彼が行かなければ、男は待つ。
自分が作った道の先を見たまま、誰も来ない場所で待ち続ける。
死ぬことはできても、待っていた死は得られない。
吸血鬼は家族を奪われた。
十六年を奪われた。
自分の追跡さえ、男が用意したものだった。
そのすべてに対して、最も深く返せる方法が、今は手の中にあった。
殺さない。
会わない。
男の望む最後の一場面だけを、永遠に起こさない。
礼拝所の床で、人間の血が雨水に薄まっていった。
吸血鬼は男の所在を示す紙を持ったまま、動かなかった。
