【第四章 褒美】
供述記録の次の行には、別の発話があった。
「褒美に、お前は残してやる」
検分役は前頁へ戻った。
聞き取りは襲撃の翌日から始まっていた。村の生存者は少年一名。九歳。右腕骨折、左腿に裂傷。失血と脱水があり、救助後二日間は発熱していた。
最初の供述では、質問の大半に答えられていない。
襲撃者の数。
一。
侵入した方角。
分からない。
父親が死んだ場所。
家の前。
母親が死んだ場所。
井戸のそば。
妹について問う箇所だけ、記録者の筆跡が乱れていた。同じ答えが何度も繰り返され、途中から文章になっていない。妹は生きていた。妹はまだ動いていた。自分が押さえていた。血は止まりかけていた。
別紙には、救助者が確認した現場が図示されていた。
村の中央に井戸があり、その東に少年の家がある。父親の死体は戸口。母親は井戸の脇。妹は家の内側で、壁に背を向けて倒れていた。少年は妹に覆い被さる姿勢で発見された。
妹の傷は、最初から致命傷だったわけではない。
脇腹を浅く切られ、動けなくされていた。襲撃者は少年の右腕を折ったあと、妹のもとへ這って戻ることを許した。少年は服を裂き、傷を押さえた。妹には意識があった。記録には、少年が妹へ、もう大丈夫だと何度も言ったとある。
襲撃者はその間、部屋の隅に座っていた。
少年が助けを呼ぼうとすれば、妹の足を切った。少年が黙れば、それ以上は手を出さなかった。少年は、言われたとおりにしていれば妹が助かると思った。
供述を取った者は、同じ質問を三日後にも行っている。
なぜ、そう思ったのか。
少年は、襲撃者が待っていたからだと答えた。
殺すつもりなら、すぐに殺せた。だが殺さずに見ていた。少年が傷を押さえ、妹の呼吸が落ち着くまで待っていた。夜が明ければ誰かが来る。出血が止まれば助かる。少年はそう考えた。
襲撃者は、少年がそれを信じるまで待った。
妹が自分で体を起こそうとしたとき、襲撃者は立ち上がった。
少年の目の前で、妹の頸を切った。
供述はそこから長く途切れていた。
記録者は、少年が叫び続けたため聞き取りを中止したと書いている。翌日も同じ箇所で中止。四日目に、少年は襲撃者が去る前の言葉を答えた。
「よく鳴いたな」
襲撃者は少年の慟哭を聞きながら、しばらく部屋に残っていた。少年が声を失い、息を吸うたびに喉が鳴るようになってから、二つ目の言葉を置いて去った。
少年が生き残った理由は、記録の中で閉じていた。
偶然ではない。
妹を守りきったからでもない。
将来追ってくる者として選ばれたのでもない。
襲撃者は、親しい者を失った者の反応を見たかった。少年が予想以上に長く、強く反応したため、その苦痛が続くよう少年だけを残した。
少年は、妹の死を見てよく泣いた。その泣き声の代価として、生存を与えられた。
検分役は供述記録を閉じず、後続資料へ進んだ。
被害者の経過記録は、通常なら数年で途切れる。保護先、健康状態、身寄りの有無。生活が安定すれば、組織が追跡する理由はなくなる。
少年の記録だけは長かった。
十一歳。襲撃者の特徴について再度の聞き取りを求める。
十二歳。近隣の討伐記録の閲覧を申請。却下。
十四歳。組織の養成所へ入所。
十六歳。現地任務への同行を申請。
十八歳。正式登録。
最初の任務記録には、討伐対象の特徴とは別に、少年が一体ごとに顔と発話の癖を確認したとある。二年後には、所属地域の全討伐記録を閲覧していた。
目的は一貫していた。
村を襲った一体を探すこと。
少年は襲撃者の顔を正確には覚えていなかった。だが、左耳の欠損、曲がった中指、人間語を話す際に歯を鳴らす癖を供述していた。その三点を、過去の目撃記録と照合している。
入所から七年後、少年は一体へ到達した。
該当記録には識別名と活動域があった。発話を楽しむ習性があり、捕食よりも恐怖反応を優先する。
少年の供述と一致した。
その記録の末尾には、討伐済みを示す横線が引かれていた。
討伐日は、少年が識別名を得る三年前。
西部街道の定期掃討。遭遇個体一。担当ハンター二名。損耗なし。討伐確認。
功績欄には二名の名が記されていた。特記事項はなかった。
少年が長年探していた吸血鬼は、少年とは無関係な場所で、少年を知らない者に処理されていた。
少年は負けたのではない。
相手に辿り着く前に終わっていた。
追跡記録はそこで途切れていた。
代わりに、その翌年から辺境集落の単独解体が始まっている。
検分役は机の上へ、供述記録と台帳の写しを並べた。
最初の台帳に記された選定個体は、母親と弟を失った姉だった。次は、配偶者と幼体を失った父親。次は、母親と妹を失った兄。
少年が置かれていた位置と近い者が選ばれている。
家族を守る側にいた者。
助けられると思った者。
その場に残り、家族が死ぬまで見ていた者。
そして、激しく泣き、怒りを失わず、逃げた後も加害者を追おうとした者だけが残されている。
男は元の襲撃者と同じことをしていた。
ただし、一点だけ違った。
供述記録には、襲撃者の発話が残っている。なぜ生かすのかを、その場で少年へ教えている。
男の事件記録には、生存者への発話が一つもなかった。
台帳の最初の頁の余白に、短い運用記録があった。
理由を告げない。
目的を示さない。
対象自身による追跡開始を確認する。
後年の頁には、さらに一行が加わっていた。
告知後に発生した反応は判定外。
男は、生存者へ意味を与えていなかった。
選ばれたことを知らせれば、その後の怒りは、選んだ者への返答になる。追えと告げれば、追跡は命令への服従になる。男が必要としていたのは、何も知らないまま、自分の意志で家族を殺した者を追う個体だった。
だから沈黙していた。
最初の吸血鬼は、少年の苦痛を長引かせるために生かし、その理由を告げた。
少年だった男は、同じ場所へ別の者を置きながら、理由だけは告げなかった。家族の死と、生存と、追跡の間に、自分の命令が入ることを避けている。
検分役は、情報投下の記録を見直した。
男が生存者を誘導している先は、組織でも、別の吸血鬼集落でもない。
男自身だった。
捕縛するためなら、途中で待ち伏せればよい。討伐するためなら、所在を確認した時点で申請を出せる。対象の戦闘能力が低い間に処理する機会は何度もあった。
男はそうしなかった。
戦闘能力が上がるのを待ち、追跡性が持続することを確認し、自分の所在を少しずつ流している。
死にたいだけなら、これほど長く待つ必要はない。
男は二十年以上、危険な任務から生還している。傷を負っても治療し、剣を手入れし、次の集落へ向かった。敵の数を読み違えて死ぬことも、組織へ反抗して処刑されることも選ばなかった。
求めているのは、死そのものではなかった。
家族を目の前で殺された者が、家族を殺した者へ辿り着き、その手で殺すこと。
少年には、それができなかった。
少年が殺すべき相手は、第三者に先に殺された。長年の追跡は、対面する場すら与えられずに終わった。
そこで男は、欠けた二人を作り直した。
家族を殺された者は、集落から一体を残して作る。
家族を殺した者は、男自身が引き受ける。
生存者が育ち、男を追い、男を殺せば、少年に起こらなかった対面が成立する。
だから相手は誰でもよいわけではない。
家族を殺された者でなければならない。男がかつて置かれた場所に立ち、同じように追跡へ人生を費やした者でなければならない。
だから普通に死ぬのでは足りない。
自分で命を絶てば、家族を殺した者と、生き残った者が向き合わない。少年が奪われた一場面は、最後まで起こらない。
男は死を待っているのではなかった。
自分が加害者として殺される日を待っていた。
だが、男が待っていたのは、何も知らないまま辿り着く者ではなかった。
選定されたことを知らない間に生じた怒りと追跡は、対象自身のものとして判定される。その形成が終わった後で、対象は自分の由来を知らされる。
その上で、なお来るか。
最後の一項は、そのために置かれていた。
知った後にも来る者でなければ、男を殺す資格は完成しない。
どのように知らせるのかは、台帳に書かれていなかった。
検分役は二つの記録を重ねた。
男の行動は理解できた。
理解できることと、許容できることは別だった。
男は敵性個体を意図的に解放した。生存後も観察した。戦闘能力が育つまで処理せず、自分へ至る情報を流した。そのために組織の記録と配置情報を利用した。
逃亡者の一部は、その後に人間を殺している。
組織は男が残した個体を追い、討ち、死者を出した。男はそれを止めなかった。止めれば、自分が一体を残した理由を説明しなければならないからだ。
過去の被害は、男の供述を説明する。
現在の行為を免責しない。
正式な告発には、台帳そのものを押収する必要がある。だが先に告発手続へ入れば、男は戻り、最後の一体も動く。台帳に記された情報投下は、すでに北部巡回の周期まで進んでいた。
対象は男へ近づいている。
検分役は最後の一体の記録を写し直した。
仮名。二十三歳。兄。戦闘能力、高。人間語使用。都市潜入可能。組織員一名の殺害歴。現在地は、北部山地の廃礼拝所周辺。
掃討対象として十分だった。
男の目的を阻止するためにも、組織の任務としても、先にこの一体を処理する必要がある。
検分役は供述記録と台帳の写しを防水布で包んだ。正式な報告書の下書きも加えた。自分が戻らなければ、所持品から調査結果が回収される。
武器庫で銀を打った短剣を二本受け取り、長剣の刃を検めた。止血布、火口、三日分の乾燥食、北部の地図を革袋へ入れる。
夜が明ける前に門を出た。
男が待つ一体を、男より先に狩るためだった。
