【第二章 三流】
報告書の綴じ紐は、年度ごとに色が違っていた。
検分役は前日の現場票を机の端へ置き、灰色の紐で括られた束を開いた。辺境集落の解体案件だけを抜き出す。対象個体数、討伐数、逃亡数、味方損耗、指揮違反。欄の位置はどの年度も同じだった。
最初に見た三件では、男の記録に目立った偏りはなかった。
対象六、討伐六、逃亡零。
対象九、討伐八、逃亡一。
対象四、討伐四、逃亡零。
単独進入の印はすべてについていた。応援要請なし。作戦中の味方損耗なし。本人負傷は軽傷から中等傷。帰還不能になった記録はない。
討ち漏らしが多い者の記録ではなかった。
検分役は次の束を開いた。対象十、討伐九、逃亡一。対象七、討伐七、逃亡零。対象十二、討伐十一、逃亡一。男は二十年以上、同じ階級に留まっている。その間に処理した個体数は、同階級の平均を大きく上回っていた。
戦い方に問題があるなら、数字は別の形になる。
深手を負う。途中で撤退する。複数を逃がす。応援の到着まで持ちこたえられない。あるいは、危険度を読み違えて死ぬ。
男の記録には、そのどれも少なかった。
味方損耗がないのは、ほとんど単独で動いているからだった。生還率は高い。討伐数も多い。完遂率だけが低い。そして未完遂の形は、ほぼ一体の逃亡に限られていた。
検分役は逃亡数の欄へ細い紙片を挟んでいった。
一。
零。
一。
一。
零。
一。
十件を越えるころには、偶然としては整いすぎていた。
記録係に保管庫の鍵を戻しに来た若いハンターが、机上の束を見た。
「昇格審査ですか」
「違う」
「そいつ、また一体逃したんでしょう」
検分役は顔を上げた。
「知っているのか」
「みんな知ってます。数だけなら上ですけど、最後が雑なんです。隊を預けたら、部下を置いて先に行く。だから三流のままです」
若いハンターは束の一番上を指で叩いた。
「一人なら強い。仕事としては駄目。それだけです」
検分役は返事をしなかった。
それだけなら、討ち漏らしゼロの案件が混じる理由も説明できる。相手が少なければ全滅させられ、数が増えれば一体を逃す。単純な限界だ。
だが、対象十二で十一を処理した者が、対象三で一体を逃した記録もあった。逆に、対象八をすべて処理した案件もある。難度と逃亡の有無が一致していない。
検分役は現場図を取り寄せた。
古い図面には、家屋の位置と死体番号、侵入方向、逃亡経路が記されていた。男の報告は簡潔だった。取り逃がした。追跡不能。負傷の程度。方角。どれも必要最低限で、弁明も誇張もない。
逃亡者の欄には、後続の追跡班が加えた情報があった。
北側集落、成人男性。配偶者と幼体二体の死亡を現認。
川沿い集落、若年女性。両親と弟の死亡を現認。
廃鉱集落、成人女性。配偶者の死亡を現認。
森林集落、若年男性。母親と妹の死亡を現認。
検分役は紙片を止めた。
逃亡者は、戦闘力の低い幼体ばかりではなかった。負傷者、若年者、成人が混じる。性別にも偏りはない。足が速い者を単純に逃しているわけでもない。
共通しているのは、家族がその場で死んでいることだった。
それ自体は珍しくない。吸血鬼は血族単位で暮らす。集落を解体すれば、生き残った者はほぼ必ず誰かの死を目にする。
検分役は討ち漏らしゼロの案件を開いた。
対象五、全滅。二組の配偶関係。幼体なし。
対象七、全滅。兄弟集団。別居の親族あり。
対象四、全滅。成人三、幼体一。
図面を重ねる。死亡位置と続柄を照合する。逃亡一の案件では、生存者はしばしば家族の中心にいた。兄。姉。親。配偶者。幼体だけが逃げた例は少ない。守る側、あるいは最後までその場に残る側が、なぜか外へ出ている。
技量不足なら、最も近い個体、最も速い個体、最も早く逃げた個体が残るはずだった。
記録上は違った。
男は家族の中で責任を負う位置にいる者を、繰り返し逃している。
検分役は仮説を欄外へ書いた。
苦痛を長引かせるため。
一体を残し、家族の死を背負わせる。嗜虐としては成立する。だが、男は現場に長く留まらず、逃亡者を追い回した記録もない。後から反応を確かめた形跡も、報告上は見つからなかった。
恐怖を広げるため。
生存者を同族へ戻し、集落解体の恐怖を伝播させる。これもあり得る。だが、逃亡者が別集落へ合流する前に、組織の追跡班が処理した例が複数ある。男がそれを妨げた記録はない。
別集落を探すため。
逃亡者を追跡し、潜伏先や血族網を突き止める方法。組織でも使う。ただし男は追跡班へ同行せず、追跡結果を詳細に請求した記録もない。
個人的な儀礼。
条件に合う一体を残すことで、何らかの手順を完成させる。説明力はあるが、内容がない。儀礼と呼ぶだけでは、何も分かったことにならなかった。
実験。
反応、逃走、生存、再接触のいずれかを観察している可能性。だが、観察記録が見つからない限り、仮説以上にはならない。
最後に、敵性個体の意図的解放。
目的が何であれ、これだけは記録と矛盾しなかった。男が選んで逃がしているなら、組織の掃討対象を自分で外へ出している。逃亡者が後に人間を襲った案件もあった。被害が出ていない者も、追跡のために人員を割かせている。
意図が嗜虐でも、儀礼でも、実験でも、実務上の扱いは同じだった。
利敵行為。
検分役は過去の追跡記録をさらに請求した。
逃亡者のうち、後日討伐された者。行方不明のままの者。同族間の争いで死亡した者。年月を経て、別の地域で確認された者。
男の案件に限って一覧にすると、未処理の逃亡者が複数残った。
追跡班に討たれた者。同族間の争いで死んだ者。別の集落へ合流したあと、再度の掃討対象になった者。行方が切れた者。そのうち二体は、逃亡後に人間を襲っている。一体は街道の御者を殺し、もう一体は山小屋から住民を連れ去った。
男が逃がした個体は、報告書の欄から消えたあとも、組織の仕事として残っていた。
検分役は筆を置いた。
正式に告発するには足りない。記録の偏りだけでは、長年のハンターを利敵で拘束できない。本人へ問えば、技量不足だったと答えれば済む。上官へ上げても、単独行動を嫌う者が数字を並べているだけだと処理される可能性がある。
物証が要る。
男が意図して一体を残しているなら、選定に使った何かがある。二十年以上、同じ偏りを繰り返しながら、対象を取り違えていない。逃亡者の後を把握しているなら、その控えもあるかもしれない。
検分役は男の勤務表を開いた。
三日後、北部の巡回任務。宿舎は空く。
鍵の管理記録、夜間巡回の交代時刻、廊下に面した窓の位置を確認する。正式な捜索許可は取らない。取れば本人に伝わる。利敵が事実なら、その間に物証を捨てられる。
検分役は過去の報告書を元の順へ戻した。
最後に、逃亡数一の紙片だけを抜き、別の封筒へ移した。
表には、男の階級と所属だけを書いた。
