【第一章 討ち漏らし】
集落の入口には、倒された柵が一本あった。
杭を土から抜いたのではない。横木だけを切り、通れる幅を開けてある。切断面は一度で割れていた。検分役のハンターは手袋の指で木口に触れ、刃の向きを確かめた。外から内へ。侵入者はここから入った。
柵の向こうには六棟の家があった。石を低く積み、その上に黒い木材を組んだ家だった。屋根は樹皮で葺かれ、軒下には干した薬草と獣肉が吊られている。中央の井戸の脇には、子ども用の小さな桶が伏せてあった。片方の取っ手に赤い紐が巻かれていた。
襲撃は終わっていた。
最初の死体は、入口に近い作業小屋の前にあった。成人の男。胸を斜めに切られ、右手には柄の短い鉈が残っている。二体目は井戸のそば。三体目と四体目は同じ家の中で重なっていた。どれも頸か心臓を一撃で断たれている。傷の形は揃っていた。
検分役は一体ごとに瞼を開き、歯列を見て、胸骨の下へ細い針を差した。血の戻りはない。仮死でも擬死でもなかった。後ろから来た二人が番号札を置き、家屋の位置を図面へ写していく。
九体目は、集落の奥の斜面に倒れていた。若い女だった。土に爪を立てた跡があり、その先に短い血痕が続いている。背中から入った刃が胸まで抜けていた。逃走中に追いつかれたらしい。
「九」
記録係が言った。
検分役は周囲を見た。家は六棟。寝台は合わせて十一。食器は大人用が八組、小さいものが二組。作りかけの革靴が一足、木型に載ったまま残されている。備蓄量と灰の新しさから見て、空き家はなかった。
一番奥の家では、卓上に三つの椀が残っていた。ひとつは床へ落ち、二つは並んだままだった。煮込みは表面だけ乾き、火床には炭が残っている。壁際には大きさの違う外套が三着掛かっていた。記録係は椀を数え、家屋番号の下へ三と書いた。死体の番号と照合し、空いた一人分に印を付ける。
「居住は十でいい」
「死体は九」
「一体足りない」
記録係は返事をせず、帳面の該当欄を空けた。
集落を襲ったハンターは、井戸の反対側に座っていた。外套を脱ぎ、脇腹へ布を巻いている。布はすでに濃く濡れていた。左肩の革鎧には爪が三本通り、留め金が一つ失われている。剣は地面へ置かれ、刃の半ばまで乾いた血がこびりついていた。
無傷ではない。しかし、歩けない傷でもなかった。
検分役は斜面へ向かった。九体目の血痕とは別に、細い踏み跡が林へ入っていた。落ち葉が乱れ、低木の枝が二本折れている。足跡は一人分だった。途中で靴が脱げたのか、右だけが裸足に変わる。歩幅は不揃いだが、斜面を上るにつれて広がっていた。
百歩ほど先で、踏み跡は岩場へ入った。岩の向こうは三方向に割れ、北は沢、西は針葉樹林、東は古い獣道へ続いている。血は見つからなかった。
検分役は戻った。
「いつ逃げた」
座った男は布の端を歯で引き、結び目を締めた。
「終わる前だ」
「どちらへ」
「奥へ」
「傷は」
「浅い」
浅い傷を負わせた、という意味だった。逃亡者が負った傷か、男が確認できた範囲かまでは分からない。
「追えるか」
男は巻いた布の上から脇腹を押した。指を離すと、血が新しく滲んだ。
「もう散っている」
検分役は林までの距離と、岩場で分かれた地形を思い返した。襲撃の開始時刻は不明。集落から上がった煙を麓の巡回者が見つけ、組織へ伝令を出してから、後処理班が着くまで二刻近くかかっている。逃亡者にそれだけの先行があれば、三人で闇雲に追うのは効率が悪い。周辺の渡しと街道へ手配を回す方が先だった。
判断そのものは誤りではない。
「報告は」
男は立ったままの検分役を見上げた。
「取り逃がした」
それだけだった。
「またか」
死体へ封布を掛けていた一人が、小さく言った。
男は聞こえなかったように、血のついた針を火で焼いた。別の一人が鼻で息を吐く。
「九体やって、一体残す。お前は毎度、勘定の最後だけ合わんな」
「九体を一人でやったんだぞ」
記録係が言った。庇った口調ではなかった。数字を訂正しただけだった。
「だから扱いに困る」
検分役は男の剣を見た。刃こぼれは二か所。血糊の下に脂が残っている。九体分として不自然ではない。家の中の狭い場所で二体を同時に相手にした痕もあった。入口側の壁に深い切り傷があり、そこだけ剣筋が乱れている。脇腹を裂かれたのは、そのときだろう。
腕が悪いわけではない。
応援を待たずに単独で入り、九体を処理し、自分で歩いて出てきた。味方の死者は出しようがない。味方が一人もいなかったからだ。
だが、危険集落の解体は討伐数を競う仕事ではなかった。一体を逃がせば、近隣の村が襲われるかもしれない。別の血族へ合流すれば、次は規模を増して対処することになる。九体殺した実績は、一体を残した事実を消さない。
「事前報告では七前後だった」
検分役が言った。
「見積もり違いだ」
「増援を待つ決まりだった」
「待てば散る」
「入っても散った」
男はそこで黙った。
反論しようと思えば、いくらでもできたはずだった。九体を一人で処理したこと。集落が警戒に入る前に攻める必要があったこと。増援の到着時刻が遅かったこと。逃亡者に負わせた傷が浅く、追跡に人手が要ること。
男はどれも言わなかった。焼いた針を布へ戻し、革鎧の留め具を確かめた。
検分役は記録係へ言った。
「単独進入。命令待機なし。死亡確認九。逃亡一。周辺手配」
「負傷は」
「自力帰還可能」
記録係が書き留める。
「処分具申は？」
「前回と同じでいい」
男の階級は長く変わっていなかった。討伐数だけなら、同じ年数を勤めた者の中でも上に入る。生還率も高い。だが、組ませた相手の指示を聞かず、単独で先行し、最後に逃亡個体を残す。部下を持たせれば、その部下が男の判断に引きずられる。昇格の推薦書には、いつも完遂率と協調性の欄で止まった。
小規模案件なら使える。大きな隊には入れられない。
そういう位置にいる男だった。組織では、それを三流と呼んだ。
「追跡班が拾えば、討伐実績は分割になる」
記録係が男へ告げた。
男は立ち上がった。脇腹の傷で一度だけ動きが止まったが、剣を拾い、鞘へ収めた。
「構わない」
低い評価も、実績の目減りも訂正しなかった。
後処理班は日が落ちる前に死体を運び出した。家屋内の血を採り、武器を回収し、食料庫に封をした。寝台の数、衣類の大きさ、食器、燃料、家畜の有無から居住数を確定する。赤い紐の巻かれた桶も、革靴の木型も、記録上は生活物品一式にまとめられた。
現場票には、襲撃前の被害記録も添付された。山道で荷車が一台失われ、御者二名が死亡。家畜の血が抜かれ、積荷はほぼ手つかずだった。この集落を危険指定する根拠になった案件である。処理自体に疑義はなかった。問題は、指定個体群のうち一体がまだ外にいることだった。
集落を出るころ、周辺の関所へ逃亡者の特徴が送られた。年齢は若年、性別不明、負傷の可能性あり。単独。危険度は暫定二級。渡し守には夜間の小舟を出さないよう伝え、麓の村には戸締まりと見張りの増員が命じられた。
検分役は帰投後、机上で現場票を清書した。
討伐数、九。
味方損耗、零。
命令違反、単独進入。
逃亡数の欄に、一と記した。
査定欄を転記するため、綴じられた直前の報告を開いた。前回も辺境の小規模集落だった。討伐数は今回より少なく、命令違反の欄には同じ印がある。
逃亡数の欄にも、一とあった。
検分役は紙の角を揃え、今回の報告をその上へ重ねた。
