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『「その呪い、もう解けていますわ」――偽りの死の宣告を信じた王太子と、ノシーボ効果を見抜いた公爵令嬢』

　王宮の大広間に、甲高い悲鳴が響いた。

「いやああっ！　ジェラルド様のお顔が！」

　桃色の髪を振り乱し、男爵令嬢リリアが後ずさる。

　秋の夜。無数の燭台が照らす舞踏会の中央で、第一王子ジェラルドは真っ青な顔をしていた。

「な、何だ……？　俺の顔がどうした！？」

「唇が紫色に……！　それに、お顔も死人のように……！」

「嘘だろう！？」

　ジェラルドは震える手で自分の頬に触れた。

　冷たい。

　いや、冷たい気がする。

　先ほどまで何ともなかった心臓が、急に激しく打ち始めた。

「エレオノーラ！」

　ジェラルドは婚約者である公爵令嬢を睨みつけた。

「貴様、俺に何をした！？」

　エレオノーラは紫の瞳を静かに瞬かせた。

「何もしておりませんわ」

「嘘をつけ！　さっき貴様が渡した葡萄酒を飲んでから、身体がおかしい！」

「まあ。殿下は一口もお飲みになっていませんでしょう？」

「そ、それは……！」

　確かに飲んでいなかった。

　エレオノーラが差し出した杯を、ジェラルドは床に叩き落としたのだ。

　その直前、彼は大勢の貴族の前で宣言していた。

「エレオノーラ！　貴様との婚約を破棄する！　俺は真実の愛で結ばれたリリアを王妃に迎える！」

　そして、リリアがこう叫んだ。

「その女は恐ろしい呪術を使います！　ジェラルド様を呪い殺そうとしているんです！」

　証拠などなかった。

　けれど、リリアは涙を流しながら、古びた羊皮紙を掲げた。

『王家の血を引く者、黒き薔薇の香を吸えば、三刻のうちに心臓が止まる』

　そんな不吉な一文が記されていた。

　そして今、ジェラルドの胸元には、黒薔薇の花飾りがあった。

「息が……苦しい……！」

　ジェラルドが胸を押さえる。

「殿下！」

　近衛騎士たちが駆け寄った。

「医師を！　宮廷医師を呼べ！」

　広間は騒然となった。

　だが、エレオノーラだけは動かなかった。

　彼女は知っていた。

　黒薔薇に毒などない。

　羊皮紙に書かれた呪いも、リリアが用意した偽物だ。

　そしてジェラルドの身体に起きている異変には、名前がある。

　――ノシーボ効果。

　害があると強く信じることで、実際に不快な身体症状が生じたり、悪化したりする現象だ。

　人間の身体は、思い込みだけで何でも起こせるわけではない。

　だが、恐怖が動悸や息苦しさを引き起こすことはある。

「リリア……俺は……死ぬのか……？」

「そ、そんな！　ジェラルド様、しっかりしてください！」

「胸が痛い……手が痺れる……！」

「呪いですわ！　やっぱりエレオノーラ様の呪いです！」

　その言葉に、ジェラルドの呼吸がさらに速くなった。

　エレオノーラは小さく息を吐いた。

（なんてこと……。リリア様は、自分が何を引き起こしているのか理解していない）

　そのとき、白髪の宮廷医師が駆け込んできた。

「殿下！　どうなさいました！」

「呪いだ！　俺は三刻で死ぬ！」

　医師は脈を取り、呼吸を確認した。

「脈が速い。ですが、現時点で毒物による異常を示す明確な所見はありません」

「では、なぜこんなに苦しい！」

「強い恐怖によっても、このような症状は起こり得ます」

「恐怖だと！？　俺が臆病だと言うのか！」

　ジェラルドは医師の手を振り払った。

　その瞬間、リリアが叫ぶ。

「あと二刻ですわ！」

「なっ……！」

「羊皮紙には三刻と！　もう一刻が過ぎています！」

　ジェラルドの顔が歪んだ。

「嫌だ……死にたくない……！」

　膝が崩れる。

　大理石の床に、王子の身体が沈んだ。

　貴族たちは息を呑み、誰も近づこうとしなかった。

　エレオノーラは、静かに歩み出た。

「リリア様。ひとつ伺っても？」

「な、何ですの！　あなたのせいでしょう！」

「その羊皮紙は、どちらで手に入れられました？」

「古い魔導書から写したものですわ！」

「原本は？」

「そ、それは……」

「呪いの存在を確認した方は？」

「わ、私が確認しました！」

「では、呪いを解く方法もご存じですのね？」

　リリアの唇が止まった。

「え……？」

　エレオノーラは優しく微笑んだ。

「呪いを知っていて、解呪法をご存じないなんて、おかしな話でしょう？」

「そ、それは……！」

　沈黙。

　ジェラルドが顔を上げた。

「リリア……解く方法は……？」

「わ、わかりません……」

「何だと！？」

「だって！　そんなの、本当に効くなんて思わなかったんですもの！」

　広間の空気が凍りついた。

「……本当に、効く？」

　ジェラルドの声が低くなる。

「どういう意味だ？」

「ち、違うの！　私はただ、エレオノーラ様が怖い人だって証明したくて……！」

　エレオノーラは目を伏せた。

「つまり、その呪いはリリア様がお作りになったお話なのですね」

「違います！」

「では、原本をお見せくださいませ」

「……ありません」

　小さな声だった。

「何と？」

「原本なんて……ありません……」

　ジェラルドの瞳が揺れた。

「リリア……？」

「ごめんなさい！　でも、ジェラルド様がこんなに苦しむなんて思わなくて！」

　王子は胸を押さえたまま、呆然としていた。

「では……俺は……？」

　エレオノーラは膝を折り、視線を合わせた。

「殿下。まず、宮廷医師の診察をお受けくださいませ。呪いだと決めつけず、身体の状態を確認することが先です」

　医師が頷いた。

「そのとおりです。呼吸も脈も引き続き確認いたします」

「だが……俺は本当に苦しかった……！」

「ええ。苦しさまで偽物だったわけではございません」

　エレオノーラの声は穏やかだった。

「人は、恐ろしいことが起こると信じ込むと、その予期によって実際に身体の不調を感じることがあります。ノシーボ効果と呼ばれる現象です」

「のしーぼ……？」

「例えば、害のないものを『毒だ』と告げられれば、恐怖から吐き気や動悸が生じる場合があります。症状は本物でも、原因が毒とは限らないのです」

　ジェラルドは自分の手を見つめた。

　震えはまだ残っている。

　だが、先ほどより呼吸が落ち着いてきた。

「では……黒薔薇は……？」

「ただの花でございます」

　エレオノーラは胸元の黒薔薇を取り外した。

「宮廷の温室で育てられた品種ですわ。必要なら検査していただきましょう」

　医師が花を受け取った。

　ジェラルドは何度か深く息をした。

「……胸の痛みが、少し……」

「落ち着いてきましたか？」

「ああ……」

　そのとき、リリアが泣きながら叫んだ。

「でも！　私だって怖かったんです！　エレオノーラ様がジェラルド様を奪い返すと思って！」

　エレオノーラは立ち上がった。

「リリア様。あなたが恐怖を感じたことと、嘘を広めてよいことは別ですわ」

「だって、あなたが邪魔だったんですもの！」

「そうですか」

　その一言は、驚くほど静かだった。

「では、殿下」

　エレオノーラはジェラルドを見下ろした。

「先ほどの婚約破棄のお話に戻りましょう」

「い、今か……？」

「ええ。わたくしは承諾いたします」

「……何？」

「ただし、王太子の婚約者を呪術師と呼び、虚偽の告発によって名誉を傷つけた件については、公爵家として正式に調査を求めます」

　リリアが青ざめた。

「そんな！　私、ただの冗談で……！」

「冗談？」

　エレオノーラの紫の瞳が、冷たく光った。

「殿下は本気で死を恐れ、床に崩れ落ちました。宮廷医師が駆けつけ、舞踏会は中断されました。それを冗談と？」

「う……」

「人の心を恐怖で支配することが、どれほど危険か。今夜、十分にご覧になったでしょう」

　ジェラルドは、うなだれた。

「エレオノーラ……俺は……」

「謝罪なら、後日正式な文書でお願いいたします」

　彼女は扇を開いた。

「そして殿下。もうひとつ覚えておいてくださいませ」

「……何だ？」

「人は、自分が信じたい言葉を、真実だと思い込むことがあります」

　エレオノーラはリリアへ視線を向けた。

「あなたはリリア様の『呪いです』という言葉を信じました。わたくしの『何もしていません』という言葉には耳を貸さずに」

　ジェラルドは答えなかった。

「けれど、信じたからといって、それが事実になるわけではございません」

　秋の夜風が、開いた窓から流れ込んだ。

　揺れる燭火の下で、リリアは泣き崩れ、ジェラルドは震える手を握りしめていた。

　エレオノーラは優雅に一礼する。

「どうぞ、お大事になさってくださいませ」

　そして、静かに大広間を後にした。

　背後から、ジェラルドのかすれた声が聞こえた。

「……リリア。お前の言葉を信じた俺が、馬鹿だったのか……？」

「違うの！　私はジェラルド様を愛しているの！」

　その言葉に、王子はもう微笑まなかった。

　エレオノーラは夜空を見上げる。

　雲の切れ間から、澄んだ月が顔を覗かせていた。

　――呪いなど、最初から存在しなかった。

　けれど、存在しない呪いを信じた人間の恐怖は、本物だった。

　そして、恐怖を生み出した嘘が明らかになった今、王子の心には別の疑念が芽生えている。

　自分が信じた「真実の愛」もまた、誰かが作り上げた物語だったのではないか、と。

　その疑念だけは、エレオノーラにも解いてやるつもりはなかった。

【完】