ミケ、冒険に出る！
――ニッカ鉱山での逗留も三日目になる。
名もない集落だったが、ログ達はリラックスした日々を過ごしていた。
小さな集落だが貴重な鉱石を採掘する鉱山があり、それを狙う盗賊から守るためドワーフの精鋭が警備をしているので、下手な街よりも厳重な防衛能力を有している。集落の住宅は長屋造りの集合住宅がほとんどだが、家族を伴った鉱山労働者も多く、ドワーフの家族が安心して暮らせる秩序があった。
突然の来訪者であるログ達も、最初こそ警戒されたが――フィルドがドワーフの英雄であること、更には連日の酒場浸りが功を奏し、今では非番のドワーフ達が朝からフィルドを誘いに来ている。スミノフやズブロッカも酒場で「賭け腕相撲」やら「賭け飲み比べ」やらに興じ、毎晩遅くまで帰ってこない。
ディアはと言うと、温泉を気持ちよく入るためと言って、カティやハーパーと訓練をして汗をかいては浴場へ向かう毎日だ。マッカランは鍛冶屋の矢が気に入らなかったらしく、鍛冶屋に通っては細かい注文を重ねている。みんな思い思いに休養しているようだった。
ログは鍛冶屋で一緒になってからカミュと居ることが増えた。カミュの武人らしい所も相性が良いのだろう。長柄の棒で手合わせをしたり、過去のいくさ話で語りあったり、時には酒を酌み交わしたり。気がつけば妙に男臭いコンビが出来上がっていた。
――つまんないにゃ！
ミケは飽きていた。ログはカミュとばかり居るし、ディアママはお風呂に連れていくから近づきたくないし、フィルドは呑んでばかりだし、宿に残ってるヘネシーは何言ってるかわかんないし・・・。他の人達も遊んでくれる感じしないし。ニーナはビクビクしてて・・・つまんないにゃ。
ミケは猛烈に飽きていたのだ。ゆえに・・・暴走した。
――冒険するにゃー！！
迷子の時、ピートたいちょーとワクワクしたにゃ。お外はキラキラして、いろんな匂いがして、ムズムズするんにゃぁ。怖くない、怖くなんかないにゃ！
ミケだって、ディアママみたいに強いはずにゃ！！
ミケは部屋に置かれたログの短刀を腰に差し、ディアのマネをしてポーズを決める。「むふ〜ん」と満足気にニヤけると、ログのシャツをマントのように羽織り・・・「にゃは！」っと閃かせて、また決めポーズ。納得した顔でデミアがくれた帽子を被ると、とててっと小走りに宿を出ていった。
◇ ◇ ◇
「ミケー、出ておいで〜！温泉行くよ〜。ミケ〜！！」
夕方になりログとカミュが宿へ戻ると、ディアがミケを探していた。
「どうした、ミケが逃げたの？」
「訓練から帰って、温泉行きたいんだけどねぇ・・・居ないんさね。」
宿屋を手分けして探すが、ミケの姿はない。ふと・・・ログは部屋に置いてあった短刀が無いことに気がついた。おかしい――。近くのものから調べ始めると、替えのシャツ、ミケの帽子も無くなっていた。
「ディア、短刀やミケの帽子が無いんだ。外かもしれない。」
「ちょいと、暗くなっちまうよ！探しに行かないと・・・。」
治安も良く警備もされているが、決して安全な訳では無い。柵をちょっと越えれば荒野が広がり、鉱山のある岩山からは急流の川も流れている。空の魔獣だって居ないわけではない。しかも夜になれば魔獣も、それより恐ろしいかもしれない盗賊たちも跋扈するのだ。ログとディアの顔に緊張が走る。
「あんたたち！手分けして探すよ。ログとカミュは東へ。カミュ、あんたの鼻を存分に使っとくれよ！ロンリコは上空から探すんだ。ハーパーとカティはここで待っといで。もしミケが帰ってきたら、合図の光球を打ち上げな。後から帰ってきた連中の指揮はハーパーに任せるさね。あたしは西へ行くよ！」
素早くディアが指示を出す。ログ達が頷き行動しようとした時だった。
「あ・・あのっ！私の鼻も使ってください！」
ニーナが手を上げて進み出た。相変わらず尻尾は足の間に挟んでいるが、しっかりとした眼差しでディアを見つめている。ディアはニーナに目を向け頷いた。
「良いさね！あんたは、あたしと西を探すよ！」
「はいっ！頑張ります！！」
宿を出て二手に分かれた捜索が始まった。
ログ達が向かった東には、小売店や酒場があり、集落内では賑やかな方だ。長屋集落も東なので、子どもも遊んでいる。ミケが居る可能性は高いだろう。カミュは鼻を効かすが表情は渋いまま。ミケの匂いが感じられないのだろう。ログは商店や子どもたちに尋ねている。酒場も覗くが子どもはおらず、ベロベロに酔ったフィルド達が楽しんでいた。――酔っ払いを引き込むのもなぁ・・・と何も言わず立ち去り、そのまま捜索を続けていた。
◇ ◇ ◇
西に向かったディアとニーナは、寂れていく集落の中を探していた。西には坑道の入口があり、道具置き場の小屋や、鉱石を運ぶ荷車が置かれている。既に採掘時間は終わっており、通行人も灯りもなく、薄暗くなっていた。鉱山の周囲は厳重に警備されており、もしミケが外に出ようとすれば警備のドワーフが見つけるはずだ。――きっとまだ中にいる――ディアは念入りに道具置き場の小屋や、荷車の中まで探していた。
「あ・・あのぉ。」
「なんだい、ミケの匂いがあったのかい？」
「あったんですが、そのぉ・・間違いかもしれないですけどぉ・・・。」
「はっきりおしっ！さっさと言う！」
「ひゃい！ミケちゃんの匂い、鉱山に向かって続いていますっ！」
ニーナはプルプルと鉱山を指さした。
ディアは指の先にある鉱山を見上げ「ミケ――」と呟くと、そのまま走り出した。慌ててニーナも、その背中を追いかけていく。
「ニーナ。あんたの鼻が頼りだ。抜かるんじゃないよっ！！」
「ひゃいっ！」
辺りは濃紺の闇が広がっていく。ディアの顔には憂色が滲み出ていた。
