みにくい猫の子

第１章 旅立ち

リサラ、萌ゆ！

　旅立ちに向けて、ログは準備に追われていた。今日はミケとトルミの街に来ているが、あまり多くを買うつもりはない。必要な荷物をなるべく少なくし、可能な限り身軽であることがログの計画だ。それはケルベロスの支援を期待しての事もあるが、本音は違う。

　旅を共にする、老いたエスペランサの為であった。そのためにも、荷馬車の軽量化も必要で、ミケと二人で乗る事を前提として、いま使っている荷馬車の改造を、ノース商会に依頼しておいた。

　ノースは馬車レース狂いで、自分も出場してしまうオーナーだ。改造の依頼は、飛びつくように引き受けていた。――やりすぎが不安だが。

　子供好きなノースは「うちの子になっちゃいなよ！」なんて言っていた。ミケも、初めて会うノースに不安を感じていないようで、ノースが持ってくるお菓子に、尻尾はピン！目はキラキラ！だった。

　ログ達はノース商会を出ると、街の中央へと向かった。街の中央にある噴水広場へ行くと、非番で私服のリサラが待っていた。あれから何度もリサラはログの元へ訪れ、ミケの面倒を見てくれていた。気がつけば、ミケはリサラの膝に乗るようになり、姉妹のように遊んでいた。それを見て、ログはリサラにもジャングリアへ向かうことを伝え、リサラもミケの為にと、協力を約束してくれた。

　今日はログが装備を買い求める間、リサラがミケを見てくれることになった。ミケもリサラに懐いているので、ログも安心してお願いできた。

　「休みの日に、すまないね。」

　「いえ、ミケちゃんの事は任せてください！今日は何を買うんですか？」

　「うん、投擲用のナイフと、新しい短弓。――家の短弓はボロだからね。狩りに使ってる分には問題ないけど、盗賊相手だったら不安だからさ。あー、あと長巻の砥ぎと、防具も少し見たいかな・・・。」

　「じゃあ、時間は気にしないで行ってきてください！ミケちゃんを街案内します！私達は閉門時間前には、城門に行きますので。」

　「おお、じゃあ頼んだよ。ミケ、私お買い物だけど・・・大丈夫かい？」

　「ミケ、大丈夫にゃ！リサラおねーちゃんと遊ぶにゃ！」

　「そっか、じゃあ私は行くよ。ミケ、いっぱい楽しんでおいで！」

　「にゃ！」

　ミケは右手と尻尾を上げて返事をした。どうやらご機嫌バッチリだ。ログは安心して、リサラたちに手を振ると街の中へと消えていった。

　◇　◇　◇

　（きたきたきたー！ミケちゃん独り占めキター！！！）

　リサラはログの背を見ながら、心が踊っていた。

　リサラは誰にも秘密にしているが・・・「隠れケモナー」である。特にケモムス（獣人娘）の猫人に目がなく、「推し」と呼んでいる。家にはリサラが「聖書」と呼んでいる「獣人絵」のコレクションが集められ、フレア土産の獣人フィギュアは、神像のように扱っている。

　そんなリサラの前に、天使が現れたのだ！その名はミケ。初めてベットに眠るミケを見たとき、「尊い・・・」とつぶやいたほどだ。今日は、その天使（ミケ）と邪魔者（ログ）抜きで街歩きできる。

　（ああ〜！もう抱っこしちゃおうかしら〜！！）

　「ねー、リサラおねーちゃん！」

　（いけない！いけない！）

　「どうしたのかな〜？」

　「ミケ、リサラおねーちゃんいるから嬉しいにゃ！」

　そう言ってミケがリサラの足に抱きついてきた。

　（うっはー！尊い、尊すぎる！抱っこしちゃう？・・・抱っこする！）

　「私もうれしいわ！ミケちゃん！」

　リサラはミケを抱っこし、ミケのお腹に顔を押し付けた。

　（あ〜！お日様の匂いと、ポヨポヨな感触・・・まさに神！）

　「おねーちゃん！こしょばいにゃぁ！・・・にゃはは〜！」

　「ぐりぐり〜！」

　（あ〜、いま死ねる！天国は今ここです！）

　「う〜にゃぁ〜！降ろしてにゃ〜！」

　（はぁ・・・はっ！しまった！）

　「ごめん、ごめん！降ろすね〜。」

　「くすぐったかったにゃ〜。」

　「えへへ〜、ごめんね。よし！じゃあ町探検に・・・いっくよー！」

　「にゃ〜！」

　二人は手を繋いで、街の中へと歩いていった。路上の屋台、服屋のショーウィンドウ、お菓子屋の陳列・・・ミケは初めて見るトルミの街に、笑顔が溢れていた。

　「おねーちゃん！あれ何かにゃ？」

　「あれね〜、アイスクリームの屋台だよ。びょ〜んって伸びるアイスなの。食べてみたい？」

　「いいの〜？ミケ、食べてみたいにゃ！」

　「よし！じゃあ、一緒に行こう！」

　二人は笑顔でアイスクリームの屋台へ近づいていった。人の良さそうなおじさんが「いらっしゃい！」とミケを手招きする。とててっ・・・と、ミケは走り寄ると、屋台の前で尻尾を立てて期待に満ちた顔をしている。

　リサラが「一つお願い」と注文しウインクをすると、おじさんは「はいよー」と長い棒をアイスボックスに差し込んだ。棒の先に、アイスボックスから練り込んだアイスクリームを付けると、ミケにコーンカップを渡して、そこにアイスクリームを乗せた・・・。

　――そこからが「本番」だった。

　コーンカップは2枚重ねで、乗せたアイスを持ち上げると・・・、ミケの手元からアイスが取られてしまう。「にゃ！」と驚くミケ。おじさんは手慣れた手つきで、何度も渡しては取り上げる。

　これが、伸びるアイス屋台のパフォーマンス。ミケは、まるで子猫のように「うにゃ！」と言いながら追いかけている。真剣なミケ。萌えるリサラ。やめる気の無いおじさん・・・。すでに５分は経過していた。――そのときだった。

　「おい！いつまで待たせるんだ！」

　女を連れた、ずんぐりした男が怒鳴ってきた。その声に、ミケの身体がビクッとして止まり、耳が倒れ込んでいた。

　「お客さん・・・怒鳴らないでくださいよ〜。これが売りなんですから。」

　「そんな気持ちの悪い獣人なんざ、俺達の後にしろや！人間様が優先だ。――なんだこのガキ、耳も目も潰れてんじゃねーか。気持ち悪い面だな！」

　そう言うと、ミケの足元の踏み台を蹴飛ばした。ミケは震えて歯を鳴らしながら「にゃ・・・」と小さく鳴いた。

　次の瞬間――男の身体は地面にうつ伏せとなり、頭を踏まれ、腕を捻られていた。頭を踏んでいたのは、鋭い眼光で表情の消えたリサラだった。

　「おい、汚い言葉でこの子の尊厳を踏みつけたんだ。おまえも踏まれる覚悟くらいあるんだろうな？」

　「なにしやがる！・・・獣人なんかにデカい面させやがって・・・。」

　リサラの踏む力が強くなり、男がバタバタと悶え苦しむ。男が連れていた女は、リサラの迫力で座り込んでいた。

　「言葉は選べよゲス野郎！このまま頭潰して中身スッキリさせるぞ？」

　「離せ！・・・おい、誰か警備隊呼べよ！この女をなんとかしてくれ！」

　男が言い終わる頃に「ポキッ」と音がした。男は「腕ぇー！」と叫んでいる。それから騒ぎを聞いて警備隊が来るまでに、5分も経っていなかった。

　駆けつけた警備隊は隊長とシャルクだ。シャルクがアイスクリーム屋に事情を聞き、隊長がリサラを説得していた。

　「リサラ、まずはソイツを離してくれ。事情があったんだろ？」

　「いやです。このゲスは――苦しんで当然なカスです！」

　「お・・おい！警備兵さん！！この女、いきなり一方的に暴力を振って来たんだよー！助けてくれよー！！」

　男が涙を流して助けを求めた。リサラの目は冷たく、厳しく、男を見下ろしていた。隊長がリサラの肩に手を伸ばすと、

（ドゴンッ！）

　鈍い音と共に、男の身体がリサラの足元から蹴り出された。蹴り出したのはシャルクで、「おっしゃー！」とガッツポーズをとっている。

　「シャルク！お前まで、何してんだ！！」

　「え〜？いやね、アイスクリーム屋に聞いたんですが、ソイツ・・・リサラの連れを侮辱したらしいんですわ。先に喧嘩売ってんのはソイツっすよ。」

　「だからって、おまえなぁ・・・」

　「そんな小さなリサラの連れが、クソ野郎に喧嘩売られて、リサラが守った。俺は、そんなヤツでも警備隊として助けるために――蹴って救出しただけっす！」

　イモムシのように丸くなった男のそばで、隊長が困惑していると、

　「警備隊の旦那、その通りでさぁ。獣人の子を「気持ち悪い面」って言って、いきなり一方的に絡んで来て、子どもを蹴っ飛ばしたのは、そっちの男です！そのお姉ちゃんは、やりすぎかもしれないですが・・・悪くねーですよ！」

　アイスクリーム屋のおじさんも、リサラの養護に入った。隊長がため息をつき、リサラの近くで震える猫人の子に目を向けた。その子はしっかりとリサラの裾を掴み、震えながらリサラを見ている。

　「待ってくれよ、あんたら警備隊だろ？なぁ、助けてくれよ。そんな獣人のガキより、俺達住人の安全が仕事だろ。市民の権利だろ？」

　隊長は男言葉に頷き、剣に手を掛けた。リサラとシャルクの顔に、小さく焦りが浮かぶ。

　「リサラ。その子は、お前の大事な存在なんだな？」

　「はい。」

　「話と状況は理解した。あんたの言い分もな・・・。この腐れ差別主義者め！おいシャルク！俺が斬る前に、このゲスを牢屋にぶち込め！――いいかクズ人間。ジャルパは差別を認めていない。もちろんトルミもな。こんな小さな子に罵声だと？お前はジャルパの面汚しだ！」

　隊長の言葉に、男の顔がみるみる青くなっていく。

　「了解〜っす。」

　シャルクが男を掴み起こすと、後ろ手に縄を掛けた。

　「お嬢ちゃん、怖かったね。もう大丈夫だよ。――トルミはいい街なんだ。溶けちゃったアイスは、おじさんに奢らせてくれ。」

　そう言って、隊長は屋台に銀貨を一枚置き、

　「リサラ、良い休日をな！」

　と、肩を叩いて去っていった。リサラはしゃがむと、自分の裾を掴み震えるミケを抱きしめた。

　「ミケちゃん、怖い思いさせてごめんね・・・。」

　「にゃぁ・・・おねーちゃん！ミケが悪いにゃぁ・・・。ミケ、可愛くないから・・・みんな怒るにゃぁ〜！」

　「そんなことない！そんなことないんだよ！！」

　泣きじゃくるミケを抱えて、なぜかリサラの目からも涙が流れた。

　◇　◇　◇

　夕暮れまで、リサラとミケはトルミ観光を楽しんでいた。手を繋いで歩く姿は、まるで仲の良い姉妹のようで、伸びた影も幸せそうだ。城門前に行くと、城門の外でログとエスペランサが待っていた。

　「リサラ、今日はありがとうね。迷惑かけなかったかい？」

　「いえ迷惑なんて・・・私の方が――。」

　「・・・？」

　リサラの顔が暗い。すると、ミケがログに走り寄ってきた。

　「あのね、おねーちゃんとアイス食べたにゃ！一個は溶けちゃったけど・・・。たいちょーさんが、もう一個くれたにゃ！それでね！それでね！おねーちゃんと歩くの、す〜ごく楽しかったにゃ〜！！」

　「ミケちゃん・・・。」

　ログは、なんとなく察した。何かトラブルはあったんだろう。それも警備隊のお世話になるような。だが、それを聞き出す気はない。きっとリサラは一生懸命助けたんだ。ミケは、それを伝えたいんだ。だったらそれで良いじゃないか――。

　「そうか、良かったねミケ！リサラも、本当にありがとう。まだ、出発まであと４日ある。リサラさえ良かったら、また遊んでやってね。」

　「先生・・・はい！また会いに行きます！ミケちゃん、また行くね！」

　「うにゃ！」

　にぱっ！と笑ってミケはリサラの足に抱きついた。