第74話 災厄の古代神話（４）
「あっ、サウロお兄ちゃん！」
朝陽が昇ってエスティムの街を照らし始めた頃。ハル・マリアの店の近所を流れる川の岸辺で一人で釣りをしていたミリアムを見つけたラシードは、巧みな馬術で土手を駆け下りながら彼女に声をかけた。
「よう。釣りか？」
「うん。朝ご飯に食べようと思って」
籠城戦が長期化している今、エスティムの市内では次第に食糧が不足し、市場でも物価が高騰して貧しい民衆は日々の食べ物を手に入れるのにも苦労するようになっている。川で釣った魚を食べるという自給自足は以前からしている者も少なくなかったが、最近ではより多くの市民の間で流行している手軽で安上がりな食糧調達の手段なのだ。
「スザンナさん、やっぱりまだ見つからないの？」
「ああ。西地区の方は一通り探したんだがな。ずっと走って馬がバテちまったからちょっと休憩だ」
街中をあちこち駆けずり回らせて疲れさせてしまった愛馬の手綱を引き、澄んだ川の水を飲むよう導いてやりながらラシードは話した。
「店の食材の魚もここで釣ったりしてるのか？」
「ううん、川魚ってお客さんに出せるほど美味しいのはあまりないし、自分たちで食べる分だけ。ちょっと小骨が多くて食べにくいけど、お腹が空くよりはずっとマシだからね」
水の入った樽の中を泳いでいる魚たちを視線で示して、ミリアムは苦笑いする。確かにラシードが見ても、海で獲れる魚とは違ってあまり食用には向かない種類のものが多そうだが、そこは料理の腕は一級品のシメオンのこと、何とか上手く調理してそれなりの味に仕上げてみせるのだろう。
「ねえお兄ちゃん。この戦、あとどのくらい続きそう？」
投げた釣り糸を水面に垂らしつつミリアムがそう訊ねると、少し考えてからラシードは答えた。
「そうだな。お互い持久戦の構えだからまだそう簡単には終わらないと思うが、戦というのは謀略や奇襲なんかで一気に決着がつくことも多いから、もしかしたら案外早く……」
そう語りつつミリアムの方へ振り向いたラシードは、彼女が自分の話も耳に入っていない様子でどこか遠くを見つめ、驚愕の表情を浮かべて固まっているのに気付いた。
「どうした？ ミリアム」
「お兄ちゃん、あれ……！」
不思議そうに妹の視線の先に目をやったラシードもすぐに異変に気づいた。川の上流の水の色がおかしい。まるで血のような濁った赤色の液体が、川の流れに乗ってどんどんこちらへ広がって来るのだ。
「ミリアム、川から離れろ！」
即座に危険を察知したラシードが鋭い声で呼びかけ、浅瀬で水を飲んでいた馬の手綱を引っ張って水辺から遠ざける。川は見る見る内に真っ赤に染まり、鼻をつく血のような異臭を放ち始めた。
「何なの？ これ……まるで聖典に出て来る古代の災厄みたい」
遠い昔、神ザフィエルがヨナシュ人をファラオの圧政から救うために起こした四つの大災害。その一番目が川の水を血に変える奇跡だったというのは、ザフィエル教徒なら誰もが知っている基礎知識である。今、二人が目にしている異様な光景は、その古代の伝説とそっくりなのだ。
「またゼノクの仕業か」
川の上流、血の毒水の発生源となっていると思しき地点にゼノクの魔力を感じる。ラシードは素早く馬の鞍に飛び乗ると、戸惑うミリアムに馬上から告げた。
「ミリアム、急いで家に帰って戸締まりをしろ。それから、川の水は綺麗に見えても絶対に使うなとシメオンや近所の人たちにも伝えておいてくれ」
「うん、分かった。本当はまたスザンナさんを探しに行きたかったけど……でもお兄ちゃんはどうするの？」
心配そうな顔で訊いてくるミリアムに、ラシードは不敵で好戦的な笑みを見せながら答えた。
「川を汚してる悪い奴をぶっ飛ばしてくる。すぐに片づけて戻るから安心しろ」
