第75話 災厄の古代神話（５）
「聖典に記されし古代神話の再現だ。我が民族の解放の時は再び来たれり……！」
川の上流では、ポリュプスゼノクが蛸のような前に突き出た口から魔法で生成した大量の血を噴射し、川の水を毒々しい赤色に染め上げていた。そこへ川沿いに馬を駆けさせてきたラシードが現れ、馬上で敵を鋭く睨みつけながら変身の呪文を唱える。
「こいつの仕業か。――変身！」
血に染まった川の浅瀬を水飛沫を上げて疾走する馬の背で、ラシードは眩しい金色の光に包まれてレオゼノクに変身した。走り続ける馬を乗り捨てて鞍の上から大きく跳躍し、レオゼノクはポリュプスゼノクの目の前に着地を決める。
「やはり来たか。忌まわしき魔王の仔め。記憶を忘れて、自分が何者かも分からずジュシエル如きの飼い犬になっているとは哀れなことだ」
「思わせぶりな煽りはもう飽きた。命が惜しければもっと詳しく説明してくれ」
「ふざけた口を！」
右手の鉤爪を向けながら挑発するレオゼノクに、激昂したポリュプスゼノクは長い八本の脚を振るって襲いかかる。ゼノクの装甲と同じ外骨格でできた脚は無数の関節に分かれており、鉄よりも硬いながらも鞭のようにしなやかに曲がってレオゼノクの身をしたたかに打ちつけた。
「舐めるな！」
レオゼノクは右手の爪に魔力を集めて一閃し、ポリュプスゼノクが振り下ろしてきた長い蛸型の脚の一本を切り落とした。刎ねられた外骨格製の脚は宙を舞い、赤く濁った川に落下して泥のように溶け崩れる。
「なるほど。再生できるのか」
「当然だ。この俺も人間なのでな。ゼノクに変身したとて手足が八本もあるわけがあるまい」
ポリュプスゼノクの八本の脚の内、変身したアヒトフェルの手足が入っているのは四本のみで、残る四本は単に装甲の一部を長く引き伸ばしただけの突起でしかない。その突起の一つを切断されたポリュプスゼノクは念じて再び発生させた光を物質化させ、破損箇所を瞬時に復元したのである。
「怒りに任せてつい残酷な技を使っちまったと後悔しかけたところだったが、余計なお世話だったようで安心したぞ」
「貴様がそのような感情を持つとは驚きだ。ジュシエルを神と崇めるアラジニア人どもも、危険な猛獣を飼い慣らすための躾はしっかりとしていたようだな」
「確かに教育は厳しかったさ。どれだけ実になったかは怪しいけどな」
軽口を叩いて自嘲しつつ、レオゼノクは再び右手の鉤爪をかざして突っ込んでゆく。ちょうどその時、戦場となっている川岸を見下ろす堤防の上には二人の魔力を頼りに駆けつけたメリッサが到着していた。
「レオ様……苦戦してるみたいね」
ポリュプスゼノクは口から火炎を勢いよく噴射し、岸辺に生えた草木を焼き払いながらレオゼノクを追い詰めている。すぐに助けに入ろうとしたメリッサだが、昨夜の戦いで感じたレオゼノクへの恐怖を思い出して躊躇した。
「教えてあげましょうか。愛しのレオ様の正体を」
「あなたは……！」
驚いて振り向いたメリッサは、くすんだ桃色の鱗を持つ竜人が自分のすぐ後ろに立っているのを見て咄嗟に素早く飛び退いた。昨夜もアピスゼノクを引き連れて彼女の前に現れた天使アスタロトである。
「またレオ様を攻撃するつもり？ そんなことはこの私が許さないわよ」
敵意を剥き出しにしながら変身の構えを取ろうとするメリッサを、アスタロトは片手を上げて制止した。
「まあ落ち着いて。今日の私は戦いに来たんじゃない。あんたに耳寄りな情報を教えてあげに来たのよ」
「耳寄りな情報……？」
今の相手からは確かに昨夜と違って殺気が感じられない。こちらを小馬鹿にしたように笑いながらだらけた無防備な姿勢で立っているアスタロトの姿に、メリッサは気合を入れて握った拳をゆっくりと下ろした。
「そう。あんたが愛してやまない二つの存在――今はラシード・アブドゥル・バキという名で呼ばれているレオナルド・オルフィーノと、神ロギエルについての真実を特別に聞かせてあげようと思って」
「残念だけど、私の信仰に挑戦しようとしても無駄よ。邪悪な堕天使なんかの誘惑に聞く耳は持たない」
堕天使が人間にささやいて神への信仰を揺るがそうとするという逸話は、ロギエル教の聖典には何度も出てくる定番の物語である。こんなことが本当にあるのか、と感心したような気分になりつつ相手の誘いを一蹴したメリッサは、下ろした右手を再び振り上げて握ると力強く呪文を叫んだ。
「変身！」
「獰猛な人間の中でも、特に短気で喧嘩っ早い子ねえ……変身！」
アスタロトも呆れて溜息をつきながら同じ呪文を詠唱し、両者は眩しい光に包まれて豹と人魚の魔人へ変貌する。先手必勝とばかりに地面を蹴って勢いよく突進したレオパルドスゼノクは右手の爪で斬りつけたが、セイレーンゼノクは強烈なその一撃を右腕一本で難なく防いでみせた。
「くっ……！」
「ちっぽけな人間如きじゃ天使には勝てない。下等な奉仕種族としての身の程をわきまえて、飼い主様に牙を剥くのはやめなさい」
セイレーンゼノクは魔力を集めた左手でレオパルドスゼノクを殴りつけ、大きく弾き飛ばした。倒れて地面を転がったレオパルドスゼノクは身軽な動きですぐに立ち直り、堤防の下の川岸で戦っているレオゼノクの方に目を向ける。
「レオ様……」
すぐ近くで戦っているレオパルドスゼノクの存在にはレオゼノクも当然気づいている。ポリュプスゼノクの攻撃をかわした瞬間にふと自分の方を見上げたレオゼノクと目が合うと、レオパルドスゼノクは先ほどまでの躊躇いも忘れて思わず嬉しそうに勝気な笑みを浮かべ、それからセイレーンゼノクの方に向き直って右足を振った。
「懐かしいわね。昔、私たちと組んでロギエルを倒したあの最初のレオゼノクちゃんを思い出すわ」
生まれつきの癖である足の動きを見て急に愛おしむような目でそう言ってくるセイレーンゼノクに、レオパルドスゼノクは仕掛けようとしていた突進を止めて訝るように訊き返した。
「最初の、レオゼノク……？」
興味を示さずにはいられなかった相手の予想通りの反応に、セイレーンゼノクはしてやったりと言わんばかりに口元を歪めてにやりと哂う。ロギエル教の聖典に記された失楽園の神話。歴史の闇に葬られたその恐るべき真実を、ザフィエルを神と呼んで仕えるこの女天使は遂に人間にも明かすことにしたのである。
