『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第五十九話 崩れた口上、残った本音

人は、嘘が崩れた瞬間よりも、そのあとのほうがよく喋る。

　社前の石段下で、結ばれてはならぬ縁が断たれたあと、場はしばらく奇妙な静けさに包まれていた。

　誰かが叫ぶわけでもない。

　斬り合いが続くわけでもない。

　ただ、そこにいた者たちが、自分の立っている場所を測り直している。そんな沈黙だった。

　波多野家の使いは言葉を失い、文書役は包みを抱えたまま動けず、宮司家の若い者は一歩引いた位置で青い顔をしている。石段の上では年嵩の宮司が出てきており、もはや“内々の小さな儀礼”という体裁で押し切ることはできなくなっていた。

　新九郎は梶原兵庫を石段の外で押さえたまま、低く吐いた。

「終わり、だな」

「いや」

　道賢が言う。

「これからだ」

「何が」

「本音が出る」

　その言葉どおりだった。

　最初に口を開いたのは、館の使いではなかった。文書役でもない。波多野家の側で、少し後ろに控えていた中年の家士だった。場が崩れたと見て、いちばん先に“誰のせいにするか”を考えた顔をしていた男だ。

「……最初から、筋が弱いと思っていた」

　小さく言う。

　館の使いが振り向く。

「何だと」

「無理があったのです」

　家士は少しだけ声を強めた。

「古社の筋を、あまりに急ぎすぎた」

「貴様」

「違いますか」

　家士は言った。

「本来なら何年もかけて寄進し、祭礼を支え、浜の者にも顔を通し、そのうえで少しずつ縁を立てるべきだった」

「今さら何を」

「今さらではありません」

　家士の目は冷えていた。

「最初から、急ぎすぎだと申し上げた」

　そのやり取りに、別の男が口を挟む。御用商人筋の者だろう。服の質はよいが、足元の砂を気にするような歩き方をしている。

「こちらへ責を寄せられては困ります」

　商人が言う。

「話を急がせたのは、そちらでしょう」

「何だと」

「由緒を早く立てたいのは波多野家の都合だ。こちらは筋を整えただけ」

「整えただと？」

「事実です」

「偽りの筋をか」

　小夜が冷たく言うと、商人は初めて彼女を正面から見た。

「娘」

「何」

「言葉が過ぎる」

「まだ足りないくらいよ」

　小夜は一歩も引かなかった。

「古社の記録から都合のいいところだけ抜いて、人前で“昔からの縁”みたいに語ろうとした。そのどこが“整えただけ”なの」

「……」

「しかも、それを神前の顔にしようとした」

　商人は目を逸らした。

　逸らすということは、少なくとも完全には否定できぬのだ。

　卜伝は、そうしたやり取りを黙って見ていた。

　ここで大事なのは、ただ誰が悪いかを決めることではない。

　どういう欲が、どういう理屈をまとって、ここまで来たのか。

　その“残った本音”を見ることだ。

　波多野家の使いが、ようやく口を開く。

「……我らは」

　低く言う。

「この土地で立たねばならぬ」

　その声には怒りもあったが、それだけではなかった。焦りと、疲れと、少しの悔しさが混じっている。

「立つ？」

　卜伝が問う。

「そうだ」

　使いは答えた。

「海の流れを押さえ、浜を守り、館を整え、それでもなお、近隣の家は我らを“新しい家”としか見ぬ」

「……」

「金はある。人も動かせる。だが、それだけでは足りぬ」

「だから古社の名が欲しかった」

　小夜が言う。

　使いはそれを否定しなかった。

「この土地で、本当に根を張るには」

　と、続ける。

「力だけでは足りぬ。古さが要る。昔からここにあった顔が要る」

「だからといって」

　卜伝が静かに言った。

「他人の名を買ってよいことにはならぬ」

　使いの目が、卜伝へ向く。

　そこには、敵意だけではなく、少しの苛立ちがあった。

「お前に何が分かる」

「分からぬこともある」

　卜伝は答えた。

「だが、線は分かる」

「線？」

「事情があることと」

　卜伝は言った。

「他人の積み上げた名を、自分の家の顔にすることは別だ」

「……」

「立ちたいなら、自分の足で立て」

　使いの顔が歪む。

「綺麗事だ」

「そうかもしれぬ」

　卜伝は頷いた。

「だが、綺麗事でなければ守れぬものもある」

　その言葉に、宮司家の年嵩の男が初めてはっきりとこちらを見た。

　老いて痩せてはいる。だが、その目にはまだ火があった。

「その通りです」

　と、低く言う。

　場が静まる。

「我らの家は、たしかに痩せました」

　宮司が続けた。

「社も、昔ほど賑わわぬ。祭礼を支えるのも年々苦しい」

「……」

「だからといって、古い名を貸し渡してよいわけではない」

「……」

「この土地に残っているものは、もう多くありません」

「……」

「だからこそ、残っているものまで都合よく繋ぎ変えられてはたまらぬ」

　その声は大きくない。だが、神前へ上がる声だった。

　波多野家の使いは、その声に対して何も返せなかった。

　返せぬだろう、と卜伝は思う。

　この老人の言葉は、勢いではなく、長く守り続けた側の重さから出ている。

　波多野家には力がある。

　だが、この重さはまだ持っていない。

　その時、さきほどの文書役が、ようやく口を開いた。

「……私だけではありません」

　小さな声だったが、この場ではよく響いた。

「何だ」

　館の使いが睨む。

　文書役は、包みを抱えたまま、唇を湿らせる。

「この筋を欲しがったのは、波多野家だけではない」

　風が少し強く吹いた。

　卜伝の目が細くなる。

　そこだ、と感じた。

　崩れた口上のあとに残る本音。その中でも、いちばん重いものがいま出ようとしている。

「どこの家だ」

　小夜が鋭く問う。

「名を」

　文書役は言った。

「この土地の古さと、社の由緒を欲しがる家は、ほかにもある」

「……」

「北のさらに先の浜手」

「……」

「それに、内陸へ折れた先の家も」

「やはり」

　道賢がぼそりと言う。

　新九郎が吐き捨てる。

「欲しがるやつだらけだな」

「そうよ」

　小夜が答えた。

「だから真壁の流れは太いの」

「……」

「ひとつの家の悪だと思うと見誤る」

　卜伝が言った。

「そう」

　小夜は頷く。

「これは“乱世の欲の寄り合い”」

「その通りだ」

　道賢が言う。

「武家の焦り、商人の利、兵法者の口利き、それぞれは別の顔をしておる。だが真壁という要があることで、一つの流れになる」

「真壁か」

　波多野家の使いが、苦い顔をした。

「そうだ」

　卜伝が言う。

「お前たちは、あの男の流れに乗った」

「……」

「事情は分かる」

「……」

「だが、それでお前たちのしたことが軽くなるわけではない」

　波多野家の使いは、それでも反論しようとしたらしい。だが結局、何も言えなかった。言い訳はできる。事情も語れる。だが、古社の名を自家の顔へ縫いつけようとしたことそのものは、もう否定できぬからだ。

　新九郎が、肩の力を少し抜きながら言う。

「お前らの焦りは分かる」

　皆の目が向く。

「だがな」

　新九郎は続けた。

「立ちたいなら、自分で立て」

「……」

「古い名が欲しいなら、せめて何年も頭を下げて、土地に認められてからにしろ」

「……」

「楽して“昔からそうでした”に乗っかろうとするから、こうなる」

　小夜が少しだけ笑った。

「珍しく、ちゃんといいこと言う」

「珍しくは余計だ」

「でも本当」

「今日は何なんだお前」

「今日はそういう日よ」

「意味わかんねえ」

　そのやり取りに、張り詰めていた場の空気がほんの少しだけ緩んだ。

　だがそれで終わりではない。

　文書役が漏らした地名。

　北のさらに先の浜手。

　内陸へ折れた先の家。

　それは、この土地だけで流れが終わっていないということだ。

　真壁本人の姿は、ここにもなかった。

　だがこの規模で家々の焦りと商人の利を結びつけ、もっともらしい筋書きにまで整える者がいる。

　それが真壁又十郎なのだろう。

　桐生は、その少し後ろの木立の影から、やはり静かに見ていた。

　言葉はない。

　だが、その目が「ここまで見えたか」と言っているように、卜伝には感じられた。

　卜伝は、その桐生を見返さなかった。

　見るべきものは、もう別のところにある。

　残った本音だ。

　崩れた口上の下から出てきた、乱世の欲の輪郭だ。

　宮司家の年寄りが、最後にぽつりと言った。

「名は」

　その声に、また場が静まる。

「欲しい者にとっては、ただの飾りかもしれぬ」

「……」

「だが、守ってきた側にとっては、暮らしそのものです」

　その言葉に、卜伝は深く頷いた。

　名は、書にだけあるのではない。

　土地にある。

　人の積み重ねにある。

　だからこそ、欲しいままに貼り替えてよいものではない。

　波多野家の焦りも、商人の利も、文書役の仕事も、少しは分かる。

　だが、分かることと、許すことは違う。

　その線を、自分はもう見失いたくないと思った。

　海からまた風が上がり、社の屋根を鳴らした。

　儀礼は崩れた。

　偽りの縁も、人前で立ち切れなかった。

　だが真壁の流れはまだ先へ続いている。

　それがはっきりしただけでも、今朝の場を断った意味は大きかった