『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第二十五話 海の匂いがする町へ

　河口を離れる朝の風は、川辺のそれとはもう少し違っていた。

　湿っているのは同じだ。草を撫で、水を渡り、肌へまとわりつくように吹く。だがその奥に、もっと広いものの匂いが混じっている。塩気。乾ききらぬ魚。遠くで砕ける白波まではまだ見えぬくせに、その気配だけが先に届いてくる。

　卜伝は朝の薄い光の中を歩きながら、何度目かになる川風を吸い込んで、やはり河口の風とは違うと思った。

　河口は、川がほどける場所だった。

　だが今、自分たちが向かっているのは、そのほどけた流れがさらに別の顔を持つ場所だ。川の名を失った荷が、今度は海の名も持たぬものとして、どこかへ散っていく口。

　真壁又十郎が狙っているのは、そこだろう。

　川湊で荷札を変え、河口で舟印を変え、最後に海へ抜ける。そのやり口を思い返すたびに、真壁という男の兵法はやはり剣だけではないと感じる。あれは、人と道と荷の名をひとつの理として使っている男だ。

「また考え込んでる」

　小夜が横から言った。

　卜伝は視線だけ向ける。

「歩いています」

「歩きながら考えてる顔」

「同じでは」

「違うわよ。歩いてるだけの顔と、頭の中で何か並べ替えてる顔は」

「そんなに分かるものですか」

「分かる」

　小夜は即答した。

「だいぶ長く見てるもの」

　そう言ってから、自分で少しだけ言いすぎたと思ったのか、小夜はすぐに前へ向き直った。だが頬のあたりがわずかに強張っている。卜伝はそれ以上何も言わなかった。こういう時に余計なことを言うと、たいていこちらが損をする。

　新九郎は少し前を歩いていたが、二人のやり取りを聞いて鼻を鳴らした。

「お前ら、朝から細けえな」

「あなたが大雑把すぎるのよ」

　小夜が返す。

「海も近いしな」

「それ関係ある？」

「ある」

　新九郎はしかめ面のまま言う。

「海も船も嫌いだ」

「川も嫌いって言ってたでしょう」

「川も嫌いだ。船も嫌いだ。海も嫌いだ」

「全部まとめて嫌いなのね」

「そうだよ。足がついてねえ場所は、まとめて信用ならねえ」

「港町に向かう旅でそれを連呼するの、逆にすごいわね」

「嫌なもんは嫌だ」

　その言い方があまりにきっぱりしていて、小夜はとうとう笑った。卜伝も口元が少しだけ緩みそうになる。

　新九郎は不満そうに振り返った。

「おい、笑ってるだろ」

「少しだけです」

　卜伝が答える。

「ほらな！」

「でも安心したわ」

　小夜が言う。

「何がだ」

「いつも通りで」

「どういう意味だ」

「いつも通りうるさいってこと」

「ひでえな」

　そう言いながらも、新九郎の声にはいつもの調子が戻っている。河口の戦いのあと、皆どこか張りつめたものを抱えていた。だが、一晩置いて、こうして次の町へ向かう道を歩いていると、ようやく息の仕方が戻ってくる。

　道は河口から離れるにつれ、川沿いの湿地をなぞるように続いた。

　左手には低い草地が広がり、その向こうに細い流れが何本も走っている。ところどころ泥が黒く口を開け、踏めば深く沈みそうな場所もある。川岸の葦は背が高くなり、鳥の声も変わった。水辺の鳥が甲高く鳴き、見えぬところで羽音だけがばさりと立つ。

　昼へ近づくにつれ、風の匂いもまた濃くなっていく。

　塩気が強い。

　魚の匂いが混じる。

　干した海藻のようなものまで、どこからともなく風に乗ってくる。

　小夜は歩きながら、その景色の変化を指して言った。

「ここから先、荷の流れも変わるわ」

「どう変わる」

　卜伝が問う。

「河口までは川の都合で動くでしょう」

　小夜は言う。

「流れの速さ、舟の深さ、どの支流へ入れるか。そういう“川の理”が先に立つ。でも海に近い町へ入ると、今度は“誰の蔵へ上がるか”“どの浜へ着けるか”“どの船へ積み替えるか”が前に出る」

「つまり、人の理が強くなる」

　道賢が前から言った。

　小夜は頷く。

「ええ。川の荷は、最後はどこかの岸へ上がる。上がった瞬間、今度は海の商いの筋に乗るの」

「海の商いの筋」

　新九郎が嫌そうに繰り返す。

「嫌な言い方だな」

「嫌な流れでしょうね」

　小夜はあっさり言った。

「河口で見たでしょう。真壁は荷を“どこの何でもないもの”に変えようとしてた。海へ出れば、そのままもっと遠くへ散らせる」

「海へ出た荷は、川よりさらに名を失いやすい」

　道賢が静かに言う。

　三人の視線がそちらへ向いた。

　道賢は杖をつきながら、変わらぬ胡散臭さで続ける。

「川の荷は、まだ流れを遡れば元の道がある。どこから来たか、誰が渡したか、支流や河口を辿れば、痕は残る。だが海は違う」

「違う？」

　卜伝が問う。

「出てしまえば、どの浜へも着ける」

　道賢は言った。

「どの船にも積める。どの国の品とも言い張れる。海へ出た荷は、川よりさらに名を失いやすい」

「……」

「真壁がそこまで見ておるなら、厄介どころの話ではないな」

　新九郎が吐き捨てる。

　卜伝は黙っていた。

　真壁はただ奪うだけではない。

　由緒ある品を、流れの中でどんどん別のものへ変えていく。鹿島で盗まれた箱も、どこかの蔵へ入ればただの木箱になり、河口で荷札を変えればただの商い荷になり、海へ出ればもはやどこの何かさえ曖昧になるのかもしれない。

　それを止めるには、剣だけでは足りぬ。

　だが足りぬからといって、剣が要らぬわけでもない。村で人を守った時も、宿で火を止めた時も、河口で流れを断った時も、最後に立つのはやはり刃だった。

　ならば次に見るべきは何か。

　卜伝は、河口までとは違う視点で物を考え始めている自分に気づいていた。

　これまでは、真壁の背を追う目が強かった。

　だが今は違う。

　真壁がどこへ流すか。

　その先で誰が受け取るか。

　誰が、何を欲しがって、この流れを歓迎しているのか。

　次に見るべきは、“受け取る者の顔”だ。

　真壁本人を斬ることだけでは、この流れは止まらない。その先で口を開けて待つ者がいる限り、また別の真壁が現れるだろう。

　そう思うと、敵はかえって大きくなる。だが、見るべきものがはっきりする分、卜伝の胸の内は以前より静かだった。

「難しい顔してるけど、前よりはましね」

　小夜がまた言った。

「前より？」

「ええ。前は“追いつけるか”って顔だった」

「今は？」

「“何を見ればいいか”を考えてる顔」

「……」

「図星でしょ」

「否定はしません」

「素直」

「最近ずっとそう言われています」

「だって事実だもの」

　新九郎がそこで笑った。

「お前、最初の頃よりだいぶ面倒くさくなったもんな」

「褒めていますか」

　卜伝が問うと、

「半分は」

　と新九郎が返した。

「またそれですか」

「便利なんだよ、その言い方」

「便利に使わないで」

　小夜が呆れたように言う。

　午後になると、道はゆるやかに高みへ出た。

　そこで初めて、一行は新しい町の遠景を見た。

　港町だった。

　河口の先に広がる海辺へ寄り添うように、屋根が密に集まっている。川沿いの町とも、内陸の宿場とも違う。屋根の向きも、道の筋も、みな海を意識して並んでいるように見えた。遠くには帆柱の影がいくつも立ち、浜には舟が引き上げられている。蔵らしき大きな建物がいくつか固まり、さらにその奥には、少し高い地に武家屋敷か城下の一角らしき塀と屋根が見えた。

「……あれか」

　新九郎が言う。

「ええ」

　小夜が頷く。

「河口からの荷が最初に大きく上がる町」

「城下と港がくっついてるな」

「だから厄介なのよ」

　小夜は言った。

「商いの顔と、武家の顔が近すぎる」

　道賢はその遠景を眺めながら、ぼそりと呟いた。

「海風の中に、よくもあれだけ欲を積んだものだ」

　その言葉に、卜伝は何も返さなかった。

　ただ町を見ていた。

　川よりも広い“海の出口”が、そこにあった。

　川の上でなら、まだ流れを追える気がした。

　河口でも、札と舟印の継ぎ目は見えた。

　だが海へ出た先は、もっと広い。

　荷はどの蔵へも上がれる。

　人はどの船へも乗れる。

　そして名を失った品は、どこの誰の手にも渡りうる。

　敵の逃げ道は、ここでさらに広がるのだ。

　その広さを前にして、卜伝はほんの少しだけ息を詰めた。怖いのではない。だが、遠さは感じる。鹿島の社裏から始まった追跡が、いまは海の匂いがする町へまで伸びている。その距離の長さと、相手の逃げ道の広さを、改めて目で知ったのだ。

　だが、それでも前へ行くしかない。

　剣を抜く前に、見るべきものがある。

　追う前に、受け取る顔を見ねばならぬ。

　卜伝は港町の遠景を見つめたまま、小さく息を吐いた。

　海の出口は広い。

　だが広いからこそ、そこには新しい継ぎ目があるはずだった。