『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第二十四話 流れの先へ――第二の追跡路

　河口の風は、戦いのあとほど冷たく感じる。

　刃の熱も、怒鳴り声も、舟を押し返す力も、すべて一度に引いていくからだろう。川が海へほどけるその広がりの中で、人が起こした騒ぎなど、ほんの束の間だけ水面を乱す小石のようなものに思えてくる。だが、乱れは確かにあった。そこへ刃を入れた者の手にも、まだその感触は残っている。

　河口の受け渡し場には、湿地に崩れた足跡と、泥にまみれた荷札と、倒れた人足崩れたちの呻きが残っていた。

　新九郎が押し潰した連中のうち、二人はもう動けない。道賢が足止めした逃走舟は岸へ半ば打ち上げられ、綱が複雑に絡んでいる。小夜が泥へ落として読めなくした札は、風にめくれながら湿っていた。卜伝が守り切った箱は、なお桟橋の上にある。

　全部ではない。

　だが、確かに幾つかは止めた。

　卜伝はその事実を、火照りの引いた体で静かに受け止めていた。

「こっちは三つ」

　小夜が言った。

　彼女は泥と水で汚れた札を慎重に拾い上げ、読めるものと読めぬものを分けていた。髪も袖も汚れているのに、その指先の動きだけは妙に丁寧だ。

「何が」

　新九郎が聞く。

「止められた荷筋よ」

　小夜は答える。

「この札と、この舟印、それにこっちの印。少なくとも三筋は、今夜のうちに“どこの何でもない荷”に変えられなかった」

「三つ、か」

　新九郎は鼻を鳴らした。

「全部じゃねえが、悪くねえ」

「悪くないどころじゃないわ」

　小夜は顔を上げた。

「これ、真壁の流れの一部そのものよ。河口へ抜ける前に止めたってことは、その先で待ってる相手にも狂いが出る」

「待ってる相手……武家の使いか」

　卜伝が低く言う。

　小夜は頷いた。

「ええ。表に立っていた連中、あれはただ荷を見に来た顔じゃなかった。受け取る側の目よ」

「つまり真壁の後ろに、もっと大きい手がある」

　新九郎が言う。

「そう考えるのが自然ね」

「気に食わねえな」

「今さら？」

　小夜がそう返すと、新九郎は苦い顔で笑った。

　道賢は、倒れた逃走舟の脇で泥を払っていたが、四人の会話を聞いても何も驚かなかった。

「最初からそういう流れだ」

　とだけ言う。

「由緒ある品を集めるだけなら、真壁一人の欲でも足りる。だが、集めたものを名のある誰かへ流すなら、向こうにも口がある」

「口だけでは済まぬでしょう」

　小夜が言う。

「金も、人も、蔵も、舟も要る」

「そうだ」

　道賢が頷く。

「真壁は流れを作っておる。だが、その流れに乗りたがる者もまたおる」

　卜伝は、河口の向こうを見た。

　海まではまだはっきり見えない。だが、川が終わりかけている気配だけは濃い。水面の広がり、風の塩気、岸の曖昧さ。その向こうに、真壁本人はまた一歩先で消えた。

　宿場でも、河口でも、真壁は届くところまで来て、しかし届かぬところへ退いていく。

　悔しい。

　その悔しさはまだある。

　だが、前とは少し違う悔しさだった。

　一対一ならどうか、という悔しさではない。

　また逃げられた、という悔しさだけでもない。

　もっと広いものへ、まだ刃が届ききらぬという悔しさだ。

　真壁を斬るだけでは止まらぬ流れがある。

　その流れの太さを、いま河口の風が教えている。

「卜伝」

　小夜が声をかけた。

　振り向くと、彼女は泥のついた札を三枚、指で挟んでいた。

「これ、持っておいて」

「私が？」

「ええ。あなたがいい」

「なぜ」

「あなたは、剣を振るう理由を忘れない顔になってきたから」

「……」

「前なら、札より敵の背中だけ見てた」

「否定できません」

「今は違うでしょう」

「少しは」

「それでいいの」

　卜伝は札を受け取った。

　湿っている。泥もついている。だがそれは、今夜止めた流れの証でもあった。どこの何でもない荷に変えられるはずだったものが、まだ名前を失わずにこちらの手の中にある。

　新九郎が桟橋に腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「しかし、梶原も消え、真壁も消え、使いの連中もきれいに引きやがったな」

「退く流れがあるんでしょうね」

　小夜が言う。

「駄目だと見た時に、何を切って何を残すか、向こうは慣れてる」

「それが兵法ってんなら、胸糞悪い兵法だ」

　新九郎が吐き捨てる。

　卜伝はその言葉を聞きながら、真壁の顔を思い出していた。

　若く、落ち着き払い、どこか武家の兵法者のようで、盗賊の頭には見えぬ男。あの男はたしかに強い。だが、その強さは剣の速さや間合いの深さだけではない。人をどこへ置き、どの札をどの流れへ乗せ、どの場で退くかまで含めて、自分の兵法にしている。

　剣の敵としてだけ見ていれば、いつか追いつけるかもしれない。

　だが世渡りの敵として見れば、まだ遠い。

　だからこそ、今の自分がどこまで来ているかもまた、少しだけ見えてきた。

　鹿島を出た時、自分はただ盗まれたものを追う若者だった。

　兵法書と箱を取り返したい。賊に届きたい。真壁へ届きたい。そういうまっすぐさだけでここまで来た。

　だが今は違う。

　村で人を守った。

　宿で火の中から人を逃がした。

　川湊で荷の流れを読み、河口でその流れを断った。

　自分はもう、ただ“盗まれたものを追う若者”ではない。

　真壁の築いた流れそのものへ、刃を入れ始めている。

　その事実は、重かった。

　だが、重いからこそ、以前よりも腹の底が静かだった。

「どうしたの」

　小夜が問う。

「いや」

　卜伝は小さく首を振る。

「ようやく、どこを斬るべきかが少し見えてきた」

「真壁本人？」

　新九郎が聞く。

「真壁だけではない」

　卜伝は答えた。

「真壁の作った流れだ」

「……」

「本人を斬るだけでは足りぬ。流れが残れば、また誰かが同じことをする」

「そうね」

　小夜が静かに言う。

「それが見えたなら、今夜は無駄じゃなかった」

「無駄どころか、ずいぶん前に進んだと思うがな」

　新九郎が言う。

「真壁本人には逃げられた。だが、河口の流れは確かに乱した。湊の札も止めた。次にあいつらが同じように流そうとしても、前よりは見やすい」

「ええ」

　小夜が頷く。

「向こうは“こっちがどこまで分かってるか”を知ったはずだし、こっちは“向こうがどうやって名を消すか”を知った」

「なら対等に近づいたか」

　卜伝が問う。

　道賢が鼻で笑う。

「まだまだだ」

「だろうな」

　卜伝も素直に答えた。

「だが、一歩は入った」

「それでよい」

　河口の岸に立つと、風が強くなった。水の向こうから来る風は、川の流れと海の広がりを一緒に運んでくる。止まっていても、どこかへ押しやられそうな風だった。

　だが、押されるばかりでいる気はなかった。

　小夜は止めた札を布へ包み直し、宗兵衛から預かった帳面の写しと一緒にまとめた。新九郎は湿地で拾った敵の縄や金具を放り出しながら、「次はもっと乾いた場所で戦いたい」とぶつぶつ言っている。道賢は、真壁の印が刻まれた木片をしばらく眺めたあと、「捨てるな」とだけ言って卜伝へ返した。

　四人の役目は、もうはっきりしていた。

　誰が何を見るか。

　誰がどこで止めるか。

　誰が何を守るか。

　その形が、第二章を通してようやく固まったのだと、卜伝は感じていた。

「ここから先は？」

　新九郎が聞く。

「河口を離れたら、次はどこへ向かう」

　小夜が卜伝を見る。

　以前なら、そう問われればすぐ答えられなかったかもしれない。敵の背を追うことだけが先に立ち、次の土地の意味まではまだ曖昧だった。

　だが今は違う。

　真壁の後ろに、武家の影が見えた。

　河口は終点ではなく、受け渡しの場にすぎなかった。

　ならば次に追うべきは、川を抜けた先で“受け取る側”の流れだ。

「さらに先へだ」

　卜伝は言った。

「真壁が流した先。受け取る側の土地へ」

「ようやく言い切るようになったわね」

　小夜が言う。

「少しは」

「少しどころじゃない」

　新九郎が笑う。

「今のお前、鹿島を出たばっかの頃よりずっと面倒くさい顔してるぞ」

「褒めていますか」

「半分はな」

「またそれですか」

「でも、いい意味でだ」

　新九郎は立ち上がり、軽く肩を回した。

「こっちも付き合いがいがある」

　卜伝は返事の代わりに、河口の風を受けた。

　第二章は、ここで一つの形を終える。

　勝ち切れたわけではない。

　真壁本人はまた逃れた。

　背後にはさらに大きな武家の影がある。

　だが、何も得られずに終わったわけでもない。

　荷の一部は奪還した。

　流通経路の一部は断った。

　そして何より、自分の剣がどこへ向くべきかを、以前よりはっきり知った。

　川は流れた。

　だが、その流れにただ呑まれるために、鹿島の剣は立っているのではない。

　次に断つべき流れは、さらに大きい。