第21話 家畜の群れと自己搾取。生かさず殺さず搾り取られる氷の地獄
深夜。中田の手引きで、俺はついに巨大要塞の最深部、地下五階の「保管庫」へと足を踏み入れた。
分厚い防護扉の向こうに広がっていたのは、身の毛のよだつような光景だった。
広大な空間に、無数の円筒形のカプセルが整然と並んでいる。
青白い冷却光に照らされたその光景は、まるで巨大な食肉工場のようだった。
カプセルの中には、特殊な培養液に満たされ、何本もの管に繋がれた全裸の人間たちが眠っていた。
「……嘘だろ」
並んでいる顔を見て、俺は息を呑んだ。
テレビで見慣れた与党の重鎮、財界の大物、誰もが知る権力者たち。あのパーティーで見かけた政治家の顔もある。
社会を牛耳っているはずの彼らが、ここではただの「生きた肉塊」として、等間隔で家畜のように並べられていたのだ。
俺は震える足でカプセルの間を歩き、やがて「それ」を見つけた。
『NO.088 氷室』
プレートが貼られたカプセルの中。
そこには、目を閉じて静かに眠る「俺自身」がいた。
六十五年間使い古した、少し腹の出た、だが間違いなく血の通った俺の本当の体だ。
俺が一億円の人工の指先でガラス越しに頬に触れようとした、その時だった。
機械が微かな駆動音を立て、俺の本体の背骨に突き刺さった何本ものチューブが脈動を始めた。
そして、本体から黄金色に濁った液体が吸い上げられ、足元の小さなタンクへと抽出されていく。
「……あのアンプルか」
俺は絶望的な吐き気に襲われた。
毎月、あの冷たい地下室で俺の血管に流し込まれていた「特別な薬」。それは、俺自身の体から抽出された成分だったのだ。
自分の体から搾り取られた液体を、自分の稼いだ金で買い取らされ、この作り物の体に打ち込み続ける。
これほどの屈辱、これほどの完璧な自己搾取があるだろうか。
「クソッ……！ 返せ、俺の体を……！」
俺が激昂し、ガラスを叩き割ろうと拳を握りしめた瞬間。
突如、隣の列にあったカプセルの一つが、けたたましい電子音とともに赤く点滅を始めた。あのパーティーで「須藤に消される」と怯えていた、あの政治家のカプセルだ。
『対象A-042。期日までの入金が確認できませんでした。これより維持プログラムを終了し、機密保持のため対象を破棄します』
無機質な合成音声が響き渡ると同時に、カプセル内の培養液が一気に排出された。
俺は目を疑った。
チューブから毒々しいガスが注入されると、政治家の肉体は数秒のうちにどす黒く変色し、まるでミイラのように急速に干からびていく。
血も内臓も飛び散ることはない。
ただ、人間という存在が、システムの一部として「処理」されただけの、あまりにも静かで、冷酷な光景だった。
「……うっ！」
俺は喉の奥で悲鳴を殺し、後ずさった。
少しでも支払いが遅れれば、俺の体もあんな風に「処理」される。
一度処理されれば二度と薬は作れず、今の俺も狂い死ぬ。
力づくでガラスを割って本体を引きずり出しても、この特殊な培養環境から出せばすぐに腐ってしまうだろう。
俺は血の滲むほど拳を握りしめ、自分の本体を振り返った。
（待っていろ。必ず、お前を安全に運び出す準備を整えて、迎えに来る……！）
俺は屈辱と恐怖を胸の奥底に封じ込め、足音を殺してその氷の地獄から立ち去った。
続く
