ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第九章 海底都市と説教するサンゴ

　海底へ潜る方法は、ゲコッタが知っていた。

「海底都市への入口は、この辺りの海底にあるゲコ。特別な気泡があって、その中に入れば息ができるゲコ」

「気泡？」

あたしは聞いた。

「世界樹の力が海底にも宿っているゲコ。空気が湧いている場所があるゲコ。昔から、海底都市の人たちはその気泡を使って、地上との行き来をしているゲコ」

「潜れば見つかる？」

「ゲコッタが案内するゲコ。海は得意ゲコ」

　フロリアが海面を覗き込んだ。透明度が高くて、かなり深くまで見えた。光が揺れながら降りていって、その先は青くなって、見えなくなる。

「深いですね」

「深いゲコ。でも気泡さえあれば大丈夫ゲコ」

「泳ぐのですか」

「ゲコッタの背中に乗ってくれれば、泳がなくていいゲコ」

「それは助かります」

フロリアは少し間を置いた。

「ポポルさんは？」

「ポポは水が苦手だポポ。言ったポポ」

「言いましたね。でも、海に入ることになりますが」

「分かってるポポ。覚悟するポポ」

「覚悟で何とかなるの？」

あたしは突っ込んだ。

「何とかならないかもしれないポポ。でも覚悟するポポ」

　海に入った瞬間、世界が変わった。

　音が消えた。波の音も、風の音も、ゲコッタの声も、全部が遠くなった。代わりに、水の中の音が来た。何かが泳ぐ音、気泡が上る音、遠くで何かが動く低い音。

　光が違った。上から差してくる光が、水の中でいくつにも分かれて、揺れながら降りてきた。青くて、緑がかっていて、ジャングルの木漏れ日と似ているけど全然違う。

　気泡の中だから、みんな声が出た。

「きれい」

「きれいですね」

「フロリア、魚見て。あの青いやつ」

「見えます。大きいですね」

「あっちの赤いやつも」

「リオナ、顔がさっきから全部見てる顔になっています」

「全部見たい」

「ゲコッタの背中から落ちないでください」

「落ちない。うわ、あのサンゴきれい」

「落ちそうです」

　ポポルが丸まってゲコッタの背中にしがみついていた。目をぎゅっと閉じて、耳をぺったんこにして、尻尾をゲコッタに巻きつけていた。

「ポポは大丈夫？」

あたしは聞いた。

「大丈夫じゃないポポ」

ポポルが目を閉じたまま言った。

「でも覚悟してるポポ」

「えらいね」

「えらくないポポ。ただ怖いだけだポポ」

　ゲコッタがゆっくり深く潜っていった。

　光が薄くなった。代わりに、下の方から別の光が来た。温かい色の光だった。橙色とか、黄色とか、少し赤みがかった光が、海底から湧き上がるみたいに広がっていた。

「あれが、海底都市ゲコ」

　近づくにつれて、形が分かってきた。

　建物があった。

　海底に、ちゃんとした建物があった。岩を積み上げたものとか、サンゴを組み合わせたものとか、形はいろいろだったけど、確かに誰かが作ったものだった。光は建物の窓から漏れていた。道があって、広場があって、木みたいなものが植えてあった。

「村みたい」

「村ですね。でも、ここまでちゃんとしているとは思いませんでした」

「しゃべるサンゴがいるって言ってたじゃん」

「言ってましたが、建物まであるとは」

「案内の者が来るゲコ」

　来た。

　最初は小さく見えた。近づくにつれて、はっきりした。

　サンゴだった。

　人の形をしているけど、全身が珊瑚でできていた。腕も足も、髪の毛みたいな部分も、全部サンゴの枝だった。色は薄い桃色で、水の中でゆらゆら揺れていた。大きさはあたしと同じくらい。目が、丸くて透き通っていた。

「いらっしゃいませ」

サンゴが言った。声はゆっくりで、おっとりしていた。

「ゲコッタさんのお連れの方々ですね。コラルと申します。海底都市のご案内をいたします」

「リオナ。こっちはフロリアとポポル」

「ポポだ」

「ようこそ、海底都市へ」

コラルが頭を下げた。それからあたしの足元を見た。

「あの」

「うん？」

「今、サンゴを踏んでいます」

　あたしは足元を見た。確かに、小さなサンゴの欠片を踏んでいた。

「あ、ごめん」

「お気をつけください。ここでは、足元にサンゴがいることが多いので」

「サンゴが、いる？」

「はい。生き物ですので」

「踏んだら痛い？」

「痛いです。それと、心が折れます」

「心も折れるの？」

「サンゴは繊細ですので」

　あたしは足の置き場を慎重に選びながら、ゲコッタの背中から降りた。フロリアもゆっくり降りた。ポポルは目を開けて、周りを見て、また目を閉じた。

「ポポはここにいるポポ」

「ゲコッタの背中に？」

あたしは突っ込んだ。

「そうするポポ。水の中は慣れないポポ」

「気泡の中だから、息はできるよ」

「分かってるポポ。でも、水の中にいるという事実が無理なポポ」

「……じゃあ、待ってて」

「待つポポ」

　コラルに案内されて、海底都市を歩いた。

　足元を気にしながら歩くのは大変だったけど、見るものが多くて気が散った。建物の中から光が漏れていて、中に人影が見えた。魚がすいすい泳いでいた。広場に、何かの市場みたいなものがあって、珊瑚でできた道具や、光る石が並んでいた。

「すごい！」

あたしは何度も言った。

「足元」

コラルが何度も注意を促した。

「ごめん」

あたしは何度も謝った。

「心が折れそうです」

コラルが困り顔で何度も言った。

　フロリアは無言のままついてきていた。建物の壁に触れたり、珊瑚の木の前で立ち止まったりしていた。

「何か感じる？」

あたしは聞いた。

「珊瑚も、植物と似た感覚があります。完全には聞こえないけれど、気配は分かります」

「種の気配は？」

「あります。深いところに。でも――」

フロリアが少し眉をひそめた。

「何か、変です」

「変？」

「珊瑚の声が、薄い。海藻の色が、白くなっています。ここでも、世界樹の影響が出ています」

　コラルが振り返った。

「お気づきになりましたか、花姫さま」

「分かります。最近、ひどくなっていますか」

「はい」

コラルの声が、少し低くなった。

「ひと月前から、少しずつ。魚たちの言葉が、うまく聞こえなくなってきています。サンゴの色も、端から白くなっている。原因が分からなくて――でも、今日お越しになると聞いて、関係があるかもしれないと思っていました」

「関係があります。世界樹が弱るほど、この現象は広がります」

「やはり」

コラルがため息をついた。深海の中だから、泡が出た。

「どうすれば」

「種を集めて、世界樹に戻せば、少しずつ回復します。でも、すぐには――」

「急がなければいけませんね」

「はい」

　フロリアの顔が、少し固くなった。焦っているんだと思った。自分のせいじゃないのに、自分の責任みたいに感じているんだと思った。

「フロリア」

あたしは呼んだ。

「はい」

「急ごう。でも、焦りすぎないで」

「焦っていません」

「顔が焦ってる」

「……少し焦っています」

「うん。でも焦っても速くはならない。一個ずつやれば大丈夫」

　フロリアがあたしを見た。

「……あなたは、いつもそういう言い方をしますね」

「そういう言い方？」

「簡単そうに言います。大丈夫、やれば大丈夫、一個ずつ。でも、その“大丈夫”が、なぜか信じられる気がするのです」

「なんで？」

あたしは聞いた。本当に分からなかった。

「……分かりません」

フロリアが少し目を伏せた。

「でも、信じたいと思います」

「じゃあ信じて」

「努力します」

　四つ目の種は、海底都市の一番深いところにあった。

　広場を抜けて、細い道を進んで、岩の多い場所に出た。そこに、大きなサンゴの木があった。珊瑚の枝が何本も広がって、先端が光っていた。

「あの木の中に、種があります」

フロリアが伝えた。

「取れる？」

あたしは聞いた。

「少し、話してみます」

　フロリアがサンゴの木に近づいた。手を伸ばして、枝に触れた。目を閉じた。

　しばらく、何もなかった。

　それから、サンゴの木が少しだけ光った。枝の先が明るくなって、また落ち着いた。

「聞こえました」

「何て？」

「海が、変わっていくのが怖い、と。声が消えていくのが、寂しい、と」

フロリアの声が少し柔らかくなった。

「でも、種を持つ者が来たら渡すように、と、ずっと待っていたそうです」

「ずっと待ってたんだ」

「はい」

　サンゴの木の枝の一本が、ゆっくり下がってきた。先端から、光が離れた。フロリアの手のひらに落ちた。

　四つ目のいのちの種だった。

「ありがとう」

フロリアが木に言った。

「声が戻るように、急ぎます」

　木が少し揺れた。返事みたいだった。

　帰り道、コラルがいっしょについてきた。

　来たときより、あたしは足元をよく見て歩いていた。コラルに何度も言われたから、だいぶ覚えた。

「リオナさん」

コラルが呼んだ。

「リオナでいい」

「リオナさんは、海が初めてですか？」

「海底が初めて。海は見てた」

「楽しんでいただけましたか」

「楽しかった。見るものが多すぎて、ちょっと困った」

「困る、というのは？」

「目がいくつあっても足りない感じ。全部見たいのに、次のものが来る」

　コラルがおっとりした声で笑った。

「海はそういう場所です。広いので」

「外の世界も、そういう感じだった。出てきてよかった」

「ジャングルから、ですか」

「うん。村に、外へ出るなって掟があって」

「それでも出てきた」

「フロリアがいたから」

　コラルが少し間を置いた。

「仲がいいのですね」

「そうかな？」

「そうだと思いますよ。花姫さまは、リオナさんのことをよく見ています」

「あたしが見られてる？」

「はい。リオナさんが何かをするたびに、花姫さまが見ています。怒ったり、安心したり、少し複雑な顔をしたり」

　あたしは前を歩くフロリアを見た。フロリアはコラルと話していた。ちゃんと足元を見ながら、それでもサンゴを踏まないで歩いていた。

「複雑な顔って、どういう顔？」

あたしは聞いた。

「嬉しいのだけど、どうしていいか分からない、という顔です。わたしは説教が長いと言われますが、人の顔を見るのは得意ですので」

「説教が長い？」

「サンゴを踏まないでください、という説教です。海では必要な説教ですが、嫌がられることが多くて」

「大事な説教だと思う」

「ありがとうございます」

コラルが少し明るくなった。

「リオナさんは、理解が早いですね」

「踏まれたら痛いもんね」

「そうです。それと、心が――」

「折れる」

「そうです。ご理解いただけて、嬉しいです」

　地上に戻った。

　ゲコッタの背中に乗って、水面から上がった瞬間、ポポルが大きく息を吸った。

「空気だポポ！」

「ずっと気泡の中だったから、空気はあったじゃん」

「気分の問題だポポ！」

「大丈夫だった？」

「大丈夫じゃなかったポポ。ずっと目を閉じてたポポ。でも、ゲコッタの背中が温かかったポポ」

「ゲコッタ、ありがとう」

「どういたしましてゲコ。ポポルは軽くて助かったゲコ。丸くて可愛かったゲコ」

「可愛くないポポ」

ポポルはそう言ったけど、耳が少し赤かった。

　フロリアが種を四つ、手のひらに並べた。

　一つ目はバロンの森の、深い緑。二つ目はチクードの砂漠の、乾いた橙。三つ目は雲の羊の、霧みたいな白。四つ目は今日の、海の青。

「きれいだね」

あたしは言った。

「それぞれの場所の色をしています。それぞれの命の色」

「あと三つ」

「あと三つです」

フロリアは種を布に包んで、腰の袋に入れた。

「急がなければ。コラルが言っていたように、影響が広がっています」

「うん」

「でも」

フロリアが少し間を置いた。

「リオナが言ったように、焦りすぎないようにします」

　あたしは笑った。

「覚えてくれてた」

「覚えています。あなたの言葉は、少ないので覚えやすい」

「少ない？」

「多くないです」

「それは少ない、ってことじゃん」

「……否定はしません」

　ポポルがあたしの肩に戻ってきた。さっきより元気そうだった。

「次はどこだポポ」　

「火山島。ポポが海に潜る前に言ってたじゃん」

「言ったポポ。海の中で生きた心地がしなくて、記憶が吹っ飛んでたポポ。今思い出したポポ」

「五つ目の種がそこにあるんだよね」

「そうだポポ。今度は水の中じゃないポポ」

「火山だけどね」

「それでも水よりはましだポポ」

「火山は、暑いのですか？」

「たぶん」

「砂漠より暑い？」

「火山だから、たぶん」

「……覚悟します」

「覚悟できるの、フロリアは」

「覚悟するだけなら、いくらでもできます。実際に大丈夫かどうかは別問題ですが」

「正直だね」

「嘘をついても仕方ありませんので」

　ゲコッタが泳ぎ出した。

　海底都市の光が、水面の下でゆっくり遠くなった。

　コラルが手を振っていた気がした。確かめる前に、波が光を散らして、見えなくなった。

　フロリアが空を見ていた。

　少し、心配そうな顔だった。世界樹のことを考えているのかもしれない。海底でも影響が出ているというのが、堪えているんだと思った。

　あたしは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ近くに座った。

　フロリアは何も言わなかった。でも、顔が少しだけ柔らかくなった。

　波が穏やかだった。火山島は、まだ遠い。