ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第十章 ポポル、秘密を隠しきれない

　小さな島だった。

　名前もないらしくて、ゲコッタが「休める場所があるゲコ」と言って寄ってくれた島だ。砂浜があって、木が何本か生えていて、真水の湧く岩があった。それだけの島だった。

　フロリアが倒れたのは、海底都市から出て、半日も経たないうちだった。

　倒れた、というほど派手じゃなかった。ゲコッタの背中に座っていたフロリアが、だんだん前傾みになって、あたしが「フロリア？」と声をかけたら、返事がなかった。体が傾いていた。

　あたしがフロリアを支えて、ゲコッタに「近くに島はある？」と聞いたら、「あるゲコ」と言ったから、そこへ来た。

　今、フロリアは木陰で横になっていた。

　顔色が悪かった。白いというより、薄い。透けそうなくらい薄い。息はちゃんとしているし、呼びかけると返事もする。でも目を開けていられないらしくて、すぐ閉じてしまう。

「痛いところある？」

　あたしが聞くと、フロリアは目を閉じたまま答えた。

「痛くは、ないです。ただ、力が、入らない」

「どこから？」

「全体的に」

「ご飯食べてないから？」

「そうでは、ないと思います。もっと、根っこのところから」

　ポポルがフロリアの隣に来て、顔をじっと見た。

「ポポが思うに、種を集めるほど、フロリアという人の力が消耗するポポ」

「フロリア、そういうこと？」

あたしはフロリアに聞いた。　

　フロリアが少し間を置いた。

「……かもしれません。種の気配を感じ取って、植物と話して、種を受け取る。それを繰り返すたびに、少し、重くなる感じがします」

「じゃあ、七つ集めたら」

「分かりません」

フロリアが目を開けて、空を見た。

「でも、大丈夫です。休めば戻ります」

「大丈夫って、あたしが言う言葉だよ」

「……借りました」

　あたしは笑えなかった。

　ゲコッタが「しばらく停泊するゲコ。手紙の整理もしたいゲコ」と言ったので、この島でしばらく過ごすことになった。

　あたしは砂浜で魚を捕まえて、焼いた。フロリアのために果物も探してきた。水は岩の湧き水で確保した。

　フロリアは少し眠って、夕方には起き上がれるようになった。でも顔色は朝と変わらなかった。

「食べられる？」

　あたしは、葉っぱに包んだ魚を差し出した。

「ありがとうございます」

フロリアは両手で受け取った。

「葉っぱに包んでありますね」

「保存のために、って言ったじゃん」

「もう覚えました」

フロリアが葉っぱを開けた。

「……虫がついていませんか」

「ついてない。確かめた」

「ありがとうございます」

　フロリアが魚を食べた。ゆっくりだったけど、全部食べた。

「おいしい？」

「おいしいです」

「よかった」

　何か言おうとして、何も言わなかった。

　フロリアの顔色が悪いのが、気になった。心配している、というのとも少し違う。何か、うまく形にできない感じがした。

　フロリアが種を集めるたびに消耗しているなら、七つ全部集めたとき、どうなるんだろう。

　カラマが言っていたことが、頭に戻ってきた。

　世界樹の花から生まれた命は、最後に世界樹へ還る。

　考えたくなかったけど、考えてしまった。

「リオナ」

「うん」

「難しい顔をしています」

「してない」

「しています」

「……してるかも」

「何を考えていますか」

「いろいろ」

「フロリアのことですか」

　あたしは少し止まった。

「……そうかも」

「心配しなくて、大丈夫です」

「さっきもそう言った」

「本当のことですので、繰り返します」

「でも顔色が悪い」

「それは体質かもしれません」

「花姫の体質？」

「……元々、色白なのです」

「言い訳じゃん」

　フロリアが少し黙った。それから、小さく笑った。

「少しだけ、言い訳です」

「じゃあ、言い訳しなくていい」

　あたしが言うと、フロリアは少しだけ目を瞬かせた。

「怒っているのですか」

「怒ってない。たぶん」

「たぶん」

「心配してるだけ」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　心配なんて、前からしていたはずだ。虫に驚いたときも、泥に足を取られたときも、食虫花に服をくわえられたときも。

　でも今の心配は、それとは違った。

　転んだら手を引けばいい、怖がったら笑えばいい、そういうものじゃない気がした。

「フロリア、さっき海底都市で、ずっと声を聞いてたんでしょ」

「……はい」

「聞くだけでも、疲れるの？」

「傷ついている声ほど、深く入ってきます」

　フロリアは胸元に手を当てた。

「痛い、というほどではありません。ただ、少しだけ、重いのです」

「じゃあ、次から重くなる前に言って」

「リオナに言うと、止められそうです」

「止めるかも」

「それは困ります」

「でも、倒れられる方がもっと困る」

　フロリアは、すぐには答えなかった。

　波の音がした。

「……努力します」

「努力じゃなくて、約束」

「リオナは、そういうところだけ急に強引です」

「そういうところだけ？」

「ほとんど全部です」

「ひどい」

　フロリアが、小さく笑った。

　さっきより少しだけ、顔色が戻ったように見えた。

　夜になった。

　焚き火をして、三人で火を囲んだ。波の音が続いていた。ゲコッタは浅瀬で寝ていた。

　しばらく、誰も話さなかった。

　静かだった。ジャングルの夜とは違う静けさで、虫の声もしゃべる木の声もない。波と風だけだった。あたしは最初、その静けさが少し落ち着かなかった。でも慣れてきたら、悪くなかった。

　ポポルが火をじっと見ていた。

　ふだんのポポルは、こういうとき何か言う。食べ物のことか、文句か、あたしへのツッコミか。でも今夜は黙っていた。

　昼間、海底都市の入口で、ポポルは石板を見ていた。

　ただ見ていた、というより、目で文字を追っていた。

　あたしが「何か書いてあるの？」と聞いたら、「海の字は読みにくいポポ」とだけ言った。

　読みにくい、ということは、少しは読めるということだ。

　そのときは、そこまで考えなかった。

「ポポ」　

「うん」

「どうしたの？」

「何もないポポ」

「何かある顔してる」

「何もないポポ」

　フロリアが火の向こうからポポルを見ていた。

「ポポルさん」

「ポポだ」

「さっき、海底都市の遺跡の壁を見ていましたね」

「……見てたポポ」

「壁に、古い文字がありました。わたしは少し読めましたが、ポポルさんは、全部読んでいましたか」

　焚き火がぱちっと音を立てた。

　ポポルが黙った。　

　あたしはポポルを見た。ポポルは火を見ていた。

「ぜ、全部なんて読めるわけないポポ。ポポはただの小動物だポポ」

「そうですか。では、海底都市の入口の石板に刻まれていた文字は、何でしたか。古代語で書かれていて、わたしも半分しか読めませんでした」

　またポポルが少し黙った。

「……命の声が集まる場所、と書いてあったポポ」

　あたしは「え」と言った。

　フロリアが「やはり」と言った。

「ポポ、読めるの？」

「……読めるポポ」

「なんで」

「なんで、というのは」

ポポルがやっと火から顔を上げた。

「ポポ族は、もともとそういう生き物だポポ」

「そういう生き物って」

「古代の話だポポ。ずっと昔、世界樹がもっと元気だったころ、世界樹を守っていた人たちがいたポポ。その人たちの案内役が、ポポ族だったポポ。遺跡の文字を読んで、仕掛けを解除して、花姫が正しい場所へ行けるように道を開ける――それがポポ族の役目だったポポ」

　波の音だけがした。

「知ってたの？」

あたしは聞いた。

「知ってたポボ」

「ポボ？」

「ポポだ。知ってたポポ」

「なんで言わなかったの？」

　ポポルが少し黙った。

「……言ったら、面倒なことになると思ったポポ」

「面倒って」

「役目がある、ということが分かったら、ちゃんとしないといけない。ちゃんとするのが、怖かったポポ」

　あたしは何も言えなかった。

　ポポルが「怖い」と言ったのを、あたしはあまり聞いたことがなかった。食いしん坊で口が悪くて、文句を言いながらついてくる。でもちゃんとした怖さがあって、それをずっと抱えていたんだ。

「ポポル」

「ポポだ」

「なんで怖いの」

「役目があるということは、失敗したら困る人がいる、ということだポポ。ポポがちゃんとしなかったせいで、誰かが困る。それが怖いポポ」

「だから黙ってた？」

「黙っていれば、役目は来ないポポ。ただの小動物でいれば、何も期待されないポポ」

　焚き火がまた鳴った。

　フロリアが、穏やかな声で言った。

「ポポルさん」

「ポポだポポ」

「怖いのは、悪いことではありません」

　ポポルがフロリアを見た。

「……花のお嬢」

「フロリアです」

「……フロリア」

ポポルが初めて、からかう感じなしで名前を呼んだ。

「怖くても、いいのか」

「いいです。わたしも怖いです」

フロリアが少し笑った。

「種を集めるたびに怖くなります。次はどうなるか、最後にどうなるか。でも、怖いからこそ、慎重になれます。怖いことは、悪いことではない」

「……フロリアは、賢いポポ」

「ポポルさんも、賢いです。ずっと見ていれば分かります」

「ポポだ」

　あたしはポポルに言った。

「怒ってないよ」

「……怒らないのかポポ」

「怒らない。でも」

「でも？」

「次から言って。一人で抱えなくていい」

　ポポルが耳をぺたんとした。

「……言うのが、恥ずかしいポポ」

「何が」

「ポポはいつも偉そうにしてるポポ。文句を言って、ツッコミをして、リオナの無茶に呆れてる。そういうポポが、実は役目を怖がってましたなんて、言えないポポ」

「言えるじゃん」

「今だから言えたポポ。夜だから。暗いから」

「夜と暗さのおかげで言えたの？」

「そうだポポ」

　あたしは笑った。

「じゃあ、また夜になったら聞く」

「……それでいいポポ」

「わたしもいいですか」

「何を？」

「夜に話を聞いても」

「……フロリアはいつも丁寧だポポ」

「そうですか？」

「いつも許可を取るポポ。変わってるポポ」

「許可を取るのは当然ではないですか」

「ジャングルでは、リオナが許可なく突っ込むのが普通だポポ」

「それは普通ではありません」

「あたしは聞いてる」

「聞いていません」

「聞いてる。体の動きが先になることがあるだけで」

「それを聞いていない、と言います」

「……まあいいポポ。三人とも、夜に話すポポ。それでいいポポ」

　火が小さくなっていた。

　波が変わらず来ていた。

　寝る前に、ポポルが言った。

「火山の場所も、分かるポポ。古代の地図が、記憶の中にあるポポ」

「記憶の中に？」

「ポポ族の記憶は、受け継がれるポポ。ポポが生まれたときから、ある程度の地図は頭の中にあるポポ。遺跡の文字も同じだポポ。生まれつき読めるポポ」

「それ、便利だね」

「便利かどうかは、使い方次第だポポ。でも、これからはちゃんと使うポポ」

「うん」

「三人で、だポポ」

「うん」

　フロリアがもう眠っていた。顔色は、夕方より少しだけ良くなった気がした。

　ポポルがフロリアの隣に丸まった。小さな体が、フロリアの腕の横でふわっとなった。

「ポポが隣にいるポポ」

ポポルが誰に言ったのか、分からなかった。

　あたしは少し離れたところに横になった。

　星が見えた。

　さっきのことを考えていた。ポポルが怖かったこと、フロリアが怖いこと、でも言えたこと。

　あたしは怖いかな、とあたしは思った。

　怖い、という感覚がよく分からなかった。行けば分かる、やれば分かる、でどこへでも突っ込んできた。だから怖さをあまり感じたことがなかった。

　でも。

　フロリアが種を集めるたびに消耗していること、七つ集めた先に何があるか分からないこと。

　それを考えると、むずむずよりも、もっと重い何かが胸にあった。

　これが怖い、なのかもしれない、とあたしは思った。

　でも、夜じゃないと言えない気がした。

　波が来て、返って、また来た。

　あたしは目を閉じた。

　朝になって、ポポルが言った。

「火山島へ行くポポ」

「昨日も言った」

「昨日は夜だったポポ。朝に改めて仕切り直すポポ」

「仕切り直し？」

「そうだポポ。仕切り直しだポポ」

　フロリアが起き上がった。顔色が、昨日よりだいぶ戻っていた。

「出発できます」

「大丈夫？」

「大丈夫です。今回は本当に」

「本当に、をつけてくれると信じやすい」

「では今後はつけます」

フロリアが立ち上がって、砂を払った。

「ポポルさん、火山への道は分かりますか」

「ポポだ。分かるポポ。ゲコッタに伝えるポポ」

「頼みます」

　ポポルがゲコッタの方へ歩いた。

　フロリアがあたしを見た。

「昨日は、ありがとうございました」

「何を？」

「ご飯を持ってきてくれたこと、隣にいてくれたこと」

「たいしたことしてない」

「リオナにとってはたいしたことでなくても、わたしにとってはたいしたことです」

　あたしは少し照れた。照れたのが分かったから、海の方を向いた。

「また具合が悪くなったら、言って」

「言います。今後は隠しません」

「うん」

「リオナも」

「あたしが何かを？」

「難しい顔をしているとき、言ってください。昨日、何か考えていたでしょう」

「……考えてた」

「言えますか」

　あたしは少し間を置いた。

「……夜になったら」

　フロリアが少し笑った。

「ポポルさんと同じですね」

「夜の方が言いやすい」

「では夜に聞きます」

　ゲコッタが「出発するゲコ」と言った。

　三人で背中に乗った。

　島が後ろに小さくなっていった。名前のない島だったけど、なんか、悪くなかった。

　その夜、火山島へ向かう海の上で、あたしはなかなか眠れなかった。

　ゲコッタの背中はゆっくり揺れていた。ポポルは丸くなって寝ている。空には、見たことのない星がいくつも出ていた。

「リオナ」

　隣から、フロリアの声がした。

「夜になりました」

「……覚えてたんだ」

「聞くと言いましたから」

　あたしは膝を抱えた。

　波の音が、暗いところから何度も聞こえてくる。

「フロリアが倒れたとき、ちょっと怖かった」

「……はい」

「世界樹とか、種とか、声が消えるとか、そういうのも大変なんだと思う。でも、その前に、フロリアがいなくなったら嫌だと思った」

　言ってから、胸のあたりが変に熱くなった。

　変なことを言った気がした。

　でも、嘘ではなかった。

「変かな」

「いいえ」

　フロリアの声は、波の音より静かだった。

「わたしは、それを聞けてよかったです」

「よかったの？」

「はい。リオナが何を怖がっているのか、少し分かりました」

　フロリアは海の方を見た。

　夜の海は黒くて、どこまで続いているのか分からなかった。

「わたしも、怖いです」

「フロリアも？」

「はい。世界樹が枯れることも、声が消えることも。でも、今は……あなたに何も言えなくなることも、怖いです」

　あたしは、うまく返事ができなかった。

　ただ、フロリアの横に座っていた。

　それでいい気がした。

「じゃあ、言えることは言おう」

「はい」

「夜じゃなくても」

「……努力します」

「約束」

「リオナは、約束が好きですね」

「破らないで済むから」

「では、約束です」

　フロリアが、小さく笑った。

　夜の海の上で、その笑い方だけ、少し明るく見えた。

　ポポルが肩の上で言った。

「見えてきたポポ」

「火山島？」

「そうだポポ。あれが、泣き虫火山だポポ」

「火山が泣くの？」

「それは、行ったら分かるポポ」

「じゃあ行けば分かる」

「リオナの“行けば分かる”は信用してないポポ。でも今回は正しいポポ」

　海が広がっていた。

　遠くに、煙が上がっているのが見えた。

　火山島は、まだ少し遠かった。