ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第六章 サボテン剣士は抜かれたい

　砂浜に降りた瞬間、熱かった。

　足の裏から、じりじりと焼けるような感触が来た。あたしは裸足に近いサンダルだから、砂の温度がそのまま伝わってくる。ジャングルの地面とは全然違う。湿っていなくて、柔らかくて、一歩ごとに沈む。

「暑い」

あたしは言った。

「砂漠ですから」

フロリアが突っ込んだ。

「こんなに暑いの？」

「砂漠とはそういう場所です」

「知らなかった」

「ジャングルしか知らなければ、当然です」

フロリアが日差しに目を細めた。

「わたしも、これほどとは思いませんでしたが」

　フロリアの顔が、少し赤かった。暑さに弱そうだ。花姫だから、水が多い場所の方が合っているのかもしれない。

「大丈夫？」

「大丈夫です。ただ、少し、頭が」

「日陰に入った方がいい」

「日陰が、どこにも」

　見渡すと、確かに日陰がなかった。砂と岩と空だけだった。

　ポポルが肩の上で耳をぺたんとした。

「ポポも暑いポポ。毛が邪魔ポポ」

「脱げないじゃん」

「分かってるポポ。言いたかっただけポポ」

　ゲコッタが砂浜に座ったまま言った。

「ゲコは乾燥が苦手ゲコ。砂浜で待つゲコ」

「ありがとう。戻ってきたら出発するから」

「ゆっくりするゲコ。手紙の整理をするゲコ」

「昨日、全部飛ばしたじゃん」

「残りがあったゲコ。口の中は広いゲコ」

　あたしたちは砂浜から離れて、内側へ歩いた。砂から岩場に変わると、少しだけ足元が落ち着いた。岩の影で、少しだけ風が違う。

　オアシスは、島の中心にあるらしかった。フロリアが「種の気配は、あちらです」と示した方向に向かって歩いていくと、遠くに緑が見えた。木が何本かと、水が光っているのが見えた。

　でも、その手前に、サボテンがいた。

　近くで見ると、さらにでかかった。

　あたしの身長の二倍以上ある。全身棘だらけで、腕みたいな枝を三本広げていた。真ん中の幹が太くて、根元がどっしりと砂に埋まっていた。緑色というより、少し青みがかった色で、夕日に当たるとたぶんきれいだろうと思った。

　サボテンは、あたしたちが近づくと、全身をぶるっと震わせた。棘の先が光った気がした。

「来たか」

　声は低くて、やたら威厳があった。

「来た」

あたしは言った。

「我を抜きに来たか」

「抜きに来てない」

「嘘をつくな」

「本当のことを言ってる」

　サボテンが棘をざわざわさせた。不満そうな雰囲気がある。

「ならば、なぜここへ来た」

「種を探してる。いのちの種が、この辺にあると思って」

　サボテンが静かになった。長い間、何も言わなかった。あたしたちも待った。ポポルが耳をぴんと立てていた。

「……我は、チクードという」

「リオナ。こっちはフロリアとポポル」

「ポポだ」

「伝説の剣士チクード。この島を守る者だ」

「剣士？　サボテンじゃないの？」

　あたしは突っ込んでみた。

「我は剣だ。今は根が生えているが、剣だ」

「……根が生えてる剣は、たぶん剣じゃないポポ」

「剣だ！」

「分かった分かった。チクード、種はどこにある？」

　あたしが聞くと、チクードがまた静かになった。今度は短かった。

「我が守っている。ここを守って、長い時が経った」

チクードの声が、少しだけ低くなった。

「以前は、花が咲いていた。水があった。動物がいた。今は、我だけだ」

　フロリアが一歩前に出た。

「水が、なくなったのですか？」

「なくなった。少しずつ、少しずつ。気づいたときには、花が消えて、動物が去って、水が細くなっていた。今のオアシスは、昔の半分も残っていない」

「……世界樹の影響です。世界樹が弱ると、水の巡りが変わります。種が戻れば、少しずつ回復するはずです」

「種を戻せば、花が戻るか」

「すぐにとは言えませんが、地脈が整えば水は戻ります。水が戻れば、植物は自分で回復しようとします」

　チクードがまた黙った。

　あたしは待った。フロリアも待った。ポポルが小さくあくびをして、あたしに睨まれた。

「……試練がある」

チクードが言った。

「何？」

あたしは聞いた。

「我を抜け」

「やっぱり言ったポポ」

「根があるんじゃないの」

あたしは言った。

「抜けるものなら抜いてみろ。それが試練だ」

「抜けなかったら？」

「抜けなければ、お前たちには渡せない。種を守るに足る力があるか、見極める。それが我の役目だ」

　フロリアがあたしを見た。あたしもフロリアを見た。

「力ずくで抜くの、難しそうだね」

「難しいですね」

「試してみる？」

「止めた方がいいと思います」

「なんで？」

「棘が刺さります」

「それもそうか」

　ポポルがあたしの肩から地面に降りて、チクードの根元を見た。小さな目で、ぐるっと周りを確認する。

「ポポが聞くポポ。チクード、この試練、過去に誰かが成功したか」

　チクードが黙った。

「……いない」

「誰一人？」

「誰一人」

「抜けた者がいないなら、抜くこと以外で種を渡す方法があるはずだポポ。でなければ、種は永遠に渡せないポボ」

「ポボ？」

「ポポだ。渡せないポポ。それで世界樹が枯れたら、チクードの島も枯れるポポ。花も水も戻らないポポ」

　チクードがざわりと揺れた。

「……言うな」

「事実だポポ」

「分かっている。分かっているが――」

「チクードは、本当は渡したいんだポポ。だから待ってたんだポポ。誰かが来るのを。でも来ない。だから自分が剣だと思うことにしたんだポポ。剣なら、抜かれるまで待っていていいから」

　静かになった。

　チクードは何も言わなかった。棘も動かなかった。

　フロリアが、そっとチクードに近づいた。

「チクード」

「……なんだ」

「傷ついた場所があります」

フロリアは幹の下の方に手を当てた。

「ここ、少し、乾いています。根が、土の水分を探しているのが分かります」

「……分かるのか」

「植物の声は、聞こえます」

「花姫か」

「はい」

　チクードが、長い息を吐くような音を立てた。

「……水が、欲しい」

「地下に、水脈があります。この島の下を流れている水の道です。でも、どこかで詰まっている。それを通せれば、オアシスの水が戻ります」

「どこで詰まっているのか、分かるか」

「感じ取れます。でも、地下深くです。わたしには届きません」

　あたしが前に出た。

「洞窟があれば、潜れる」

「洞窟は、たぶん、あそこです」

　フロリアが指さした先に、岩場に開いた暗い穴があった。

　洞窟の入口は狭かった。

　大人が入れるかどうかギリギリくらいの幅で、中は真っ暗だった。岩の匂いと、土の匂いがした。奥から、かすかに水の気配がある。

「ポポが先に行くポポ。小さい穴が得意だポポ」

「あたしも入れる」

「リオナが行くとどこかを壊すポポ。ポポが仕掛けを探すポポ」

「仕掛け？」

「古い遺跡のにおいがするポポ。水を通す仕掛けが、岩の中にあるはずだポポ」

「なんで分かるの？」

「ポポ族は、そういうのが得意だポポ」

「そういうのって、仕掛けを見つけること？」

「そうだポポ」

「それだけ？」

「それだけだポポ」

　ポポルは、やけに早く答えた。

　早く答えるときのポポルは、だいたい話を終わらせたいときだ。

ポポルはそれ以上は言わなかった。あたしも聞かなかった。

　ポポルが洞窟に入った。あたしは入口で待った。

　フロリアがチクードの隣に立って、地面に手を当てていた。目を閉じて、何かを感じ取ろうとしているらしい。

「フロリア、何してるの？」

「水脈の流れを追っています。ポポルさんに、どの方向へ進めばいいか伝えます」

「つながれるの？」

「この程度の距離なら」

　フロリアが小さく声を出した。地面に向かって話しかけるみたいに。根を通して、地下に声を届けているんだろうか。あたしには見えないけど、フロリアの周りの空気が少し違う気がした。

　洞窟の中からポポルの声がした。

「リオナ、聞こえるか」

「聞こえる」

「仕掛けがあったポポ。石の板が詰まってるポポ。押せば動くポポ。ただし――」

「ただし？」

「一人では動かないポポ。重いポポ」

「あたしが入る」

「待て、フロリアに確認してからポポ」

　フロリアが目を開いた。

「ポポルさんの言う石板の位置、分かります。そこを動かせば、水脈の詰まりが取れます。ただし」

「ただし？」

「動かした瞬間、水が勢いよく流れます。中にいると危ない」

「ポポルが出てから動かせばいい」

「ポポルさんが出るだけの時間があるかどうか」

「どのくらい？」

「五秒、あれば」

「じゅうぶんかも。ポポル、出てくるの、速い？」

「速いポポ。ポポ族は穴から出るのも得意だポポ」

「じゃあやろう」

「リオナが入って石板を押す。ポポが『今だ』と言ったら、二人で走って出るポポ」

「完璧」

「完璧かどうかはやってみないと分からないポポ」

　あたしは洞窟に入った。

　中は狭くて暗かった。壁に手を当てながら進む。岩が冷たくて、さっきまでの暑さが嘘みたいだった。足元が少し濡れていた。水が近い。

　ポポルの丸い体が、暗がりの中でかすかに光って見えた。大きな耳が動いた。

「ここだポポ」

　ポポルが指さした先に、岩から飛び出た石板があった。幅はあたしの肩くらい。厚みがあって、重そうだった。

　あたしは石板に両手を当てた。

「いくよ」

「待つポポ。フロリアの合図を聞くポポ」

　しばらくして、外からフロリアの声が来た。地面の中を伝ってくるみたいに、くぐもって聞こえた。

「準備できています」

「今だポポ！」

　あたしは全力で石板を押した。

　重かった。ものすごく重かった。でも、少しずつ動いた。岩が削れる音がして、石板が奥へ傾いて――

　水の音がした。

　大きくなった。

「走るポポ！」

　あたしはポポルを抱えて走った。洞窟の出口が見えた。光が近づいた。入口の岩を蹴って、外へ飛び出した。

　洞窟の中から、水がどっと流れ出した。

　足元が濡れた。水が砂を流して、岩の間を滑って、下の方へ向かっていく。

　フロリアが走り寄ってきた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫！　濡れただけ！」

「ポポも大丈夫だポボ！」

「ポボ？」

「興奮したポポ！」

　三人で洞窟から流れ出す水を見ていた。水は地面の低い方へ流れていって、岩の割れ目に消えて、しばらくして――オアシスの方から、水音が大きくなった。

　チクードが、身を震わせた。

「……来た」

　チクードの根元の砂が、湿り始めていた。水が地面の下から染み上がってきている。チクードの幹の色が、少しだけ濃くなった気がした。

「水が、戻っています。ゆっくりですが、水脈が流れ始めました」

「……花が、戻るか」

「時間はかかります。でも、戻ります」

　チクードが長い間、黙っていた。

　棘が、一本、ゆっくり下を向いた。威厳のある姿勢が、少しだけ崩れた。

「……ありがとう」

　その声は、さっきと全然違った。低いけど、柔らかかった。

　チクードが種を渡してくれた。

　小さな種で、でも手に持つとずっしりした重さがあった。フロリアが受け取ると、一つ目の種と同じように、光が少し強くなった。

「花の姫君よ、我を持っていけ」

「根がありますので、無理です」

「ならば、心だけ持っていけ」

「……はい」

フロリアはゆっくりと頷いた。

「チクードの島のことを、忘れません」

「頼む」

チクードはまた腕を広げた。

「それと――」

「それと？」

あたしは聞いた。

「戻ってきたとき、花が咲いていたら、見ていけ」

「見る！」

「約束だ」

「約束」

　チクードが、ほんの少しだけ、腕を傾けた。会釈みたいな動きだった。

　砂浜に戻ると、ゲコッタが口から手紙を取り出して並べていた。

「整理しているゲコ」

「全部、しっとりしてるね」

「しっとりゲコ。でも読めるゲコ」

「受け取った人、びっくりするね」

「慣れているゲコ。ゲコッタの郵便は、昔からしっとりゲコ」

　三人はゲコッタの背中に乗った。

　出発する前に、あたしは振り返った。

　サボテンのチクードが、岩場に立っていた。腕を広げたまま、こちらを向いていた。根元の砂が、少しだけ濡れていた。

「また来るよ」

あたしはそう言ったけど、チクードは何も言わなかった。でも棘が、少しだけ揺れた。

　ゲコッタが水を蹴って、沖へ出た。

　島が遠くなっていく。

　フロリアが種を両手に持ったまま、あたしの隣に座った。

「二つ、集まりました」

「五つ残ってる」

「はい」

「チクードの島、花が戻ってから来たいな」

「……そうですね」

フロリアが少し間を置いた。

「種を全部戻した後でも、来られるといいのですが」

　あたしはフロリアを見た。

「来られるよ」

「……そうだといいです」

　フロリアの声が、どこか遠かった。

　あたしはまだ、うまい言葉が出てこなかった。だから何も言わなかった。

　代わりに、フロリアの隣に、少しだけ近づいて座った。

　フロリアは何も言わなかった。でも、離れなかった。

　ゲコッタが進む先の海は、夕日で赤くなっていた。

　空飛ぶ群島は、まだずっと遠い。