ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第五章 大海原は思ったよりぬるっとしている

　外の世界は、うるさかった。

　うるさい、というのは、音がうるさいんじゃなくて、目がうるさい。見るものぜんぶが違う。波の色が違う、鳥の形が違う、雲の流れ方が違う。ジャングルの中にいるとき、世界はある程度決まっていた。あそこに木があって、あそこに滝があって、あそこにナハラおばさんがいる。でも海の上には、決まったものが何もない。

　あたしはゲコッタの頭の上に立って、ずっと遠くを見ていた。

「リオナ、頭の上に乗るなゲコ」

「見晴らしがいいから」

「ゲコにとっては迷惑ゲコ」

「ごめん。でも、もう少しだけ」

「……しょうがないゲコ」

　風が前から来た。潮の匂いと、知らない匂いが混ざっている。どこかの島の匂いかもしれない。あたしの知らない木や花の匂い。

　胸のむずむずが、ずっと続いていた。

「何がそんなに楽しいのですか？」

　後ろからフロリアの声がした。

　振り返ると、フロリアがゲコッタの背中の真ん中に座って、あたしを見上げていた。少し困ったような顔をしている。

「全部」

あたしは答えた。

「全部？」

「波の色とか、あの鳥とか、雲の形とか。ジャングルと全部違う」

「そうですね」

フロリアは海を見た。

「でも、怖くないのですか」

「何が？」

「知らない場所へ行くことが」

　あたしは少し考えた。

「怖いとか思う前に、面白い方が勝つ」

「……なるほど」

「フロリアは怖い？」

　フロリアが少し黙った。

「怖いです。でも、行かなければならない」

小さな声で言った。

　その言い方が、少し引っかかった。行きたいじゃなくて、行かなければならない。フロリアにとって、この旅はどういうものなんだろう。

　聞こうとしたら、ポポルが「うぇ」と言った。

「ポポル、大丈夫？」

「大丈夫じゃないポポ。船酔いポポ」

「ゲコッタの背中、揺れる？」

「揺れるポポ。非常に揺れるポボ」

「ポボ？」

「言い間違えたポポ。それどころじゃないポポ」

　フロリアがポポルの隣に移動して、背中をそっと撫でた。ポポルが少し楽そうな顔になった。

「植物じゃないのに、効くの？」

あたしは聞いた。

「生き物ですから。気持ちは伝わります」

「フロリアって、植物以外の生き物の気持ちも分かるの？」

「動物の気持ちは、植物ほど明確ではありません。でも、なんとなくは」

「あたしの気持ちは？」

　フロリアがちらっとあたしを見た。

「今は、遠くを見たい気持ち」

「当たってる」

「顔に出ています」

　昼になった。

　ゲコッタが「お昼ゲコ」と言ったので、口から鞄を出してくれた。鞄の中にナハラおばさんが詰めてくれた食べ物が入っていた。葉っぱで包んだご飯と、乾かした果物と、木の実。

　三人で並んで食べた。

　フロリアが葉っぱの包みを開けて、中を覗いた。

「なぜ、食事が葉っぱに包まれているのですか」

「保存のため。葉っぱで包むと傷みにくい」

「なるほど……」

フロリアはそっと葉っぱをめくった。

「衛生的には？」

「食べられる葉っぱだから大丈夫」

「食べられる葉っぱかどうか、どうやって判断するのですか」

「匂いと色」

「……経験則ですか」

「ジャングルでは大事なこと」

　フロリアは少し間を置いてから、葉っぱごとご飯を口に運んだ。

「……おいしいです」

「でしょ」

「ただ、葉っぱの苦みが――」

「慣れるよ」

「あなたはいつも慣れると言います」

「慣れることが多いから」

「……そうですね」

　ポポルが木の実を抱えて食べていた。船酔いは少し落ち着いたらしい。

「フロリア、聞いていいか」

ポポルが言った。

「はい」

「種のことだポポ。七つ集めて、世界樹に戻す、それだけか」

　フロリアの手が、少し止まった。

「……そうです」

「それだけか」

「……それだけです」

　ポポルがじっとフロリアを見た。ポポルは目が小さいけど、こういうとき、ものすごく鋭い目をする。

「ポポはあまり信じてないポポ」

「ポポルさん――」

「ポポだ。フロリアという人、何か隠してるポボ」

「ポボ？」

あたしが突っ込んだ。

「ポポだ。船酔いがまだ残ってるポポ」

　フロリアは葉っぱの包みを膝の上に置いて、海を見た。波が光を弾いていた。

「……隠しているわけでは、ありません。まだ、確かではないことがあるのです。確かでないことを話しても、混乱させるだけだと思って」

「確かでないことを教えろポポ」

「今は、言えません。言葉にしたら、本当になってしまいそうで」

　フロリアはそれ以上は、何も言わなかった。

　あたしも何も言わなかった。フロリアが話すかどうか、フロリアが決めることだと思った。

　ポポルもそれ以上は問わなかった。

　午後になると、風が変わった。

　ゲコッタが「少し急ぐゲコ」と言って、足を速めた。水しぶきが増えた。

「何かある？」

あたしは聞いた。

「後ろゲコ」

　振り返った。

　遠くに、船が見えた。

　商会の船だ。旗に見覚えのない紋章がついていて、でも昨日のバンゴたちが乗っていた感じと同じ雰囲気がした。

「見つかってる」

あたしは言った。

「早いですね」

フロリアが言った。

「ゲコッタ、逃げられる？」

「逃げるゲコ！　得意ゲコ！　郵便屋は逃げ足が命ゲコ！」

「そうなの？」

「追い立てられることが多いゲコ。しっとりした手紙のせいゲコ」

　ゲコッタが跳んだ。

　水面を蹴って、波の上を飛び石みたいに進んでいく。一回蹴るたびに、ものすごく前に進む。さすが巨大カエルだ。

　でも商会の船も速かった。風を使っていて、真っ直ぐ追ってくる。

「距離が縮まってる」

あたしは言った。

「ゲコッタには、秘策があるゲコ」

「何？」

「口の中の郵便物を確認するゲコ」

　ゲコッタが口を開けた。

　中から、手紙が飛び出した。

　一枚じゃなかった。大量に出てきた。ゲコッタが蓄えていたらしい、届けるはずの手紙が、海風に乗って舞い上がった。

「ゲコッタ、何枚あったの！」

「数えてないゲコ！　郵便は量より心ゲコ！」

　手紙が商会の船の方へ飛んでいった。

　船の上で、何人かが「うわ」とか「何だこれ」とか叫んでいるのが遠くから聞こえた。帆に手紙が張り付いて、風を受けられなくなったらしい。船の速度が落ちた。

「効いた！」

あたしは叫んだ。

「でも、手紙が」

フロリアが困った顔で言った。

「届けられなかった分は、あとで届けるゲコ。少々しっとりしているかもしれないゲコ」

「海水で濡れたのに、しっとりで済ますの？」

「しっとりゲコ」

「……受け取る人がかわいそうだポポ」

　商会の船がどんどん遠くなった。

　ゲコッタはそのまま速度を落とさずに進んだ。

　夕方になると、水平線に島が見えてきた。

　ジャングルとは全然違う風景だった。茶色くて、乾いていて、緑が少ない。でも、空の色が濃くて、夕日が当たるとものすごく赤く光っていた。

「あれが、砂漠のオアシス島？」

あたしは聞いた。

「そうゲコ。明日の朝には着くゲコ」

　フロリアが島を見ていた。

「二つ目の種の気配がします。あの島の中心あたりに」

「分かるの？」

「種が一つ集まると、少し感覚が鋭くなります。まだぼんやりとしていますが」

「じゃあ、七つ集まると？」

「……はっきり分かるようになると思います」

「便利だね」

「でも、早く集めなければ意味がありません」

フロリアは島から目を離さなかった。

「世界樹の声が、少しずつ小さくなっています。種を集めるたびに戻りますが、まだ六つある」

　あたしはフロリアの横顔を見た。

　昼に、フロリアが言いかけてやめたことが、まだ頭にあった。

　確かではないこと。

　言葉にしたら、本当になってしまいそうなこと。

　それが何なのか、あたしには分からなかった。でも、フロリアがずっと考えていることだけは分かった。

　何か言おうとして、やめた。

　うまい言葉が出てこなかった。あたしは言葉より先に動くタイプで、こういうとき、何を言えばいいか分からない。

　代わりに、フロリアの隣に座った。

　フロリアが少し、あたしの方を向いた。

「何ですか」

「何もない。隣にいるだけ」

「……そうですか」

　フロリアはまた島の方を向いた。

　でも、さっきより少しだけ、肩の力が抜けた気がした。

　気がしただけかもしれないけど。

　夜になった。

　ゲコッタが「夜は泳ぎながら進むゲコ」と言ったので、三人は背中の上で横になることにした。

　揺れは昼よりあったけど、不思議と眠れた。

　あたしが目を閉じる前に、ポポルがそっと耳元で言った。

「リオナ」

「うん」

「フロリアという人の話、聞いたポポ」

「うん」

「ポポは思うポポ。あの人、旅を続けたいポボ」

「ポボ？」

「ポポだ。続けたいと思ってるポポ。でも、続けていいか、自分に許可が出せてないポポ」

　あたしは暗い空を見た。星が出ていた。ジャングルでは木が邪魔して見えない星が、海の上ではぜんぶ見えた。

「どうすれば許可が出るの」

「リオナがいっしょにいることじゃないかポポ」

「あたしが？」

「フロリアという人は、一人で決めようとするポポ。リオナは一人で動こうとするポポ。どっちも一人すぎるポポ」

　あたしはポポルを見た。暗くて、ほとんど顔が見えなかった。

「ポポ、いいこと言うじゃん」

「いつも言ってるポポ。聞いてないのはリオナだポポ」

「ごめん」

「謝らなくていいポポ。直せポポ」

　ゲコッタがゆっくり泳いでいた。波が穏やかだった。

　少し離れたところで、フロリアが横になっていた。目を閉じているけど、眠れているかどうかは分からなかった。

　あたしは、明日また話そう、と思った。何を話すかはまだ決まっていなかったけど、隣にいること、それだけは続けようと思った。

　星を見ながら、目を閉じた。

　波の音が、ゆっくり遠くなった。

　夜が明けるころ、島が近くなっていた。

　ゲコッタが「もうすぐゲコ」と言った。

　島の輪郭が、朝日に照らされてはっきりしてきた。乾いた崖と、砂浜と、内側に緑が少しだけある。

　その緑のあたりに、何か立っていた。

　高くて細いもの。棘がある。腕みたいなものを広げている。

「あれは」

フロリアが言った。

「サボテンだポポ。でかいポポ」

「サボテンが、こっちを見ていませんか」

「見てるポポ。目がないのに、見てるポポ」

　あたしは目を細めた。

　サボテンは確かにこちらを向いていた。腕を広げたまま、ぴくりとも動かなかった。でも、何か言いたそうな雰囲気があった。

「どう対応すれば」

「……丁寧に、かつ、刺さらないように」

「ポポは刺さられたくないポポ」

　ゲコッタが砂浜に近づいていった。

　サボテンが、ぴくん、と動いた。

　遠くから声が届いた。

「待っていたぞ！　我を抜きに来た者よ！」

　最初の一言で、だいぶ面倒だと分かった。

「抜きに来てないよ！」

あたしは叫んだ。

「嘘をつくな！！」

「嘘じゃない！」

　ポポルがため息をついた。

「面倒なポポ」

「でも、二つ目の種はあの辺にあります」

フロリアが言った。

「だよね」

「だよね、ではありません。向かいます」

「覚悟は？」

「刺さらなければ、あります」

　あたしは笑った。

　ゲコッタが砂浜に着いた。