ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第四章 乾きの商会、バナナの皮で転ぶ

　乾きの商会について、詳しいことはフロリアの方が知っていた。

　足を止めないまま、フロリアが教えてくれた。

「世界樹のいのちの種を狙っている組織があります」　

「組織？」

「商人の集団です。世界中の珍しいものを集めて売っていますが、その中にいのちの種も含まれている。彼らが種を手に入れれば、世界樹へ戻すことができなくなります」

「なんで種を売ろうとするの」

「種には力があります。いのちの力が詰まっているものを、ほしがる人は多い」

フロリアは少しだけ眉を寄せた。

「それだけではありません。商会の中には、自然の声を危ういものだと考える人がいます。動物や植物がそれぞれ勝手に声を持つから、世界は乱れる。だから人間が整理し、記録し、管理するべきだと」

「声があるのが、だめなの？」

「だめだと考える人もいる、ということです。声がなくなれば、森は静かになります。でも、それは平和ではありません。ただ、誰も助けを呼べなくなるだけです」

　その言い方が淡々としていたから、あたしは少しだけ黙った。

「わたしには、その考えが怖い。それに、彼らのボスは――種の力そのものを、別の何かに変えようとしているようです。詳しくは、まだわかりません」

「王の森にいたのも、そいつらかな」

「おそらく」

　ポポルがあたしの肩でひげを動かした。

「ポポは匂いを覚えたポポ。人間の匂いがした。知らない匂いだった」

「鼻がいいね」

「リスザルの部分がそうだポポ」

　あたしは種のことを考えた。一つ目は手に入れた。でも六つ残っている。そして追いかけてくるやつらがいる。

「急いだ方がいいかな」

「急いだ方がいいです。ただし無計画に急ぐのは――」

「大丈夫」

「あなたの“大丈夫”は、あまり信用していません」

「ひどい」

「事実です」

「ポポも同意するポポ」

　村に戻ると、にぎやかだった。

　いつもにぎやかではあるけど、今日は違う種類のにぎやかさだ。子どもたちが広場を走り回っていて、犬が吠えていて、何人かの大人が口を押さえて笑っていた。

　何かと思ったら、広場の真ん中で、知らない男が転んでいた。

　大柄で、緑色の作業着を着ていて、泥の中に顔から突っ込んでいた。

　その横で、小柄な女の子が「隊長！」と叫んでいた。

　女の子はあたしたちと同じくらいの年で、茶色い髪をひとつにまとめて、商会の紋章らしいものがついたベストを着ていた。

「隊長、大丈夫ですか！」

「大丈夫だ！」

泥から顔を上げた男が言った。

「これは作戦のうちだ！」

「転んだだけでは……」

「違う！　これは民衆に溶け込む作戦だ！　転ぶことで警戒を――」

「バナナの皮で滑っただけです」

「そういう作戦だ！」

「作戦名は？」

　女の子が聞いた。

　男は泥だらけの顔で、少しだけ黙った。

「……転倒潜入作戦だ」

「今、考えましたよね」

「作戦とは、現場で育つものだ！」

　ポポルが肩の上でつぶやいた。

「あれが、乾きの商会か」

「きっとそうだよね」

「……思ったより、頼りないポポ」

　フロリアが少し眉をひそめた。

「強さは見た目によりません。油断しないでください」

　男が立ち上がって、あたしたちを見た。

　目が合った。

　男の目が、ぱっと光った。

「いたぞ！　花姫だ！　それに野生児娘と、シマシマの小動物！」

「ポポに名前がないのか！」

ポポルが叫んだ。

「捕まえろ！　そして種を！　あと、花姫も！」

　男に命令され、女の子が「は、はい！」と答えて走り出した。

　あたしはフロリアの手を取った。

「走る」

「分かりました――って、走るのですか！」

「走る！」

「少し考えてから――」

「走ってから考える！」

「それはただの逃げるです！」

　でも走った。

　村の中を走るのは得意だ。

　あたしは子どものころからここで走り回ってきたから、どこに何があるか全部知っている。ナハラおばさんの家の裏の細い道、洗濯物が干してある場所、ヤシの木が密集していて大人が入れない隙間。

　フロリアの手を引きながら、一番ぐねぐねした道を選んだ。

「な、なぜこんな道を」

「追いかけにくいから」

「わたしも追いかけにくいです！」

「でも逃げられてる」

「それは、あなたが引っ張っているからです！」

　後ろから足音がした。男の方だ。大きいくせに、足は速かった。

「逃げるな！　正直に捕まれ！」

「捕まる理由がない！」

「仕事だから！」

「そっちの都合じゃん！」

　角を曲がった。そこに洗濯物のロープが張ってあって、男が盛大に引っかかる音がした。

「ぐあっ！」

「隊長！」と、女の子の声がした。

　あたしは走りながら、後ろを一瞬見た。

　女の子の方は、追ってきていなかった。

　代わりに、ポポルが木の上から見ていた。

「女の子の方は来てないポポ」

「なんで？」

「ポポルがいるポシェットに気を取られてるポポ」

　振り返ると、女の子がポポルを必死に目で追いかけていた。追いかけながら木にぶつかって、「いたっ」と言った。

「あの子、動物が好きそうだポポ」

「捕まえようとしてるんじゃないの？」

「してるけど、目が違うポポ。愛でてる目だポポ」

　フロリアが走りながら言った。

「とはいえ、敵です。気を抜かないでください」

「分かってる」

　村の外れが見えてきた。港へ続く道だ。

　そこで、前から誰かが来た。

　子どもが三人、バケツを持って走ってきた。あたしを見て、ぱっと笑顔になった。

「リオナ！」

「あとで遊ぶ！　今は走ってる！」

「知ってる！　後ろにおじさんがいる！」

「知ってる！」

　子どもたちが脇に避けた。その足元に、バナナの皮が落ちていた。

　後ろで、どすっという音がした。

「また転んだ！」

ポポルが叫んだ。

「なんでジャングルにバナナの皮があるんだ！」

男が叫んだ。

「ジャングルだからあるんです！」

女の子も叫んだ。

「バナナの皮に理由を求める方が悪い！」

　あたしも叫び返した。

　港に出た。

　海が見えた。青くて広くて、風が潮の匂いを運んでくる。あたしにとっては見慣れた海だけど、今日は違う見え方がした。あの向こうへ行くんだ、という気持ちが先にあるから。

「リオナ、またね！」

「お土産も忘れないで！」

　子どもたちの声が聞こえてきた。

「今度はすぐに戻るの、ちょっと無理かも！」

　あたしが手を振ると、ポポルが叫んだ。

「ちょっとじゃないポポ！　完全に無理だポポ！」

　桟橋の先に、でかいものがいた。

　岩かと思った。

　でも岩は、ゲコと鳴かない。

　カエルだった。

　このあたりには、しゃべるカエルがたくさんいる。水路で昼寝していたカエルだって、けっこう大きかった。

　でも、そこにいたカエルは、その比じゃなかった。

　小屋くらいある。

　緑色の体に、丸い目。口元には、革の鞄をくわえている。

「お届け物ゲコ。ゲコッタ、参上ゲコ」

「ゲコッタ！　ナハラおばさんが呼んだの？」

「そうゲコ。ナハラどのから依頼が来たゲコ。花姫とその仲間を、次の島まで送るようにとゲコ」

「ナハラおばさん、準備してたんだ」

「そうゲコ」

　フロリアがゲコッタを見上げた。

「あの……その鞄は、口の中に？」

「はいゲコ。手紙や荷物は口の中が一番安全ゲコ」

「……しっとりしていませんか」

「少々しっとりしているゲコ。でも濡れてはいないゲコ」

「……乗ります」

　ゲコッタの背中は、思ったより広かった。蓮の葉みたいな感触の皮膚で、少しぬるっとしていたけど、滑らない。あたしとフロリアが乗ると、ポポルも飛び乗ってきた。

「出発するポポ」

「後ろ！」

　男が桟橋を走ってきた。女の子も後ろからついてくる。

「待てー！　花姫をどこへ連れていく！」

「旅に出る！」

「仕事の邪魔をするな！」

「邪魔してない、逃げてるだけ！」

「同じだ！」

　ゲコッタが後ろ足で桟橋を蹴った。体がふわっと浮いて、水面に着いた。波が広がった。

　男が桟橋の端で止まった。女の子がその隣で、息を切らしながら立っていた。

　男が叫んだ。

「今日のところは見逃してやる！　だが花姫は必ず捕まえる！　俺の名はバンゴ、この名前を覚えておけ！」

「覚えた！　バンゴ！」

「覚えるな！　脅しだ！」

「じゃあ覚えない！」

「逆に悔しい！」

　ゲコッタがゆっくり水を蹴って、沖へ向かった。村が遠くなっていく。

　あたしは桟橋を見ていた。バンゴっていう男はまだ何か叫んでいたけど、声が届かなくなってきた。女の子の方は、黙ってこっちを見ていた。

　手が、ぎゅっとなった。

　フロリアだった。

　フロリアがあたしの手を握っていた。自分から。

　あたしは少し驚いて、フロリアを見た。フロリアは海の方を向いていた。

「リオナ」

「うん」

「手を離さないでください」

　あたしは少し笑った。

「うん。離さない」

　村がもっと小さくなった。ヤシの木が、海風に揺れていた。

　ゲコッタが進む方向の先に、空がある。海がある。どこまでも続いている。

　ポポルがあたしの足の上に座って、耳をぺたんと倒した。

「ポポは船が苦手だったポポ」

「言ってなかったじゃん」

「これから分かることが多いポポ」

「船酔い？」

「たぶんポポ」

　ゲコッタが「しっかりつかまるゲコ」と言いながら、大きな波を越えた。

　あたしはフロリアの手を、離さなかった。

　バンゴは桟橋の端に立ったまま、遠くなるゲコッタの背中を見ていた。

「……逃げられた」

「はい」と、女の子が小さく答えた。

「作戦が甘かった」

「バナナの皮で二回転びました」

「作戦のうちだ」

「……はい」

　バンゴが腕を組んだ。

「ミミラ、報告書を書け。花姫を確認、種を一つ取得済み、現在海上へ逃走中――」

「はい」

「それと」

バンゴは振り返らずに言った。

「お前、途中で追うのをやめていたな」

　ミミラが少し固まった。

「……ポポル、というマスコット動物に気を取られました。捕獲対象の確認のため、観察していたのです」

「そうか」

「はい」

「それ以外の理由はないか」

　ミミラは黙った。

　さっき、村を走っていたとき、子どもたちがリオナに笑いかけていた。リオナが手を振り返していた。動物が寄ってきていた。フロリアが、泥道を必死に走っていた。

　なんか、変なの、とミミラは思った。

　捕まえなければならない相手が、こんなにやかましいのは、変だ。

　商会の仕事で見たものは、もっと静かだった。

　根ごと掘り出された花。水のない箱に入れられた種。美しいまま動かなくなった葉。どれも商品としては傷ひとつなく、報告書には「状態良好」と書かれた。

　けれどミミラは、その花が箱に入れられる前、小さな声で何かを言っていたのを覚えている。

　聞き取れなかった。

　聞き取らなかったことにした。

「ミミラ」

「はい」

「余計なことを考えるな」

「……はい」

　バンゴが歩き出した。ミミラはその後ろについた。

　桟橋の端に、バナナの皮がまだ落ちていた。

　ミミラはそれを、そっと海に捨てた。