ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第二十章 ジャングル娘と花姫さま、帰還

　ココナ諸島が見えてきたとき、あたしは泣かなかった。

　泣かなかった、というのは、正確ではないかもしれない。目が少し熱くなったのは確かだ。でも、泣くより先に笑いたかった。帰ってきた、という気持ちの方が、涙より大きかった。

　ジャングルが見えた。

　緑が、濃かった。ヤシの木が海風に揺れていた。滝の白い筋が、遠くから見えた。鳥の声が聞こえた。あの食虫花の声も、たぶん聞こえた。

「帰ってきた」

あたしは言った。

「帰ってきましたね」

「どんな感じ？」

「不思議な感じです」

フロリアがジャングルを見た。

「わたしは、ここで生まれたわけではありません。でも、帰ってきた感じがします」

「フロリアにとっても、帰る場所なんだ」

「そうかもしれません」

フロリアが少し間を置いた。

「あなたがいる場所が、帰る場所な気がします」

　あたしは少し止まった。

　フロリアは海の方を向いていた。あたしの方を見ていなかった。

「それ、さらっと言うじゃん」

「さらっとではありません。ものすごく、言いにくかったです」

「そうなの？」

「そうです。でも、言えました。言えたことが、うれしいです」

「……うん。あたしも、うれしい」

「何がですか」

「フロリアが言えたことが」

「それだけですか」

「……それだけじゃない」

「何が他にありますか」

「……フロリアがそう言ってくれたことが、うれしい」

「ようやく言えましたね」

「言いにくいんだよ、こういうの」

「分かります。わたしも言いにくかったので」

「じゃあ、おあいこ」

「おあいこです」

「二人ともまだるっこしいポポ」

「うるさい」

「うるさいです」

「二人に言われたポポ。今回は悔しいポポ」

　砂浜に着いた。

　村の人たちが出てきた。

　子どもたちが最初に走ってきた。あたしを見て、ぱっと笑顔になった。

「リオナ！　帰ってきた！」

「帰ってきた！」

あたしは言った。

「どこ行ってたの？」

「世界中！」

「すごい！　お土産は？」

「ない！」

「えー！」

「次回！」

「約束！」

　子どもたちがフロリアを見た。

「この人、誰？」

「フロリア。あたしの仲間」

「お姫さま？」

「花姫」

「きれい！」と、子どもの一人が言った。

　フロリアが少し驚いた顔をした。それから、しゃがんで子どもたちと目の高さを合わせた。

「ありがとうございます」

「お姉さん、ジャングルにいるの？」

「これからは、いることが多いかもしれません」

「じゃあいっしょに遊ぼう！」

「……よろしくお願いします」

　フロリアが子どもたちに囲まれた。あたしはその横で笑っていた。

　ナハラおばさんが待っていた。

　広場の真ん中に、どかんと腕を組んで立っていた。あたしを見て、フロリアを見て、ポポルを見た。

「遅い」

「世界中回ってた」

「知っている」

「帰ってきた」

「見れば分かる」

　おばさんがあたしの頭に手を置いた。重い手だった。それから優しい手だった。いつも通りだった。

「世界樹の声が戻ってきた。ここの木も、昨日から少し元気になった」

「届いてた？」

「届いた」

「よかった」

「リオナ」

「うん」

「ちゃんとやったか」

「やった」

「一人でやったか」

「フロリアとポポルと、それから会ったいろんな人たちと、いっしょにやった」

　おばさんがうなずいた。

「それでいい。一人でやる必要はない。いっしょにやれる人を見つけて、いっしょにやる。それが強さだ」

「おばさんが最初から教えてくれればよかった」

「お前は体で覚えないと、分からんからな」

「ひどい」

「本当のことだ」

　おばさんがフロリアを見た。

「花姫どの」

「はい」

「ここに来てよかったか」

「はい。よかったです」

「リオナの世話をかけた」

「世話を、させていただきました」

「逆だろう」

「どちらとも言えます」

フロリアが少し笑った。

「お互い様でした」

　おばさんが、あたしを見た。それからフロリアを見た。目が細くなった。笑っているのか、考えているのか、あたしにはよく分からない顔だった。

「そうか」とだけ言った。

　村に戻った日は、村の人たちとご飯を食べた。

　いつものご飯で、いつものにぎやかさで、いつものヤシの木が「また踏んだな」と文句を言っていた。何も変わっていなかった。でも、あたしには少し違って見えた。

　食虫花が「帰ってきたか」と言った。

「帰ってきた」と、あたしは答えた。

「遠くまで行ったか」

「世界中」

「世界は広かったか」

「広かった」

「ジャングルより広いか」

「ずっと広い。でも、ジャングルが一番好き」

「当然だ。ここが一番いい場所だからな。花のお姫さまも連れてきたか」

「連れてきた」

「いい目をしてる。あの姫さま、命を見る目をしてる。気に入った」

「食べないでね」

「食べない。仲間は食べない」

「仲間なの？」

「あたしがそう決めた」

　その日の夜、ポポルが言った。

「世界樹の芽、今夜少し大きくなったポポ」

「フロリアに聞いた。ここの木も元気になってきたって」

「時間がかかるポボ」

「ポボ？」

「ポポだ。かかるポポ。でも、続けていけばちゃんと育つポポ」

「続けていける？」

「三人でいれば、できるポポ。ポポは大丈夫だと思うポポ」

「大丈夫な根拠は？」

「根拠はないポポ。でも、そう思うポポ」

「ポポも“大丈夫”を使うようになったじゃん」

「リオナに感染したポポ。迷惑だポポ」

「感染したなら、もう止まらないよ」

「知ってるポポ。まあ、悪くないポポ」

　次の朝、ゲコッタから手紙が届いた。

　ゲコッタが口から取り出した。

「世界各地から、ゲコ。少々しっとりしているゲコ」

「いつも通りだね」

「しっとりゲコ。でも、読めるゲコ」

　フロリアが手紙を開いた。何通も来ていた。

「バロンから」

フロリアが読んだ。

「森に、昨日見たことのない花が咲いた。世界樹からの贈り物か。次に来るときは、握手に気をつけてほしい――と書いてあります」

「最後の一文がすごく大事だね」

「本人は礼儀正しく書いているつもりのようです。次はポポルさんに先に立ってもらいましょう」

「ポポは巻き込まないポポ」

「次の手紙」

フロリアがこれも読んだ。

「チクードから。昨日、棘の先に小さな花が咲いた。我は伝説の剣士だが、今日だけは花を愛でた。花は、案外悪くない。また来い――と書いてあります」

「花を愛でたのか」

「愛でたようです」

「よかった」

「ルミナから。群島の植物の色が戻ってきた。空がきれいになった。また来い。今度は空の走り方、もっと教えてあげる。フロリアさんも、翼がなくても空を渡る方法を教えてあげる――と書いてあります」

「フロリア、行く？」

「行きます。翼がなくても渡れるなら、行きます」

　フロリアが続けた。

「コラルから。海の色が少し戻った。サンゴが光り始めた。また来てください。ただし、足元には気をつけてください。サンゴは今も繊細です――と書いてあります」

「気をつける」

　あたしがうなずくと、フロリアは次の手紙を開いた。

「ポポルチーニ王から。王国が、今日も歌っている。余たちの歌が届いていると知って、住民全員が張り切っている。今日の歌は、三時間続いた。また来ていっしょに歌え――と書いてあります」

「三時間は長い」

「でも、うれしそうです。火山の島民の代表から。火山が、今朝泣きませんでした。島民全員が驚いています。何十年ぶりかわかりません。朝が静かでした。あなたたちのおかげです――と書いてあります」

「泣かなかったのか」

「泣かなかったようです」

「よかった」

「リオナが、森を作るって言ったから、かもしれません」

「約束したし。ポポル、覚えてる？」

「覚えてるポポ。ポポ族の地図に刻んだポポ。いつか行くポポ」

「いつか」

「いつかポポ」

　フロリアが最後の手紙を開いた。

「ミミラから。カラマ様に、動植物の保護の方法を変えることを提案しました。管理から、声を聞くことへ。カラマ様は、すぐには頷きませんでした。でも、黙って聞いてくれました。揺れていました。また話します。リオナ、フロリアさん、ポポルさん、またいつか会いましょう――と書いてあります」

「揺れてたか」

「揺れていたようです」

「揺れてれば、変われる」

「そうですね」

「ミミラ、ちゃんとやってる」

「ちゃんとやっています」

「バンゴからは手紙が来てないポポ」

「バンゴは字が書けないかもしれない」

あたしは突っ込んだ。

「かもしれないポポ」

「でも、覚えてるよ。あのバナナの皮、全部で何回転んだんだろう」

「数えていないポポ。でも、多かったポポ」

「次に会ったら聞いてみよう」

「聞いてもバンゴは作戦のうちって言うポポ」

「それはそう」

「転ばなかった日があったら、それは失敗なのかな」

「たぶん、作戦変更だポポ」

「便利な言葉ですね」

　フロリアが真面目に言った。

「フロリアは使っちゃだめだポポ」

　午後、村の広場で、子どもたちとフロリアがいた。

　フロリアが、植物の話をしていた。あそこの葉っぱは食べられる、この木は雨が来ると葉っぱを閉じる、そっちの根は薬になる。子どもたちが「すごい！」「知らなかった！」と言っていた。

　フロリアが楽しそうだった。

　泥が苦手で、虫に驚いて、葉っぱに包まれたご飯を複雑な顔で食べていたフロリアが、今はジャングルの植物の話を子どもたちにしていた。

　あたしはその端で見ていた。

「見てるポボ」

「ポボ？」

「ポポだ。見てるポポ」

「見てる」

「どんな目で見てるポポ」

「普通に見てる」

「普通じゃない目だポポ。コラルが言ってたような目だポポ」

「コラルが何て言ってた？」

「嬉しいのだけど、どうしていいか分からない、という目ですとゲコ」

「ゲコ？」

「コラルの口調を真似たポポ。真似られてないポポ」

「全然違う」

「でも、そういう目をしてるポポ」

　あたしは少し黙った。

「……そうかもしれない」

「認めたポポ」

「認めた」

「フロリアに言えるポポ？」

「言いにくい」

「夜になれば言えるポポ？」

「……たぶん」

「じゃあ夜にしろポポ。ポポは聞こえないふりをしてやるポポ」

「聞こえないふりってのは、聞いてるということじゃん」

「うるさいポポ」

　フロリアが振り返った。あたしと目が合った。

　フロリアが少し手を振った。

　あたしも手を振った。

　フロリアが、また子どもたちの方を向いた。

　なんか、あったかかった。