ジャングル娘と花姫さまの世界まるごと大冒険～空飛ぶバナナを追いかけていたら、世界樹を救う旅に出ることになりました～

第十四章 花姫さま、秘密を隠すのが下手

　夜になった。

　ゲコッタが「今夜は波が穏やかゲコ。どこかの島の浅瀬に停泊するゲコ」と言ったので、小さな砂浜に寄った。焚き火をして、三人で座った。

　でも、いざ夜になったら、どこから話せばいいか分からなかった。

　フロリアが先に言った。

「リオナ、話したいことがあると言っていましたね」

「うん」

「聞きます」

　あたしは少し間を置いた。

　焚き火の音がした。波の音がした。ポポルがあたしとフロリアの間に座っていた。

「フロリアが種を集めるたびに、消耗してる。六個目で、光が散った。見えた」

「見えましたね」

「七つ目を集めたとき、どうなる？」

　フロリアが少し黙った。

「分かりません」

「本当に分からない？」

「……本当に、完全には分かりません。でも」

「でも？」

　フロリアが、膝の上に手を置いた。手のひらを見ていた。

「予感はあります」

「どんな？」

　フロリアが顔を上げた。焚き火の光が、フロリアの顔を照らしていた。

「七つの種を世界樹に戻すとき、花姫であるわたし自身も、世界樹へ還る必要があるかもしれません」

　波の音だけがした。

「還る、というのは？」

あたしは聞いた。

「世界樹の花から生まれたわたしが、最後に世界樹の一部に戻ること。それによって、種が正しく根付くのかもしれない。古い記憶の中に、そういう記録があります」

「カラマが言ってたこと」

「はい。カラマも、記録を知っていた」

「それを、ずっと知ってたの？」

「……はい」

　あたしは黙った。

　フロリアの船の上での話を思い出した。確かではないことがある、と言っていた。確かでないことを話しても混乱させるだけ、と言っていた。

「最初から、知ってた？」

「遺跡で目覚めたときから、記憶の中にありました」

「ずっと、一人で抱えてた？」

「……はい」

　あたしは何か言おうとした。

　でも言葉が出てくる前に、別の感情が来た。怒り、というのとは少し違う。でも怒りに近いものだった。

「なんで言わなかったの」

　声が、少し硬くなった。自分で分かった。

「言えば、あなたは旅を止めたでしょう」

「止めない」

「止めようとしたはずです」

「止めない。でも、いっしょに考えた」

「考えることが、わたしには怖かった」

フロリアが少し目を伏せた。

「種を集めなければ、世界樹は枯れます。しゃべる動物たちの声が消えます。ポポルさんの、チクードの、バロンの、みんなの声が。だから止まれない。考えてしまったら、怖くて動けなくなると思っていました」

「でも、フロリアが一人で全部決めるのは、違う」

「役目ですから」

「役目だったとしても」

あたしは少し声を強くした。

「フロリアが自分を犠牲にする前提で旅をしていたことが――」

「犠牲ではありません」

「犠牲じゃん！」

　声が、砂浜に広がった。

　ポポルが両方を見ていた。何も言わなかった。

　フロリアがあたしを見た。目が、揺れていた。

「犠牲ではありません」

フロリアがもう一度言った。でも今度は、さっきより声が小さかった。

「わたしの役目です。花姫として生まれた、役目です」

「役目って言葉で、全部片付けないで」

「片付けていません」

「片付けてる。ポポルが言ってたじゃん。役目は存在の理由じゃないって。できることのひとつだって」

「それは――」

「フロリアだって、そうだよ。花姫である前に、フロリアだよ。フロリアが消えていいわけない。フロリアが泥に足を取られて、虫に驚いて、葉っぱのご飯を複雑な顔で食べて、それでもおいしいって言うフロリアが――」

「リオナ」

「消えていいわけない」

　沈黙があった。

　長い沈黙だった。

　焚き火がぱちっと音を立てた。

　フロリアの目が、ゆっくり潤んだ。

　あたしは気づいていた。でも何も言えなかった。言葉が、これ以上出てこなかった。

「リオナは」

フロリアの声が少し震えていた。

「わたしの役目を、軽く見ているのですか」

「軽く見てない」

「でも、止めようとしている」

「止めてない。フロリアに消えてほしくない、と言ってる。全然違う」

「……どう違うのですか」

「フロリアが世界を救いたい気持ちは分かる。でも、フロリアが世界樹に戻ることが唯一の方法だとは思えない。なのに、フロリアは最初からそれしかないと決めて、一人で抱えてた。それが――」

　あたしは少し止まった。

「それが、嫌だ」

　フロリアが目を伏せた。

「……なぜ、嫌なのですか」

「フロリアがいなくなるのが嫌だから」

　はっきり言ったら、自分でも少し驚いた。でも嘘ではなかった。

　少しの間、二人とも黙っていた。

　ポポルがため息をついた。

「二人とも、言いたいことは言えたポポ？」

　あたしは何も言わなかった。フロリアも何も言わなかった。

「言えてないポポ。でも、今夜は十分だポポ。続きは明日にするポポ」

「明日にしていい話じゃない」

あたしは強く言った。

「今夜に解決できる話でもないポポ。感情が多すぎるポポ。少し冷ますポポ」

「冷まして、どうする」

「また話すポポ」

　フロリアが立ち上がった。

　あたしを見なかった。海の方を向いていた。

「少し、一人でいます」

「フロリア――」

「大丈夫です。遠くへは行きません」

　フロリアが砂浜を歩いていった。焚き火の光が届かなくなるところで、止まった。そこで、立っていた。

　あたしはその背中を見ていた。

「追いかけるポポ」

「一人でいたいって言った」

「それは社交辞令だポポ」

「社交辞令なの？」

「追いかけろ、リオナ。今のは、フロリアも泣いてた」

　あたしはポポルを見た。ポポルは焚き火を見ていた。しましまの尻尾が、少し力なく垂れていた。

「泣いてたの、見えたの？」

「見えなかったポポ。でも分かったポポ」

「……そうか」

「追いかけろポポ。今夜中に解決しなくていいポポ。でも、一人にするなポポ」

　あたしは立ち上がって、砂浜を歩いた。

　フロリアは焚き火から少し離れたところで、海を見ていた。波が来るたびに、足元の砂が濡れていた。

　近づいたら、フロリアが気づいた。でも振り返らなかった。

　あたしはフロリアの隣に立った。

　何も言わなかった。

　波が来た。波が返った。また来た。

　しばらくして、フロリアが言った。

「……怒っていますか」

「怒ってない」

「声が硬くなっていました」

「怒ってない。でも、なんか、重いものが胸にあった」

「今は？」

「まだある。でも、言ったら少し軽くなった」

　フロリアが少し間を置いた。

「わたしも、少し、軽くなりました」

「言ったから？」

「言えたから、だと思います。ずっと、言えなかった。リオナに言ったら、止まってしまうと思っていた。止まれない、と思っていた。でも――」

「でも？」

「言えました。止まりませんでした」

「旅は続く」

「……はい」

フロリアがやっとあたしを見た。目が赤かった。

「続きます。でも、リオナが言ったことも、まだ全部は受け入れられていません」

「全部じゃなくていい」

「フロリアが消えていいわけない、と言いましたね」

「言った」

「……そう言ってもらったのは、初めてです」

フロリアが目を伏せた。

「花姫として目覚めてから、ずっと役目のことしか言われなかった。花姫だから、世界を救えると。でも、フロリアとして、消えていいわけないと――そう言ってもらったのは、初めてです」

　あたしは何か言おうとして、やめた。

　言葉の代わりに、フロリアの手を取った。

　フロリアが少し止まった。

「リオナ」

「うん」

「手を、取りました」

「取った」

「なぜ」

「言葉が出てこなかったから」

　フロリアが少し笑った。泣いたあとの笑いだったけど、笑いだった。

「……リオナは、言葉が足りないことが多い」

「そうかも」

「でも、こういうときは、それでいいです」

　波が来た。二人の足元を濡らした。

　あたしはフロリアの手を握ったまま、海を見た。

「フロリア」

「はい」

「一人で決めないで」

　フロリアが少し間を置いた。

「……約束は、まだできません」

「うん」

「でも、考えます。一人で決めないということを、考えます」

「それでいい」

「本当に？」

「今夜は、それでいい」

　フロリアがあたしの手を、少しだけ強く握った。

「……ありがとうございます、リオナ」

　焚き火に戻ると、ポポルが木の実を食べていた。

「解決したポポ？」

「解決してない」

あたしは答えた。

「でも、少しはマシになったポポ？」

「少しは」

「それで十分だポポ。ポポから言っていいか」

「どうぞ」

フロリアが言った。

「フロリアという人は、一人で背負おうとしすぎるポポ。リオナは、勢いで解決しようとしすぎるポポ。二人とも、ポポが見ていてひやひやするポポ」

「ポポルも一人で抱えてたじゃん」

「それはそうだポポ。だから、ポポにも言う権利があるポポ」

「……そうですね」

「三人で旅してるポポ。一人で決めることは、今後なしにするポポ。それだけだポポ」

　あたしとフロリアは顔を見合わせた。

「約束できますか」

フロリアがあたしに言った。

「できる。フロリアは？」

「……できます」

少し間があった。でも言った。

「約束します。一人で決めません」

「ポポも約束するポポ。ポポも一人で決めないポポ」

　焚き火が揺れた。

　波が穏やかに続いていた。

　あたしは胸にある重いものが、さっきより小さくなっている気がした。消えてはいなかった。まだ、フロリアのことが心配だった。七つ目を集めたとき、どうなるか、まだ分からなかった。

　でも、一人じゃなかった。

　三人で知っている、ということが、少しだけ違った。

「次は最後の種です」

フロリアが言った。

「世界樹の根元の古代都市。乾きの商会も、そこへ向かってるポポ。早く行かないといけないポポ」

「行こう」

「行きます」

　二人が同時に言ったのが、少し可笑しかった。

　ポポルが「珍しいポポ」と言った。

　明け方近く、あたしはまだ起きていた。

　フロリアは眠っていた。ポポルも眠っていた。

　あたしは一人で海を見ていた。

　フロリアが消えていいわけない、と言った。

　あたしは、それが本当のことだと分かっていた。でも、それ以上のことも、少し分かっていた。

　フロリアが笑うと、なんか、胸の奥があったかくなる。

　それが何なのか、あたしにはまだ名前がなかった。でも、確かにあった。

　確かにあるから、消えてほしくなかった。

　波が来た。返った。また来た。

　夜明けが近かった。