22話 深淵対深淵、最凶の激突
王都の北門が、一瞬にして「消滅」した。
爆発音ですらない。黒い霧が触れた箇所から、石造りの城壁が砂のように崩れ、そこにいた兵士たちが悲鳴を上げる間もなく、魂を吸い取られた抜け殻のように倒れ伏していく。
「……リゼットォォ！ レオォォ！ 出てこい！ すべてを返せ！」
黒い霧の中心に、異形の怪物がいた。
かつてのアストル王子の面影は、辛うじて残った歪んだ口元だけ。全身からは、レオの闇よりもさらに「濁った」黒い触手が蠢き、その胸元には、心臓のように脈動する巨大な紅い宝石が埋め込まれている。
「……あれが、アストル……？ いえ、もはや別の何かね」
王宮のテラスから、私はその光景を冷徹に見つめていた。
隣に立つレオの身体が、微かに震えている。それは恐怖ではない。同族、あるいは自分と同じ「呪い」の気配に対する、本能的な嫌悪と共鳴だ。
「……お嬢様。……下がっていてください。……あの中に眠る『欠片』は、私のルーツの一部。……私が、終わらせなければならない」
「レオ、待って。……あの老婆が言っていたわ。貴方が力を解放すれば、貴方自身も深淵に飲み込まれるって……」
私はレオの腕を掴んだ。
レオは、これまでにないほど悲しく、けれどこの上なく愛おしそうに私を見つめ、私の額にそっと唇を寄せた。
「……お嬢様。……たとえ私が深淵に落ちても、貴女の笑顔が一つ守れるのなら、それは私にとって『救済』です。……目を閉じていてください。……この姿だけは、見せたくなかった」
レオが、テラスから飛び降りた。
空中。
レオの背中から、漆黒の翼が六枚、爆発するように展開された。
それはもはや鳥の羽ですらない。光を一切反射しない、宇宙の裂け目のような「無」の翼だ。
「――『開門』」
レオの声が、世界そのものを震わせた。
彼の周囲の空気が一瞬で凍りつき、地面からは巨大な影の槍が突き出す。
アストル（怪物）が放つ汚染された霧を、レオの放つ「純粋な闇」が一方的に喰らい、霧散させていく。
「な、なんだ！？ なぜ私の力が効かない！ 私は王だ！ 深淵の王なのだぞ！」
「……王？ ……笑わせるな。……貴様はただの、盗品を拾っただけの泥棒だ。……真の『深淵』を知りたければ、その身に刻んでやろう」
レオが右手を掲げると、空中に巨大な「虚無の穴」が出現した。
それは、老婆が予言した、世界を無に帰すための終焉の入り口。
「――『深淵の葬送』」
穴から放たれたのは、重力さえもねじ曲げる圧倒的な吸引力。
アストルの肉体を構成していた黒い霧が、絶叫と共に吸い込まれていく。
アストルは必死に地面を掴むが、彼の足元の影そのものが牙を剥き、彼の肉体をバラバラに引き裂いて「穴」へと放り込んでいった。
「ぎ、ぎああああああ！ リゼット！ 助けてくれ！ 私は、私はお前の、婚約……！」
最期の言葉は、虚無の中に消えた。
アストルの胸にあった紅い宝石が、パリンと音を立てて砕け散る。
静寂が訪れた。
だが、異変はそこからだった。
敵を消し去ったはずのレオの力が、収まる気配を見せない。
彼の六枚の翼はさらに巨大化し、王都全体を影で覆い尽くそうとしていた。
レオの瞳からは光が消え、ただただ深い、何も映さない「虚無」の紅だけが残っている。
「……レオ！ レオ、戻ってきなさい！」
私はテラスから駆け下り、瓦礫の山となった広場へと走った。
「陛下！ 危険です！」という衛兵たちの声を無視し、私は膨大な魔力の渦の中に飛び込んだ。
中心にいたレオは、もはや人の形を保つのも危ういほど、影に溶け込もうとしていた。
彼の周囲に触れれば、私の魂も吸い取られるかもしれない。……けれど、私は迷わず、その冷え切った「深淵」の背中に抱きついた。
「……レオ！ 私よ、リゼットよ！ ……貴方は私の騎士でしょう？ 私を置いて、どこへ行くつもりなの！」
「……リ……ゼッ……ト……？」
レオの身体が、ビクリと跳ねた。
彼の影が私の肌を焼く。冷たい。氷よりも冷たく、魂が凍りつきそうな感覚。
けれど、私は腕を離さなかった。
「……言ったでしょう。貴方が深淵なら、私はその主になるって。……私を独り占めしたいなら、こんなところで消えないで。……私のそばで、一生私を甘やかしなさい！」
「……っ……あああぁぁ！！」
レオが咆哮を上げた。
次の瞬間、空を覆っていた影が一気にレオの体内へと凝縮され、凄まじい衝撃波と共に弾けた。
土煙が収まる。
そこには、ボロボロになった礼装を纏い、私を抱きしめたまま膝をつく、一人の男がいた。
レオの瞳に、光が戻っていた。
彼は震える手で私の顔を包み込み、ボロボロと涙を流した。
「……お嬢様……。……ああ、生きて……いらっしゃる。……私が、貴女を殺さずに済んだ……」
「……当たり前でしょう。……私のレオが、私を傷つけるわけがないもの」
私はレオの胸に顔を埋め、彼の心臓の音を確かめた。
深淵の力は、まだ彼の中に眠っている。けれど、それは私という「楔」によって、今、強固に封印されたのだ。
