第11話：ゼノの帰還と勇者の発狂、そしてアルスたちの新しい商品開発
ゼノが王都に向けてリーフ村を去ってから、数日の月日が流れた。
アルスとリリスの生活は、再び元の穏やかさを取り戻していた。
アルスは辺境伯から贈られた純銀製の蒸留器を使い、これまでの設備では不可能だった「超高密度」の薬草抽出に没頭していた。
「……ふう。やっぱり、道具が良いとマナの馴染みが全然違うな」
アルスが銀の蛇口を捻ると、中からエメラルドのように透き通った液体が滴り落ちた。
それはただの回復薬ではない。
飲む者の魔力回路を一時的に拡張し、魔法の発動速度を飛躍的に高める『魔力加速薬』の試作品だった。
「アルス。また、とんでもないものを作っているようだな」
背後からリリスが、トレイに乗せたハーブティーを運びながら声をかけてきた。
「リリス。うん、ちょっと新しいことに挑戦してみたくて。……これ、一滴だけでも舐めてみる？」
「お前の作ったものなら、毒でも喜んで飲むが……。……ん、これは……！？」
リリスが指先に付いた雫を舌に乗せた瞬間、彼女の背中の翼が勢いよく開き、紅い瞳に激しい魔力の火花が散った。
「なんだ、このエネルギーは……！ 私の深淵魔法が、一瞬で構築されたぞ！？ これ一杯で、王都の一つや二つ、消し飛ばせてしまうではないか！」
「あはは、魔王軍の幹部が飲んだらそうなるのか。村の人には刺激が強すぎるね。……もっとこう、生活に役立つ『良い匂いのポーション』とか『お肌がツルツルになる石鹸』みたいなものの方が喜ばれるかな」
アルスが無邪気に笑う横で、リリスは「お前の『生活に役立つ』の定義は、いつか世界を滅ぼすぞ」と苦笑しながらも、楽しげに翼をパタパタと揺らしていた。
＊＊＊
その頃、王都にある勇者ギルド『黄金の盾』の本拠地は、文字通りの地獄と化していた。
「……何だと？ アルスが、戻るのを断っただと！？」
レオンの怒声が、石造りの壁を震わせた。
目の前には、リーフ村から命からがら逃げ帰ってきたゼノが、虚ろな目で床を見つめている。
「ええ……そうよ。……アルスは言っていたわ。もう、私たちの代用品にはなりたくないって」
「ふざけるな！ あいつは俺たちの道具だろうが！ 俺がいなきゃ、野垂れ死ぬしかなかったゴミの分際で！」
レオンは机の上の地図を、怒りに任せて引き裂いた。
だが、その手元はひどく荒れている。
勇者として常に完璧であるはずの彼の肌は、栄養失調と魔力不足でカサカサになり、高価な鎧さえも今はただの重荷でしかない。
「レオン様……落ち着いてくださいまし……」
マリアが宥めようとするが、彼女自身の顔色も最悪だった。
聖騎士としての威厳はどこへやら、彼女の自慢だった銀髪は艶を失い、目の下には深いクマができている。
「……落ち着いていられるか！ 次の遠征まで、あと三日しかないんだぞ！ この状態で、どうやって『大魔王の尖兵』を倒せというんだ！」
「……アルスの、あのポーションさえあれば……」
ゼノが、懐から一本の小瓶を取り出した。
それは、アルスが別れ際に「帰り道のために」と渡してくれた、ただの滋養強壮薬だった。
「なっ、何だそれは！？ ゼノ、持っていたのか！」
レオンが奪い取るように瓶をひったくり、一気に飲み干した。
「……っ、ああ…………！」
その瞬間、レオンの表情が劇的に変わった。
淀んでいた瞳に光が戻り、震えていた手足に力がみなぎる。
彼の中に溜まっていた毒素が一掃され、失われていた全盛期の活力が、たった一本の小瓶で蘇ったのだ。
「……これだ。これなんだよ！ この感覚だ！」
レオンは狂ったように笑い、空の瓶を床に投げつけた。
「……やはり、アルスがいなければダメだ。……だが、断ったというなら力ずくで連れてくるまでよ。辺境伯だか何だか知らんが、勇者の招集に背くことがどれほどの罪か、あのゴミに教えてやる……！」
レオンの瞳には、かつての正義感などは欠片も残っていなかった。
ただ、アルスのポーションという「麻薬」に似た万能感への渇望だけが、彼を突き動かしていた。
「……ゼノ。その村の場所を詳しく教えろ。……精鋭部隊を編成する。今度は、ただの隠密ではない。王都の騎士団を動かす」
ゼノは何も答えなかった。
ただ、アルスの温かさを知ってしまった今の自分たちが、どれほど冷たく醜い場所に立っているのかを理解し、そっと目を閉じた。
嵐の予感が、着実にリーフ村へと近づいていた。
しかしアルスは、そんな不穏な空気を余所に、リリスのために「絶対に焦げないフライパン用オイル」を調合することに夢中になっていたのだった。
読んで頂きありがとうございます！
この作品を「良かった！」「続きが気になる！」と思ってくださった読者様は
ブックマーク登録や下にある『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価して下さると励みになります！
