第10話：かつての仲間との再会、そして決別
リーフ村の午後は、穏やかな陽光に包まれていた。
村の広場では、アルスが特製の「滋養強壮茶」を大釜で沸かし、農作業を終えた村人たちに振る舞っていた。
「アルス様、いつも済まないねぇ。このお茶を飲むと、体中の節々の痛みが嘘みたいに消えるんだ」
「あはは、ただのハーブティーですよ。少しだけ【調合】で成分を濃くしただけですから」
アルスが気さくに笑いながら木杯に茶を注いでいると、村の入り口から異様な物音が響いてきた。
ガラガラと、車輪の悲鳴を上げながら一台の馬車が広場に滑り込んできた。
御者台に座っている男は疲れ果てた顔で馬を止め、客室の扉が力なく開く。
そこから這い出すようにして現れた人物を見て、アルスの手から柄杓が滑り落ちそうになった。
「……ゼノ？」
現れたのは、かつて勇者パーティー『黄金の盾』で共に戦った魔術師、ゼノだった。
王都でも指折りの美貌を誇り、常に清潔な青いローブを纏っていた彼女の姿は、見る影もなかった。
ローブの裾は泥と血に汚れ、自慢の長い金髪は手入れもされずボサボサに荒れている。何より、その瞳からはかつての傲慢な光が消え、絶望と疲労の色だけが色濃く沈んでいた。
「……いた。本当に、いたのね……アルス……」
ゼノは震える足取りで、アルスの方へと歩み寄った。彼女の魔力（MP）は底をつきかけているのか、一歩進むたびに呼吸が乱れ、今にも倒れそうだ。
村人たちが「何事だ」と騒ぎ出す中、アルスは反射的に彼女の肩を支えた。
「どうしたんだい、そんな格好で。レオンたちはどうしたの？」
「レオンは……もう、めちゃくちゃよ。あいつ、あなたの代わりだと言って、怪しげな薬師を何人も雇ったわ。でも、どれもあなたのポーションには遠く及ばない偽物ばかり。……今じゃ、パーティーの貯金も底をつきかけて、マリアもバルガスも、喧嘩ばかりしているわ」
ゼノはアルスの服を掴み、縋り付くように泣き始めた。
「お願い、アルス……戻ってきて。あなたがいないと、私たちはダンジョンの一層すら突破できないの。……私たちが悪かったわ。あなたがどれほど支えてくれていたか、失って初めて気づいたのよ！ 謝るから……レオンにだって、土下座させるから！」
ゼノの悲鳴のような訴えが、静かな広場に響き渡った。
かつてアルスを「無能」「足手まとい」と罵り、荷物持ち扱いしていた彼女が、今や衆人環視の中でなりふり構わず復帰を乞うている。
村人たちは、アルスがかつて勇者パーティーの一員であったこと、そして彼らがアルスを不当に追い出したことを察し、ゼノに向ける視線を冷ややかなものに変えていった。
アルスはゼノの震える手を見つめ、少しの沈黙の後、ゆっくりとその手を解いた。
「……ごめん、ゼノ。僕は、もう戻らないよ」
「……えっ？ どうして……。条件なら、今の倍の報酬を約束するわ！ それに、もうあなたに雑用なんてさせない！」
「報酬の問題じゃないんだ。……僕はね、ここに来て初めて気づいたんだよ。王都にいた頃の僕は、君たちの顔色を伺って、嫌われないように薬を作っていた。でも今は違う。僕が作った薬で、目の前の村人たちが笑ってくれる。それが、何よりも嬉しいんだ。……僕はもう、誰かの『代用品』として薬を作りたくないんだよ」
アルスの声は、かつてないほど穏やかで、そして断固としていた。
「そんな……。じゃあ、私たちはどうすればいいのよ！ あなたがいなきゃ、私たちは……！」
逆上しかけたゼノの背後に、巨大な影が差した。
「……聞き捨てならんな。アルスにこれ以上の無心をするというなら、私が相手になろうか」
買い出しから戻ってきたリリスが、買い物袋を片手に持ちながら、冷徹な瞳でゼノを射抜いた。
リリスが隠しきれない魔力を一瞬だけ解放すると、ゼノは悲鳴を上げて地面にへたり込んだ。
「ま、魔族……！？ 魔王軍の幹部クラス……！？ なぜ、そんな存在がここに……！」
一流の魔術師であるゼノには、目の前の美少女が「災害」そのものであることが瞬時に理解できた。
「アルスは私の大切なパートナーだ。……かつて彼を捨てた貴様らに、再び彼を傷つける権利などない。……失せろ。次はその首を撥ねるぞ」
リリスの宣言は、勇者の命令よりも遥かに重く、絶対的な拒絶だった。
「ゼノ、これを」
アルスは腰のポーチから、一本の小さな青い瓶を取り出し、ゼノの足元に置いた。
「それは、僕が今朝作った滋養強壮薬だ。……それで王都まで帰りなよ。それが、僕が君たちにできる最後の『仕事』だ」
「アルス……待って、行かないで……！」
ゼノの制止を振り切り、アルスはリリスと共に屋敷へと続く道を歩き出した。
リリスは満足げにアルスの腕を抱き、わざとらしく翼を揺らして、ゼノに勝利を誇示してみせた。
広場に残されたのは、土汚れに塗れた元仲間の慟哭と、足元で虚しく輝く小さなポーションだけだった。
それは、世界で最も高品質でありながら、今の勇者パーティーには決して手が届かない「幸福」の残滓だった。
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