第8話「空を裂く白銀の侵略者」
建国宣言の朝は、奇妙な静寂とともに幕を開ける。
鳥のさえずりも、風に揺れる木々の擦れる音も、すべてが不自然に途絶えている。
空気は重く淀み、肌にまとわりつくような息苦しさが村を覆っている。
広場に集まった村人たちと魔族の兵士たちは、誰もが言葉を失い、頭上を見上げている。
アルトは用意された木造の壇上に立ち、目を細めて天を仰ぐ。
抜けるような青空だったはずの空に、巨大な亀裂が走っている。
薄いガラスが内側から砕かれたように空間そのものがひび割れ、そこから眩い白銀の光が漏れ出している。
光は冷たく、一切の温もりを含んでいない。
アルトの足元から、大地が悲鳴を上げるような震えが伝わってくる。
地中の植物たちが、本能的な恐怖に縮こまり、根を深く縮めている。
『土が、怯えている』
アルトは両手を握りしめ、呼吸を深くする。
亀裂の中心が音もなく砕け散り、巨大な穴が開く。
そこから静かに降下してきたのは、六枚の純白の翼を持つ人型の存在だ。
透き通るような白い肌と、感情の抜け落ちた銀色の瞳。
身にまとう衣服は光そのものを編み込んだように輝き、その手には装飾のない純白の長槍が握られている。
彼らの周囲の空間が歪み、重力が狂ったように砂ぼこりが空へ向かって舞い上がる。
一つ、また一つと、同じ姿をした存在が穴から現れ、空に整列していく。
「あれは……何だ。鳥の魔物か」
ゼクスが腰の大剣に手をかけ、低い唸り声を上げる。
彼の黄金色の瞳が、かつてないほどの緊張に細められている。
魔族の本能が、目の前の存在の異常な力に警鐘を鳴らしているのだ。
「違う。あれは魔物じゃない。伝承にある、天界の使徒……別次元から現れる、絶対的な監視者よ」
セリアが震える声で呟き、アルトの袖を強く握りしめる。
彼女の指先は氷のように冷たくなっている。
先頭に浮かぶ使徒が、ゆっくりと槍の穂先を大地に向ける。
その唇が動くが、声は耳ではなく、直接脳内に響いてくる。
『我らは天界の使徒。この地に過ぎたる生命の集積を観測した。次元の均衡を乱す過剰な豊穣は、我らが回収し、無に還す』
感情の起伏がない、機械的な宣告。
彼らは対話や交渉を求めているのではない。
ただ、雑草を刈り取るような感覚で、この豊かな大地を根こそぎ奪い去ろうとしている。
次の瞬間、使徒の槍の先から白銀の光線が放たれる。
光線は村の外れにある麦畑に直撃する。
土煙すら上がらない。
光に触れた瞬間、黄金色に輝いていた麦の穂が、黒い灰へと変わり果てる。
土の水分が一瞬で蒸発し、生命力を完全に奪われた死の大地が現れる。
「貴様ら。我らの糧を、よくも」
ゼクスが怒号を上げ、太い脚で地面を蹴り上げる。
彼の巨体が弾丸のように宙を舞い、先頭の使徒に向かって大剣を振り下ろす。
魔族の将の渾身の一撃は、空気を切り裂き、使徒の肩口に迫る。
だが、刃が肉を断つ感触はない。
使徒の体が陽炎のように揺らぎ、大剣は空虚な空間をすり抜ける。
使徒が冷たい瞳でゼクスを見下ろし、槍の柄で彼の腹部を軽く突く。
たったそれだけの動作で、ゼクスの巨体が見えない巨大な壁に激突したように弾き飛ばされる。
彼は地面に叩きつけられ、深く土をえぐりながら数十メートル転がって止まる。
「ゼクス」
アルトが叫び、壇上から飛び降りる。
魔族の兵士たちが一斉に武器を構え、空の使徒たちに向かっていく。
しかし、彼らの攻撃もすべて空を切り、使徒たちの放つ光の矢によって次々と地面に縫い付けられていく。
血は流れない。
光の矢に貫かれた箇所から、彼らの生命力と体力が急速に吸い取られ、動けなくなっていくのだ。
「やめろ。それ以上、俺の大地に手出しはさせない」
アルトは両手を広げ、足元の土に深く意識を沈める。
彼の心臓が激しく脈打ち、全身の血液が沸騰するような熱を帯びる。
『起きてくれ。奴らに奪われる前に、お前たちの力を見せてやれ』
アルトの祈りに応え、大地が激しく波打つ。
広場の石畳が吹き飛び、地中から巨大な木の根が何十本も天に向かって突き出される。
それは先ほどの使徒の光線を防ぐように空を覆い、強固な木組みの盾を形成する。
使徒たちが初めてわずかな驚きを見せ、槍を構え直す。
アルトは息を荒くし、両目を見開いて空の侵略者たちを睨みつける。
彼の足元から周囲の土が緑色の光を帯びて輝き始める。
物理的な攻撃が通じないなら、大地の生命力そのものをぶつけるしかない。
辺境の土と魔界の土が交わり、限界を超えた豊穣の力が、アルトの意思の下に一つの巨大なうねりとなって収束していく。
これまで誰も見たことのない、次元を超えた大地の反撃が、今まさに始まろうとしていた。
