第10話「天を射抜く生命の槍」
地面に叩きつけられた使徒が、不規則な痙攣を繰り返しながら立ち上がろうとする。
しかし、翠玉の蔓は彼の四肢に深く食い込み、微かな身動きすらも許さない。
純白だった衣服は泥にまみれ、端正な顔立ちは屈辱と苦痛に歪んでいる。
上空に残された六人の使徒たちは、互いに視線を交わすことなく、一斉に円を描くように配置につく。
彼らの動きが、先ほどの単調な攻撃から明確な殺意を伴う儀式へと変化する。
使徒たちが槍を空の中心に向かって掲げると、先端から強烈な白銀の光が溢れ出す。
六つの光が空中で一つに融合し、巨大な光の球体を形成していく。
空気が急激に冷え込み、広場にいた村人たちの吐く息が白く染まる。
光の球体は周囲の温度と酸素を根こそぎ奪いながら、太陽を隠すほどの大きさに膨れ上がっていく。
空全体が不気味な白夜のように照らされ、地面に濃い影が落ちる。
「アルト。あれはさっきまでの比じゃないわ。この土地ごと私たちを消滅させる気よ」
セリアが風に煽られながら、アルトの背中に身を寄せる。
彼女の声は震えを帯びているが、その青い瞳は決して空から目を逸らさない。
ゼクスが折れた大剣を両手で握り直し、足を引きずりながら村人たちの前に立つ。
彼の広い背中が、これから降り注ぐ絶望に対する最後の防壁になろうとしている。
「ゼクス、下がってろ。あんたの背中を焼かせるために、あの果実を食わせたわけじゃない」
アルトの声は低く、しかし驚くほど穏やかだった。
彼は両目を閉じ、周囲の冷え切った空気を深く肺に吸い込む。
足の裏を通して、大地のさらに深く、誰も触れたことのない領域へと意識を沈めていく。
表層の土だけではない。
何千年も前から熱を蓄え続ける岩盤層。
暗闇の中で脈々と流れる地下の巨大な水脈。
それらすべての記憶と熱量を、アルトは自分の肉体を導管にして一気に地表へと引き上げる。
『俺たちの国を、お前たちの都合で終わらせるものか』
使徒たちの頭上で臨界に達した光の球体が、音もなく落下を始める。
空気が焼け焦げるような異臭が鼻を突き、凄まじい風圧が広場を押しつぶそうとする。
その瞬間、アルトが両目を見開き、大地に向かって右手を高く突き上げる。
村の広場の中央から、爆発的な勢いで一本の巨大な茎が飛び出す。
それは先ほどの蔓草とは比較にならないほどの太さと硬度を持ち、真っ直ぐに天を貫くように伸びていく。
茎の先端には、赤黒い脈が走る巨大な花の蕾がついている。
蕾は落下してくる光の球体に激突する直前で、花びらを大きく広げる。
現れたのは、何重にも重なる深紅の花弁と、その中心で星のように輝く金色の雄しべだ。
巨大な花は、まるで獲物を飲み込む獣の口のように、落下してくる白銀の光の球体を丸ごと包み込む。
光と花弁が衝突した瞬間、空全体が激しく明滅し、視界が真っ白に染まる。
耳を塞ぎたくなるような高周波の摩擦音が響き渡り、大気が激しく震動する。
しかし、光の球体は花弁を突き破ることはできなかった。
深紅の花弁が内側に丸まり、光のエネルギーを逃さず閉じ込める。
花の内部で、破壊の力が急速に生命の力へと変換されていく過程が、外に漏れ出す柔らかな光の色の変化として伝わってくる。
白銀の冷たい光が、太陽のような温かい黄金色へと変わっていく。
やがて、花弁がゆっくりと再び開く。
光の球体は完全に消滅し、代わりに空から黄金色の粉雪のようなものが舞い降りてくる。
それは、光のエネルギーを喰らい尽くした花が放つ、純度を極めた生命の粒だった。
花の甘い香りと、朝露のような清々しい匂いが広場を満たす。
黄金の粉が肌に触れた瞬間、温かいお湯に包まれたような安らぎが全身を駆け巡る。
ゼクスの負った腹部の傷が瞬く間に塞がり、魔族の兵士たちの疲労も霧が晴れるように消え去っていく。
村人たちは空を見上げ、その奇跡のような光景に両手を合わせて涙を流している。
一方、上空の使徒たちの姿には、明らかな異変が起きていた。
絶対的な力の源泉であったエネルギーを根こそぎ奪われた彼らの体は、透過能力を失い、輪郭がボロボロに崩れ始めている。
背中の翼は光を失い、ただの灰色のくずとなって剥がれ落ちていく。
「これで終わりだ」
アルトが静かに呟き、突き上げていた右手を下ろす。
巨大な花が花弁を揺らし、その中心から最後の強い引力が発生する。
空中に浮かんでいた六人の使徒たちは、もはや抗う力を一切持たず、糸が切れた操り人形のように次々と墜落していく。
地面に叩きつけられる鈍い音が連続して響き、土煙が舞い上がる。
彼らはもはや立ち上がることも、無機質な言葉を発することもできない。
ただの抜け殻のように、アルトが耕した豊かな土の上に転がっているだけだった。
空に開いていた巨大な亀裂が、ガラスが修復されるように音もなく塞がっていく。
元の高く澄み渡った青空が戻り、温かい太陽の光が広場を包み込む。
「アルト……あなた、本当に神話の英雄にでもなるつもり」
セリアが呆れたような、それでいて深い安堵の混じったため息をつきながら、アルトの肩に寄りかかる。
アルトは緊張を解き、深く長い息を吐き出す。
全身の筋肉が悲鳴を上げているが、心の中には静かで確かな充足感があった。
「ただの農民だって、何度も言っているだろう。土を荒らす害虫を駆除しただけだ」
アルトは笑い、足元に広がる黒く湿った土を軽く踏みしめる。
ここは彼らの国だ。
どんな理不尽な力が空から降ってこようと、この大地に根を張る生命の強さを、彼らは決して奪うことはできない。
平和を取り戻した村に、再び活気に満ちた人々の声が響き渡り始めていた。
