異端なる神聖調査官と聖騎士の奇跡事件録

第1録：神の奇跡か、悪魔の罠か

9. 市場に潜む噂

　木造の簡素な宿屋の一室には、夜明け前の名残がまだ漂っていた。細い窓から差し込む朝の光が、埃の舞う空気をゆるやかに照らし出す。石造りの壁は冷たく、湿った木の香りが微かに漂う。風に揺れるカーテンの向こうから、市場のざわめきと馬車の車輪が石畳を擦る音が聞こえていた。

「ほら、飲め」

　コンラートが無造作に差し出したのは、蒸気の立つ薬草茶だった。陶器のカップには、濃い琥珀色の液体が揺れている。苦みの強い香りが鼻をついた。

　ミハエルは簡素な木製のベッドにもたれ、嫌そうにカップを眺める。シーツは少し乱れ、彼の動くたびにきしむ音を立てた。

「お前、俺を毒殺する気じゃないよな？」

「いいから飲め。文句を言う余裕があるなら大丈夫そうだな」

　ミハエルは渋々、カップを持ち上げ、薬草茶を口に含んだ。途端に、顔をしかめる。

「……苦っ」

「当然だ」

「せめて酒と一緒に飲ませてくれよ」

「それじゃ意味がない」

　コンラートは冷淡に言い放つと、部屋の隅に腰を下ろし、剣の手入れを始めた。磨き上げられた刀身に、窓から差し込む光が反射して鈍く輝く。

　修道士の一人が振り下ろした剣を受けた時、腕に響く衝撃が異常だった。

　まるで「人間の筋力ではない何か」が振るっているかのような圧倒的な重量。

　しかも、連中の瞳はどこか虚ろだった……感情が欠落した、命令だけを遂行する何かのような――

　コンラートは剣を研ぐ手を止め、ミハエルに視線を向けた。

　ミハエルはしぶしぶ茶を飲み干したところだった。

　木の梁が古びた色合いをしており、長年の使用で染みや傷が刻まれていた。ゆっくりと息を吐くと、まだ完全には抜けきらない「神の血」の残滓が、肺の奥から這い上がるような感覚がした。

「……で？ これからどうする？」

　ベッドの上に座り、額を押さえるミハエルの顔には、まだどこか倦怠の色が残っていた。

　それでも、さっきまでの意識が朦朧とした状態は抜けたらしい。

「……まず、情報を整理しようか」

　ミハエルは、葉巻を指で回しながらぼそりと呟いた。

「神の血はあの修道院が出所だ。金の流れからして、あそこで作られたんだろう。でも、ならばどうして……あんなもんを作った？」

　そう言いながら、ミハエルは眉をひそめた。

　体の違和感を感じながら、ゆっくりと深く息をつく。

　コンラートが腕を組み、彼を見た。

「で、だ」

　まるでコンラートの怒りなど意に介していないように、 ミハエルは続ける。

「曲がりなりにも予算は教会から出てるんだよなぁ……」

　コンラートは鋭い視線を向けた。

「しかし、収支にはない」

「ってことは――」

　ミハエルは目を細め、静かに天井を見上げた。

「なぁ……あの院長が単独でこんなだいそれた事やると思うか？」

　コンラートは少し考え、院長の狼狽する様子を思い出した。

　あの男に、これほど大規模なことを単独で動かせる胆力があるとは思えない。

「……ないな」

「だろ？」

　ミハエルはくすりと笑った。

「じゃあ背後がいる」

　コンラートは眉をひそめる。

「……教会の誰かか？」

「そ。でもフツーの司祭や神父なんかじゃ無理だな」

　ミハエルは指を一本立て、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「予算を動かせるレベルの人間 じゃないと、こんなことはできない。となると、少なくとも……高位の役職者」

　コンラートの顔がわずかにこわばる。

「……まさか、枢機卿……？」

　ミハエルは無言で笑った。

　その反応が、何よりの答えだった。

　コンラートは息を呑む。

「なんのために……？」

　ミハエルは煙草をくるりと回し、言葉を探すように一瞬目を伏せた。

「……貴方が選ばれし者であるかどうか……試させていただきましょう」

　静かに、その言葉を口にする。

　ダミアンが口にした言葉だ。

「きっと試練には耐えられない。誰も抗えないのだから」

　コンラートは僅かに目を細める。

「耐えられない……？試練なのに？」

「そう」

　ミハエルは、空を仰ぐように微笑んだ。

　まるで、全てのピースが嵌まる瞬間を楽しむかのように。

「あの試練は、耐えられない者こそが適格者なんだよ」

　コンラートは一瞬、意味が分からず沈黙する。

「……どういうことだ？」

「考えてみろよ」

　ミハエルは煙を吐きながら、指で机の上を軽く叩く。

「神の血は、幻覚を見せる。その幻覚の中で、誰もが“神の声”を聞く……神の存在を信じる者ならば、当然その声を“信じる”よな？」

　コンラートは沈黙した。

　ミハエルは僅かに口角を上げる。

「そう、だからこそ、神の声を信じた者こそが適格者なんだよ」

「逆に、もしその声を信じなかったら……？」

　コンラートは眉を寄せた。

「異端……か？」

　ミハエルは笑う。

「そう、信じることを拒んだ時点で、そいつは異端者だ」

「試練の本質は、神の声を聞けるかじゃない。神の声を信じるかどうかなんだよ」

　コンラートの表情が、わずかに引き締まる。

「……信仰を試すための試練、か」

「そう」

　ミハエルは淡々と続ける。

「……もしお前が神の声を聞いたら、どうする？」

　コンラートは答えなかった。

　だが、その沈黙こそが答えだった。

「ま、お前のそういうとこ、嫌いじゃないぜ」

　肩を揺らしながら笑うミハエルに、コンラートは「黙れ」と短く吐き捨てる。

「……でも、なんか今ひとつピースが欠けてる気がするんだよなぁ」

　ミハエルがぼやきながら、葉巻を指先で転がした。

※

　陽が傾き始め、ヴァイデンの街に長い影が落ちる。

　夕暮れの冷たい風が、石畳の路地を吹き抜け、行き交う人々の足元に絡みついていた。

　ミハエルとコンラートは並んで歩きながら、酒場へと向かっていた。

「……昼間より少しはマシになったか？」

　コンラートが何気なく問いかける。

　ミハエルは肩をすくめ、口元に手を当てて軽く咳をした。

「お前が手厚い看病をしてくれたおかげで、すっかり元気になったさ」

「お前が元気なときは、ろくなことがない」

　コンラートは深々とため息をついた。

　彼はもう、ミハエルの「動きたがる性分」を理解している。

　だが、それを黙認するわけにはいかなかった。

　ミハエルは元々、護衛対象だったはずだ。

　本来なら守られる立場であるべきなのに、気づけば自ら危険に飛び込むのが当たり前になっている。

　そして、コンラート自身もまた、それに巻き込まれていくのが常になりつつあった。

　知らず知らずのうちに、奥歯を噛み締める。

　護衛対象が、ここまで無茶をして、しかもそれが当然のように振る舞っている ことに、苛立ちが少し入り混じる。けれど、それでもミハエルは真実をみつけるために突き進んでしまう。

　そんな彼に合わせ、コンラートも無言で歩調を合わせた。

　そのとき——

「……最近、また誰か消えたらしいな」

　路地の角を曲がろうとした瞬間、通りの反対側で交わされる会話が耳に入った。

　ミハエルとコンラートは自然な動作で足を緩め、声のするほうへ意識を向ける。

　話しているのは、店先で樽を運んでいた二人の男だった。

「今度はどこだ？」

「城壁の外れの宿屋だよ。昨日までいた旅人が、朝には消えてたらしい」

「金目のものは？」

「全部置いたままさ」

「……それは妙だな」

　コンラートとミハエルは、視線を交わした。

「そいつは浮浪者じゃなかったのか？」

「いや、普通の旅人だったそうだ。妙な話だろ？金も持ち物もそのままなのに、人だけが消えるんだぜ」

「まるで神隠しだな……」

　一人の男が冗談めかして言うと、もう一人が苦々しく首を振った。

「笑い事じゃねえよ。この街じゃ、もう何人目だ？俺たちの仲間も、少し前にいなくなったんだ」

「……まさか、またあの修道院が？」

「さあな……だが、妙な噂は絶えねえ」

　その言葉に、ミハエルは目を細めた。

「……これは、ただの事件じゃなさそうだな」

　ミハエルはぼそりと呟いた。

「もう少し詳しく聞くか？」

　コンラートが低く言うと、ミハエルはフードを深くかぶったまま、人混みを縫うように歩き出した。

「そのために、酒場へ行くんだろ？」

　皮肉げに笑いながら、彼は酒場の灯りがちらつく路地へと足を向ける。

　コンラートは小さく息を吐き、後を追った。

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