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10. 鐘楼の幽霊

　市場を抜けた二人は、薄暗い石造りの建物の前に立っていた。扉の上には黒い狼の木彫りが掲げられており、「黒狼亭（シュヴァルツヴォルフ）」という名が刻まれている。ヴァイデンの街でも歴史のある酒場のひとつで、旅人や地元の労働者が集う場所だった。

　扉を押し開けると、室内には煙草の煙とアルコールの匂いが混じり合い、かすかに古びた木材の香りが漂っていた。ランプの明かりが揺れ、奥の暖炉には薪が燃え、赤々とした炎が周囲を温めている。カウンターには酒瓶がずらりと並び、店主が無愛想にグラスを磨いていた。

「お前は飲むなよ」

　コンラートは警戒するように釘を刺した。

「俺が酒場に来て、酒を飲まないなんて無理な相談だな」

　ミハエルは軽く笑いながら、バーカウンターに肘をついた。

「ったく……」

　コンラートは小さくため息をつき、仕方なく酒場の奥の席へと向かう。

　ミハエルは、酒場の客たちを一通り観察した。地元の漁師や商人、それから旅の商隊らしき男たちが数人。中には、やや異様な雰囲気を纏った男も混じっている。ローブを纏い、顔を隠すようにしている──追ってか、それとも脛に傷のあるやつか。

（さて、どこから話を聞こうか……）

　彼は一瞬だけコンラートに目配せをする。コンラートはわずかに頷き、背後を警戒しつつ席についた。

　ミハエルはゆっくりとバーカウンターに身を乗り出し、店主に向かって軽く顎をしゃくった。

「何か温まる酒をくれ」

　店主はちらりと彼を一瞥し、無言のまま棚から琥珀色の液体を注いだ。グラスの中で揺れるウイスキーから、ほのかに香ばしい香りが立ち昇る。

　ミハエルはグラスを指先で転がしながら、隣に座る中年の男に目を向けた。男はすでに酔いが回っているのか、酒を片手にふらついている。

「いい酒だな」

　軽くグラスを掲げながら、ミハエルは気さくな調子で声をかけた。

「最近、この街で何か面白い話はないか？」

　男はしばらく目を瞬かせた後、にやりと笑い、くぐもった笑い声を漏らした。

「面白い話か……そうだな。最近、夜中に鐘楼の鐘が鳴るんだよ」

「鐘楼の鐘？」

　ミハエルはグラスを傾けつつ、さりげなく続きを促す。

「ああ。昔から言い伝えがあってな、夜中に鳴る鐘の音は、亡霊が鳴らしてるんだって話だ。だから、誰も近づこうとしねぇ。そんなもん、わざわざ確かめに行く酔狂な奴もいないってわけよ」

　男は肩をすくめ、また酒をあおった。

「へぇ……」

　ミハエルは興味深げに目を細める。

「それだけじゃねぇ。最近、人が消えてるって噂もあるんだ」

　男は酔いで赤らんだ顔を歪め、声を潜める。

「人が消える？」

　ミハエルは何気ない素振りを装いながら、さらに話を引き出す。

「おうよ。この前も旅人がひとり、忽然と姿を消した。そいつだけじゃねぇ。この街の住人の中にも、ある日ふっと消えちまった奴がいる。いなくなった連中がどこに行ったのか……誰も知らねぇがな」

「なるほどな……で、心当たりは？」

ミハエルの問いに、男は少し考えた後、周囲を気にするようにして低く囁いた。

「南の方に修道院があるんだが……どうも、あそこが怪しいって話だ」

「修道院が？」

「ああ。ただの噂だがな。けど、昔からあそこはよそ者をあまり歓迎しねぇし、何かしら秘密を抱えてるって言われてる。ま、信じるかどうかはあんた次第だが……」

男は苦笑しながら首を振る。

「だが、あんたみてぇな旅の男が、深入りするもんじゃないぜ。余計な詮索は、命を縮めることになるかもしれねぇからな」

　ミハエルはゆっくりとウイスキーを飲み干し、グラスを置いた。

「忠告、感謝するよ」

　そのとき、コンラートがゆっくりと席を立ち、ミハエルの横に立った。

「そろそろ行くぞ」

「もうちょっと飲んでたいんだけどな」

　ミハエルは愚痴をこぼしながらも、彼の気配の変化を察し、ゆっくりと立ち上がった。

「……どうやら、俺たちを見ている連中がいる」

　コンラートは低く囁く。

　ミハエルは目線を移し、酒場の隅に座る黒いローブの男を捉えた。

「……なるほど。俺たちはもう、目をつけられてるってわけか」

　彼は不敵に笑いながら、カウンターに硬貨を置いた。

「さて……どう出る？」

　コンラートは答えず、ただ静かに剣の柄に手を添えた。

　酒場の扉が軋みを上げながら開いた。

　ミハエルとコンラートは、街の夜風に吹かれながら外へ足を踏み出した。ヴァイデンの市場はすでに活気を失い、石畳の上には露店の名残である木箱や破れた紙が散らばっている。かすかな灯りが通りを照らしていたが、夜の闇はなお深く、隅々には陰が落ちていた。

「……ここからどうする？」

「もう少し情報がほしい

　ミハエルが気だるげに言う。

「だが、お前の様子が完全に回復するまでは慎重に動くべきだ」

　コンラートは低く言った。

　ミハエルは苦笑し、未点火の葉巻を指で転がす。

「俺はもう大丈夫だよ」

「そう言うやつが、一番信用ならん」

　コンラートは溜息をついたが、その時だった。

　ふとした違和感が、彼の背筋を冷やした。

　静寂の中に、微かに足音が混じっている。最初は市場の雑音かと思ったが、それは一定の間隔を持ち、彼らの動きに合わせて響いていた。

「……つけられてるな」

　ミハエルがぼそりと呟いた。

「分かってる」

　コンラートは剣の柄に手をかけたが、ここで戦うのは得策ではない。酒場の前は開けた場所であり、騒ぎになれば衛兵が駆けつける可能性がある。無駄に目立てば、この町に長く潜伏するのが難しくなる。

「回り込むぞ」

　二人はさりげなく進路を変え、人気の少ない路地へと入った。

　そこは夜の闇が深く、石造りの建物が狭い道を挟んで並んでいる。行き止まりも多く、逃げ場を誤れば袋の鼠になりかねない。

　ミハエルが耳を澄ませると、やはり足音はついてきていた。

「さて……どうする？」

　彼が小声で問うと、コンラートは短く答えた。

「戦うしかない」

　その瞬間、路地の影から黒いローブの男たちが現れた。

　彼らは異端審問官ではなかった。鋭い目つきをしたその男たちは、いかにも戦闘に慣れた動きをしている。

「……修道院長の手先か」

　ミハエルが静かに言った。

「どうやらそうらしいな」

　コンラートは剣を抜いた。

　男たちは問答無用で迫ってきた。

　ミハエルは即座に動いた。体はまだ完全ではなかったが、それでも素早く身を引き、闇に紛れるように動く。

　コンラートは正面から応戦し、一人の剣を受け流しながら、相手の腕を蹴り上げた。鋭い音が響き、男が短く呻くが、怯むことなく再び襲いかかった。

（やはりこいつらおかしい……）

　コンラートは剣を巧みに操り、二人の攻撃を受け流しながら、確実に距離を取る。ミハエルは短剣を抜き、隙をついて敵の動きを牽制する。

　ただの修道士にしては力がある。

　それに加えて、剣を振るえば確かに手応えはある。肉を裂き、骨を砕く感触が確かに伝わってくる。だが――動じない。

　傷ついたはずの体はわずかに揺れるだけで、痛みを感じている素振りすらない。切られた腕がだらりと下がるが、次の瞬間には、何事もなかったかのように再び構え直してくる。

　普通の人間ならば、剣を受ければ怯む。裂傷を負えば、血を流せば、恐怖や痛みによって動きが鈍る。だが、こいつらは違う。まるで肉体の限界を超えた、異質な“何か”に突き動かされているかのようだった。

「長くは持たないな」

　コンラートが低く言う。

「なら、さっさとずらかろう」

　ミハエルが笑う。

　二人は息を合わせ、同時に飛び出した。

　狭い路地を全速力で駆け抜ける。背後からは追っ手の気配が迫るが、コンラートがミハエルの腕を掴み、強引に脇道へと引き込んだ。

「こっちだ！」

　さらに数回曲がり、二人は古い鐘楼の裏へと身を潜めた。

　追っ手の足音が近づき、そして……止まる。

　二人は息を殺し、闇の中でじっと待った。

　数秒の沈黙の後、男たちは通り過ぎていく。

「……振り切ったか？」

　ミハエルが囁く。

「一時的にな」

　コンラートは剣を戻しながら、鋭い視線を向けた。

「このままでは、また見つかる」

「逃げるか？」

　ミハエルの問いに、コンラートは僅かに逡巡した。

　ミハエルが口元に笑みを浮かべる。

「むしろ、ここに留まろう」

　コンラートは眉をひそめた。

「正気か？」

　ミハエルは壁に背を預けながら、視線を上げる。

「この街には何かある。それに、俺たちは追われる側じゃなく、追う側にならなきゃな」

　コンラートは短く息をつき、剣の柄を軽く叩いた。

「……お前の直感が外れたら、どうする？」

「そのときは、また逃げればいいさ」

　ミハエルは悪びれもせずに笑った。

　夜が更けのヴァイデンの街は静寂に包まれていた。

　石畳の道にはほとんど人影がなく、時折、街灯の明かりが揺れるだけだった。

　ミハエルとコンラートは、鐘楼へと続く裏道を進んでいた。

「鐘楼の音か……」

　ミハエルは低く呟く。

「本当にそんなものが聞こえるのか？」

　コンラートが慎重に周囲を見渡しながら言った。

「さあな。ただ、ならないはずの鐘がなるならば何かしら理由があるはずだ」

　二人は修道院の外壁に沿って歩きながら、慎重に偵察を続けた。

　修道院の門は鍵がかかり固く閉じられている。

「正面から入るのは難しそうだな」

　コンラートが囁く。

「そうか？俺たちの得意な方法があるだろ？」

　ミハエルは口元に笑みを浮かべた。

「……まさか」

「そのまさかさ」

　ミハエルはそっと修道院の壁に手をついた。

「塀を越える」

　コンラートはため息をついた。

「……お前は本当にそういうところだけ器用だな」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　ミハエルは軽やかに壁をよじ登り、静かに修道院の庭へと降り立った。

「次はお前の番だぞ、騎士様」

　コンラートは顔をしかめながらも、無言で壁を乗り越えた。

　二人は身を低くし、鐘楼の方へと向かった。

　鐘楼は、修道院の中央にそびえていた。

　見上げると、古びた石造りの塔が暗闇にそびえている。

「……静かすぎるな」

　コンラートが警戒するように言った。

「何かを隠しているのかもしれないな」

　ミハエルは慎重に歩を進めた。

　そのとき──

　ゴォォォォン……

　低く、重々しい音が夜の静寂を切り裂いた。

　鐘楼の鐘が鳴り響く。ゆっくりと、だが確かに、空気を震わせながら。

　まるで何かを告げるかのように。死者の目覚めを知らせるかのように。

　コンラートとミハエルは同時に顔を上げた。

　闇にそびえる鐘楼。その頂から、鈍い月光に照らされた巨大な鐘が揺れ、ふたたび──

　ゴォォォォン……

　音が響き渡った。

「……どうする？」

　コンラートは静かに剣に手をかけ囁く。

「行ってみよう」

　ミハエルは低く笑う。

　コンラートは短く息をつき、仕方ないな」と呟いた。

お読みくださりありがとうございます。すみません昨日の投稿だけ２１時設定になっていました。今日からは１９時になります；；