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52 その前に一つ質問を

──直後

『待ちなさい』

　と、そこにローベルトの声。

『はっ！　しかし……』

『討て！　ヤツは危険だ！』

『は……はい！』

　護衛の少年は剣を構えつつ、当惑の声を上げていた。

　しかしその一方、兵士二人は構わず斬りかかってくる。

（ッ！　やはり──そうなるか。このままではマズい──な）

　そう思った直後、

『しろー！』

「！　お──うッ！」

『‼︎』

　アンダーソン君が投げてよこした薙刀を受け取り、若い兵士の斬撃を防御。何とか凌ぎ切った。

　しかし──

『もらった！』

「ッ！」

　体制の崩れたところを、年嵩の方が斬りかかってくる。

　しかし直後、

『させません！　“衝弾”！』

『ぐあっ⁉︎』

　そこを、リゼットが放った不可視の衝撃波で弾き飛ばされる。

『ぬ……うっ⁉︎　だがッ』

　年嵩の方まはすぐさま立ち直り──しかし、遅い！

「……おぉッ！」

『なっ……うおっ！』

　すぐさま柄の石突で脚を払ってやる。

『エンヴィルさん！』

　若い兵士の声。

　直後、

『くらえ！』

『うグッ！』

　アンダーソン君のタックルが、一瞬立ちすくんだ若い兵士を跳ね飛ばした。

　とりあえず当面の危機は回避。で、だ。　……どう出る？

　俺は武器を構えつつ、ローベルトたちの出方を伺う。

『〜〜』

『〜〜ッ‼︎』

「！　む──う？」

　と、ローベルトが何やら言葉をかけ……不肖不承といった顔で護衛が剣を収めた。

「どういう──つもりです？」

『まずは事情を聞くべきでしたな。いきなり斬りかかった非礼を詫びます』

『し……しかし！』

　やはり護衛の少年は納得いってはいないようだ。

　とはいえこのローベルトという御仁、話は通じそうだ。

　ならば、とりあえずの説明すべきか。

「ああ、申し訳ありません。我々に配慮していただき、ありがとうございます」

　一礼。そして、

「まずは、俺、そしてこのアンダーソン君の姿ですが……彼……じゃなく彼女は元々小さな子蜘蛛でした。しかし、とある魔術師の実験でこのような姿になってしまった訳です。その、貴方方が言う魔族のリドヴォーンとやらとは関係ありません」

　とはいえ、こんな説明で納得してくれるかどうか。

『ならば、あの臭いは何だ！』

　──だめか。

　立ち上がりつつそう言うと、年嵩の兵士──エンヴィルというらしい──は納屋へと向かう。後を追う若い兵士。

　そして、その扉に手をかけ……

「あー、そこは覚悟なく開くのはやめ──」

『その手には乗らん！』

　そうして彼らは扉を開き──

『ッ！　……これはッ⁉︎』

『えっ……ウッ、ああ゛ーッ！　……ンぐっ、げふっゥ！』

　あ〜あ、中を見た若い方が盛大に吐いてしまった。まぁ、そりゃあんなの見せられたのなら──な。年嵩の方は幾らか耐性あるようだがな。おそらく魔王戦役での従軍経験ありか。

　けど──さ。

『やはり、この男は……！』

　そう──なるか。

　護衛の男が再び剣を抜こうとし──

『待ってください！　その方々は私たちを救ってくれたのです！』

　イツァクが擁護してくれた。

『馬鹿な！　その男は洗脳されて……』

『あー、そのリドヴォーンとやらなら倒しましたよ？　私たちで』

　と、リゼット。

『ふむ……』

　どうやら納得してくれそうな……

『待ってください！　あんな痴女の言うことなど信じられますか⁉︎』

『む……う？』

　護衛の言に、一瞬当惑するローベルト。

「お──う、確かに」

　ほぼ裸だしな。そういう評価にもなるか。

『何でシロウさんまで同意してるんです⁉︎』

「あ──いや、そのな」

　キレているリゼット。しかしその前に、確認しておくべきことがある。

「すいません。色々ありますけど──その前に一つ質問を」

『……はい？』

「このあたりのことはよく分からないんですが──この地では、女性があんな格好しているのは普通なんです？」

『違います』

「ですよね〜」

　食い気味の返答。そして、思わずそう返す。

『ちょっとぉ〜！　あんなッ……あんなことやッ！　こんなことまでェ！　ヤっおいてっ……なんでっ！　なんでそんな扱いなんですぅ〜⁉︎』

「む──う？」

『う……ん？』

　ま、まぁ、身に覚えがないわけではないが──スルーだ。

　ならば現状、あちら側が混乱している間に、だ。

「と、とりあえず、ですが──討ち取ったリドヴォーンはこの母屋の中にあります。思うところはいろいろあるとは思いますが──まずは確認していただいてからでもよろしいですか？」

『えっ？　あっ、そうするしか、ない、か……？』

　ローベルトの返答。

　何とかなった──か？

──室内

　俺はローベルトたち四人を、俺たちが泊まった部屋へと案内した。そして、討ち取ったリドヴォーンを示す。

「これが俺たちが討ち取ったリドヴォーンです。貴方の見たものとは違うかもしれませんが……」

『む、ぅ。お、おお……これは！　間違いない！　あの時、確かに戦場で見た……ッ！』

　エンヴィルの言。

「その──前の戦役の時に、ですか？」

　年齢的に、従軍していても不思議ではないしな。

『ええ……。疑って申し訳ありませんでした。あの時はまだ経験不足で、恐怖でまともに動けませんでした。立ちすくむ間に戦友が何人も……。その仇をとっていただいてありがとうございます。私は、いかなる罰も……』

「ああ──いや……間違えても仕方がないですし」

　そういう経験があれば、俺たちを疑っても不思議じゃない。

「それよりも──そう証言していただきありがたいです。私たちとしては、それだけで十分です」

　一つ頭を下げる。

『なるほど……これは間違い無くリドヴォーン、と。ところでシロウさんとアンダーソンくんでしたか？　は何でそんな姿なんです？』

　と、ローベルト。

　やはり、そうくるか。

「それは──」

　とはいえ、どう説明したものか。

　とりあえず──俺が旧ベルガント邸で目覚めた以降のことだけを話す。

『ほう……レジューナが、ですか』

　何やら剣呑なローベルト氏の声音。そして、眉間によるシワ。

「えっ……何か、ご存知で？」

『いや、すいません。……少しばかり取り乱しました』

「アッ──はい」

　おそらく──ローベルト氏はレジューナと関わったことがあるのだろう。だが、これ以上踏み込むべきではないな。

　それなら──

「とりあえず、イツァクさんの御家族の処置をお願いしたいのですが。奥様がリドヴォーンに操られていました。その時の記憶も残っているようなので──おそらく心理的外傷(トラウマ)がある可能性もあります」

『なるほど……』

　その後、ローベルトはイツァクと話し始めた。リドヴォーンが現れた時点からの、おおよその状況などを聞き取っている。そして、

『では……まず娘さんから』

　トゥレのベッドに歩み寄ると、その顔の上に掌をかざす。

　掌から発せられた暖かい光が彼女に降りそそぎ──

『……ふむ。大丈夫でしょう』

　彼から感じる“力”。これなら問題ないだろう。

　そしてローベルトはトゥレをそっと揺り起こす。

『あ、ンぅ……え？　この人、たちは？』

　当惑している。

　当然だろう。目覚めたら見知らぬ人がまた増えているのだ。

『私はローベルト。エルズミスの神官です。安心してください』

『ローベルト……大神官様⁉︎　魔王を倒した一行の一人……⁉︎』

　ふむ。感じる“力”からして地位の高い人物だとは思っていたが、そこまでとはな。

　そして、身体の震え。やはり、操られていた時の罪悪感か。

『はい。この件については何の心配もありません。あなた方家族には何の罪もない。シロウさんたちがその元凶を倒してくれました！　何も恐れることはありません』

『ああ、はい……』

　その立場の人間がそう言ってくれるのはありがたい。

　ともあれ、トゥレは落ち着いた様だ。

『イツァクさん、この子をお願いします。では……』

　そしてローベルトと共にヴェーラの方へ向かう。

「この人は、リドヴォーンに精神を乗っ取られ、操られていた様です。その記憶による後遺症がなければ良いのですが──」

『ふむ。それは少々厄介ですな』

　一つうなずき──トゥレと同様に掌をかざす。

　淡く、柔らかな光。しかし、

『む……う？』

　何かあったのか？　声をかけたいが──治療に専念してもらうべきだな。

『かなり……奥まで入り込まれていますな。少しばかり面倒ですが……ッ！』

「！」

　その掌から、再び光が溢れた。

　これは眩いがしかし、優しく──暖かい光。

『ンン……あ……』

　そして微かなうめきと共に、ヴェーラは目覚めた。